لم أستطع أن أجيب على سؤال إميليان فورًا.

 

كان هناك الكثير من النقاط المشبوهة حول تصديق ادعاءات الفيكونت راسل بشكلٍ أعمى.

 

ومن ناحية أخرى، لم أستطع أن أجزم أن الإمبراطور لم يكن متورطًا أيضًا. لم يكن هناك دليل لإثبات أي من الطرفين.

 

بعد بعض التردد، تكلمت أخيرًا

 

“الفيكونت راسل قال إنه تصرّف بناءً على أوامر جلالته، ولكن…”

 

بدا تعبير إميليان يزداد برودة، فبادرت على عجل قائلة

 

“لكن لا أعتقد أن جلالته قد يُصدر أمرًا كهذا.”

 

“ما الذي يجعلكِ تظنين أن الإمبراطور غير متورط؟”

 

“لا يوجد… أي دليل.”

 

في الحقيقة، كان استدلالي الأساسي قائمًا على حقيقة أن الإمبراطور في القصة الأصلية كان أحد حلفاء إميليان—وليس الشرير.

 

لم أكن قد قرأت الرواية حتى نهايتها، لذلك لم أعرف من هو العقل المدبر الحقيقي، لكنني شككت في احتمال أن تكون هناك “حبكة مفاجئة” يظهر فيها أن الإمبراطور وراء كل شيء. لم تكن هناك أي تلميحات أو تمهيد لذلك في النص الأصلي.

 

‘وربما… كان هذا الحادث مدبرًا من العقل المدبر الحقيقي.’

 

لكن لم يكن هناك أي وسيلة لأشرح لإميليان سياق الرواية.

 

“لا أستطيع أن أقدّم لك شرحًا مفصلًا، لكنني متأكدة أن جلالته ليس مسؤولًا. أظن أن الجانى الحقيقي الذي أمر راسل هو شخص آخر تمامًا.”

 

“هذا… حدسُكِ؟”

 

“نعم.”

 

أومأت بإلحاح، زفر إميليان ببطء. مرّر يده على وجهه وقال

 

“في الوقت الحالي… غدًا سأذهب لمقابلة الفيكونت راسل.”

 

“وماذا ستفعل عندما تلتقي به؟”

 

“سأستجوبه وأتأكد إن كان صحيحًا أنه تصرّف بأوامر الإمبراطور.”

 

حين سمعت عزيمة إميليان—وإيحاءه بأنه سيُخرج الحقيقة من راسل ولو بالدم—تدخلت بحذر

 

“لكن… إنه سكرتير الإمبراطور. هل أنت متأكد أن هذا مناسب؟”

 

“أنيس.”

 

كنت قلقة من أن يتفاقم الوضع، مما يمنح فصيل النبلاء ذريعة لاستهداف إميليان.

 

فبينما كان كثير من النبلاء يسعون لاستمالة المتعالي إلى جانبهم، لم يكن للجميع نفس الموقف. ولو تجاوز إميليان القانون وتعامل مع راسل شخصيًا، فقد يستغلون الأمر ضده.

 

لكن إميليان تكلّم بصوت بارد

 

“إنني أمارس قدرًا كبيرًا من ضبط النفس بعدم قتلي للفيكونت راسل في الحال.”

 

كان صوته لاذعًا، ونظراته حادة كالسيف، تألقت في عينيه نية قتل بالكاد مكبوحة.

 

أخذ نفسًا عميقًا لتهدئة العاصفة التي تعصف بداخله، ثم قال

 

“الآن فقط ارتاحي يا أنيس…. لقد تأخر الوقت.”

 

“آه، حسنًا…”

 

لقد تجاوزت الساعة منتصف الليل بكثير، وكنت مُنهكة تمامًا بعد كل ما مررت به في مخبأ قطاع الطرق.

 

عرض إميليان أن يرافقني إلى غرفتي.

 

وحين تمددت على سريري، سحب الغطاء ليغطني . رفعت نظرى إليه وقلت

 

“لابد أنك متعب بسببي. اذهب أنت لتحصل على قسط من النوم أيضاً.”

 

“حسنًا.”

 

ومع ذلك، رغم كلماته، جلس إميليان بجانب السرير ولم يتحرك.

 

هل كان ينتظر ليتأكد أنني غفوت قبل أن يغادر؟

 

‘لم يعد عليك أن تقلق عليّ بعد الان…’

 

شعرت بالامتنان والذنب معًا. أردت أن أحثه على الذهاب، لكن جفوني ازدادت ثِقلاً. بدأت ملامحه تتلاشى أمامي.

 

مقاومةً النعاس، همست له

 

“إميل، مهما حدث، أنا أثق بجلالته.”

 

لذلك، آمل أن تتمكن أنت أيضًا من الوثوق به.

 

لم يُجب إميليان. أو ربما أجاب، لكنني كنت قد ابتعدتُ كثيراً لأسمعه.

 

ظل صوته يتردد خافتًا في أذني قبل أن يتلاشى كل شيء في الظلام.

 

 

*****

 

مرّر إميليان يده برفق عبر شعر أنيس وهي نائمة.

 

كانت الفتاة ساكنة، غارقة في نومٍ عميق.

 

جلس إميليان يراقبها بصمت، بينما يغمر وجهها ضوء القمر الشاحب.

 

قلتِ إنك تثقين بالإمبراطور…

 

‘لكنني لا أستطيع أن أثق بأحد. لا بالإمبراطور، ولا بفينسنت.’

 

في هذا القصر، الشخص الوحيد الذي أثق به هو أنتِ يا أنيس.

 

لذلك…

 

ظل إميليان إلى جوار أنيس طوال الليل، حتى بزغ الفجر وحلّ الصباح.

 

 

*****

 

كان قصر الفيكونت راسل يقع في الحي الشرقي للعاصمة.

 

توقف إميليان أمام البوابة الحديدية.

 

أضاءت كرة مراقبة قرب المدخل، لتسجل ملامح وجهه.

 

بعد انتظار قصير، خرج أحد الخدم لاستقباله.

 

كان الوقت مبكرًا، والزيارة غير معلنة، مما ترك الخادم في ارتباكٍ واضح، لكنه أسرع باصطحاب إميليان إلى الداخل.

 

‘من بين كل الناس، لماذا كان يجب أن يكون الضيف هو المتعالي الوحيد في الإمبراطورية…’

 

كان الخادم قد سمع أن إميليان يُعامل في القصر الإمبراطوري باحترام يضاهي أفراد العائلة المالكة.

 

إرجاع شخص بمثل هذه المكانة الرفيعة دون استقبالٍ لائق كان أمرًا لا يتم التفكير فيه.

 

بالطبع، تلك وجهة نظر الخادم؛ أما الفيكونت راسل فقد لا يُقدّر إدخال ضيف غير مدعو، وربما ينفجر غضبًا.

 

ومع ذلك، كان قرار الخادم صائبًا. فلو رفضوا دخوله لكان إميليان مستعدًا لاقتحام المكان بالقوة.

 

“من فضلك انتظر هنا قليلًا.” قال الخادم وهو يقود إميليان إلى قاعة الاستقبال. ثم توجه مباشرةً إلى غرفة نوم الفيكونت.

 

طَرق طَرق.

 

طرق الخادم الباب بخفة مرتين، لكن لم يأتِ رد.

 

تفحّص ساعه الجيب الخاصة به.

 

‘لابد أنه استيقظ بحلول هذا الوقت. فلماذا لا يجيب؟’

 

تنحنح الخادم وقال عبر الباب

 

“فيكونت، المتعالي إميليان جاء لأمر عاجل. هل آذن له بالدخول؟”

 

مازال، لم يأتِ أي رد.

 

هل يمكن أن الفيكونت الدقيق قد غلبه النوم؟

 

لو تأخر عن موعده في القصر، فاللوم سيقع بلا شك على الخادم.

 

بعد لحظة من التردد، قرر الخادم المجازفة بقلّة اللياقة وفتح الباب.

 

صدر صوت فتح القفل بخفوت.

 

في تلك اللحظة، دوّى صراخ مخيف سمعه إميليان، الذي كان جالسًا على الأريكة في قاعة الاستقبال.

 

“آآآآآآه!”

 

صرخة حادة مروعة، وكأن أحدهم رأى شيئًا مرعبًا.

 

قفز إميليان وخرج مسرعًامن قاعة الاستقبال، مندفعًا نحو مصدر الصرخة.

 

حين وصل، وجد الخادم منهارًا أمام الباب المفتوح على مصراعيه، يرتجف بلا توقف.

 

تجاوز إميليان الخادم ودخل الغرفة—ثم تجمد مكانه.

 

كان يتدلّى من الثريا الضخمة في منتصف السقف رجلٌ.

 

حبل سميك ملتف بإحكام حول عنقه.

 

اتسعت عينا إميليان حين تعرّف على الوجه الخالي من الحياة.

 

‘الفيكونت راسل!’

 

قبضت يداه بقوة بجانبيه.

 

أن يحدث هذا مباشرة بعد عودة أنيس إلى القصر…

 

هل يمكن أن يكون مجرد انتحار بسيط؟ لا، الأرجح—

 

‘لقد سبقهم شخص ما.’

 

عضّ إميليان شفته.

 

عندها لمح شيئًا أسفل قدمي الفيكونت.

 

قطعه ورق مطوية.

 

انحنى إميليان والتقطها.

 

وفور أن فعل، دوّت خطوات مسرعة خلفه—الخدم الذين اندفعوا بعد سماع الصرخة.

 

“آه! الفيكونت…!”

 

“أسرعوا، أنزلوه!”

 

اندفع الخدم إلى الغرفة في حالة ذعر وصخب.

 

وبينما انشغلوا بإنزال جثة الفيكونت، دسّ إميليان الورقة بهدوء في معطفه.

 

ودون أن يثير الانتباه، غادر القصر.

 

دخل إلى زقاق هادئ خالٍ من الناس.

 

وحين تأكد أنه بمفرده، أخرج الورقة وفكّ طيّاتها.

 

‘هذا…!’

 

 

*****

 

وقف الإمبراطور ليتيوس بجوار النافذة، يتأمل الحديقة الإمبراطورية المشرقة بالشمس.

 

“جلالتك.” جاء صوت فينسنت، جاذبًا انتباه الإمبراطور.

 

استدار ليتيوس، كاشفًا عن وجهه، الذي على رغم من مظهره الدافئ والمشرق المعتاد –كالشمس التي تشرق على الجميع– كان مثقلاً هذه المرة بثِقَلٍ غير مألوف.

 

اقترب فينسنت وقال بحذر

 

“هل تشعر بالاضطراب بسبب ما حدث مع أنيس؟”

 

“هل يبدو ذلك واضحًا؟”

 

“نعم.”

 

“إذن… لا فائدة من إخفائه عنك.”

 

بدا من العبث إخفاء مشاعره عن الفارس الذي ظل بجانبه طويلاً. ابتسم ليتيوس بمرارة، مستسلمًا لحقيقة أن أفكاره الداخلية قد كُشفت.

 

كما لاحظ فينسنت، كان الإمبراطور يشعر بمسؤولية عميقة عن اختطاف أنيس.

 

فأنيس كانت الصديقة الوحيدة لإميليان، مما جعل سلامتها أولوية.

 

‘لكن أن يفكر أحدهم في استهدافها…’

 

وإدراكًا كاملًا لتقصيره، فتح ليتيوس فمه وتحدث

“هل وجدت مرافقاً مناسبًا لأنيس؟”

 

“نعم، جلالتك. لقد اخترت بعض المرشحين، لكن القرار النهائي سيستغرق وقتًا أطول قليلًا.”

 

“همم. احرص على أن يُحسم الأمر بسرعة.”

 

“أمرك، جلالتك.”

 

وبينما انحنى فينسنت امتثالًا، أعلن وقع خطوات قدوم أحد الخدم. انحنى الخادم باحترام قبل أن يتحدث

 

“جلالتك، المتعالي إميليان يطلب مقابلة.”

 

“إميليان؟”

 

هل الأمر بخصوص أنيس؟ هل لديه ما يقوله بشأن الحادثة؟

 

“دعوه يدخل.”

 

“أمرك، جلالتك.”

 

غادر الخادم، وبعد قليل دخل إميليان إلى الغرفة.

 

استقبل ليتيوس الفتى بابتسامة

 

“إذن، إميليان، ما الذي جاء بك الى هنا؟”

 

من دون كلمة، مدّ إميليان يده إلى معطفه وأخرج ورقة مطوية.

 

انعقد حاجبا الإمبراطور في ارتباك طفيف وهو يأخذها، لكنه سرعان ما فتحها وبدأ يقرأ.

 

وبينما تتنقل عيناه على السطور، اتسعت حدقتاه من الصدمة.

 

“هذا… ما هذا؟”

 

التوى تعبير الإمبراطور و فى عدم تصديق لما يقرأه، مما أثار فضول فينسنت.

 

“جلالتك، ما الأمر؟”

 

“إنها رسالة انتحار الفيكونت راسل.”

 

“رسالة انتحار؟ أتقول إن الفيكونت راسل مات؟”

 

“لقد وُجد هذا الصباح مشنوقًا في قصره. وهذه الرسالة عُثر عليها في مكان الحادث.”

 

كان إميليان هو من أجاب سؤال فينسنت، بينما واصل الإمبراطور قراءة بقية الرسالة.

 

تصلّب وجه ليتيوس وهو يصل إلى النهاية.

 

إذ جاء فيها أن الفيكونت راسل تلقى أمرًا بخطف أنيس وتسليمها لقطاع الطرق لقتلها.

 

وزعمت الرسالة أن الأمر جاء مباشرة من الإمبراطور نفسه.

 

وتابعت أن الفيكونت، العاجز عن عصيان أمر الإمبراطور، غمره الشعور بالذنب لتسببه في موت فتاة بريئة. ولم يحتمل ثقل أفعاله، فأزهق روحه.

 

وحين أنهى الإمبراطور القراءة، تكلّم إميليان

 

“كان الفيكونت راسل سكرتيرك. من الصعب أن أصدق أنه تصرف من دون أوامرك.”

 

تجمّد الهواء في الغرفة تحت نظرة إميليان الباردة الحادة كالجليد.

 

في تلك اللحظة، أدرك الإمبراطور أنه وقع في فخ مُحكم التدبيرمن شخص ما.

 

فخ صُمم خصيصًا لجرّه إلى هذا النوع من المواجهة .

 

بدأ سحر قرمزي قاتم يتصاعد من جسد إميليان كله، مشعاً هالة خانقة.

 

تسلق الضغط البارد على ظهور الحاضرين، باعثاً قشعريرة في أجسادهم.

 

أطلق الفتى نفس الهالة الدمويه المروعة التي صدرت عنه عندما التقوا أول مرة في منشأة أبحاث المتعاليين.

 

وإدراكًا أن هذا لم يعد مجرد تهديد فارغ، استل فينسنت سيفه ووقف أمام الإمبراطور.

 

“أجبني.”

 

اشتعل السحر القرمزي استجابةً لغضب إميليان، متفجرًا بعنف. شدّ فينسنت قبضته على سيفه تحت وطأة الهالة القاتلة.

 

‘بهذا المعدل، لا أستطيع ضمان سلامة جلالته.’

 

لو قرر الفتى أن يهاجم، فإن شفرة سحره قد تصيب الإمبراطور في لحظة.

 

قد يكون من الأفضل أن أضرب أولًا. ورغم أن المتعاليين شبه خالدين، إلا أن قتلهم ليس مستحيلًا—إن كان المرء مستعدًا للتضحية بنفسه.

 

وفينسنت كان قد عقد هذا العزم منذ زمن.

 

“هل كان أنت؟ هل أمرتَ بإيذاء أنيس؟”

 

لم يكن ليتيوس قد أصدر أمرًا كهذا قط.

 

لكن في موقفٍ كهذا، حيث لا وسيلة لإثبات براءته، فما فائدة الإنكار؟

 

علاوة على ذلك… أغمض ليتيوس عينيه بإحكام قبل أن يفتحهما مجددًا، محركًا شفتيه ببطء.

 

“كل شيء خطئي، إميليان.”

 

عند هذه الكلمات تألقت عينا إميليان باضطراب.

 

قبض يداه بقوة حتى كاد الدم يسيل.

 

تابع الإمبراطور

 

“لقد اختُطفت أنيس داخل هذا القصر. كيف يمكنني أن أدّعي أن الأمر ليس مسؤوليتي؟”

 

أنيس—فتاة بريئة—تم اختطافها وتعرّضت لتجربة مروعة.

 

وبصفته الوصى عليها، كان يجب أن يحرص أكثر على ضمان سلامتها.

 

“…لذلك، ليس لدي أي عذر أقدمه لك.”

 

كان الذنب في عيني الإمبراطور لا يُخطئه أحد.

 

ورغم الهالة المميتة التي انبعثت من إميليان، لم يأمر الإمبراطور فينسنت بقتاله. بل قال

 

“أنا آسف، إميليان.”

 

الاعتذار الصادق أصاب إميليان بالذهول.

 

فالإمبراطور لم يعترف بأنه أصدر أمر اختطاف أنيس.

 

ولو لم يكن هو وراء الأمر، لما كان هناك سبب ليشعر بالذنب.

 

هذا لم يكن خطأه.

 

فلماذا إذن…؟

 

لماذا يعتذر عن شيء لم يفعله؟

 

لم يفهم إميليان.

 

تدريجيًا، بدأت الهالة القاتلة الخانقة تنحسر من جسده.

 

“اخفض سيفك، فينسنت.” قال الإمبراطور.

 

“لكن، جلالتك…”

 

“الآن.”

 

على مضض، أعاد فينسنت سيفه إلى غمده. ورغم أنه لم يرغب في قتال إميليان، إلا أنه أخفى مشاعره.

 

عضّ إميليان على شفتيه بشدة.

 

“…لو أنني تأخرت قليلًا فقط، لكانت أنيس قد ماتت.”

 

كانت أنيس هي الشخص الوحيد الذي يملكه.

 

لو ماتت، فلن يكون قادرًا على الاستمرار في العيش.

 

كيف يمكن أن يأخذ نفسًا واحدًا في عالم لا توجد هى فيه؟

 

اختنق صوت إميليان بالعاطفة، وبريق الدموع يلمع في عينيه.

 

اقترب الإمبراطور منه، وجثا على ركبتيه ليواجه نظره الفتى.

 

برفق سحب ليتيوس إيميليان إلى عناق.

 

“لا بد أنك كنت خائفًا جدًا.”

 

خائف من فقدان شخص ثمين. خائف من البقاء وحيدًا في هذا العالم.

 

ربت الإمبراطور على ظهر إيميليان بلطف بيده الكبيرة.

 

متسامي. كائن يتجاوز إدراك البشر.

 

كان البعض يقدسون قوتهم الساحقة والمدمرة، في حين كان البعض الآخر يخشونهم.

 

قيل إنهم أسلحة حرب بلا قلب، عاجزون عن الشعور بالذنب لقتلهم الأرواح. قدراتهم على

التجدد وقوتهم التدميرية جعلتهم أقرب إلى الوحوش منهم إلى البشر.

 

وكانت هناك حتى أصوات تدعي أن المتعالي يجب أن يتم إستثناءه تماماً من الإنسانية.

 

ومع ذلك، فإن الصبي الذي كان بين ذراعيه، هذا الشاب المتسامي، لم يكن أكثر من طفل يبلغ من العمر ثلاثة عشر عامًا – لا يزال بحاجة إلى رعاية شخص بالغ.

 

وعلى هذا الأساس، احتضن الإمبراطور إيميليان، وقدم له طمأنته الصامتة

 

 

 

         ╺──────╸⋆╺──────╸

 

ترجمة: Sally