لقد مر شهر منذ أن بدأت أنيس العمل في معهد الأبحاث الإمبراطوري.

 

في ذلك الوقت، كان الإمبراطور ليتيوس يتلقى بين الحين والآخر تقارير عنها.

 

“حسنًا، كيف حال أنيس؟”

 

انحنى الفيكونت راسل، سكرتير الإمبراطور، وأجاب،

 

“لقد تأقلمت جيدًا مع الحياة في المعهد. كما بنت علاقة جيدة مع الدكتور هيرمان ومساعده ثيو.”

 

اتسعت عيون الإمبراطور الزرقاء قليلاً.

 

منذ فترة ليست طويلة، أفاد راسل أن الدكتور هيرمان لم يكن سعيدًا بانضمام أنيس إلى المعهد دون الحصول على المؤهلات المناسبة.

 

اتكأ الإمبراطور على كرسي مكتبه وسأل،

 

“كيف تمكنت من تغيير رأي الطبيب؟”

 

وقد نقل الفيكونت راسل بعناية ما لاحظه وتعلمه.

 

“بفضل خبرتها في مختبر التسامى، أصبحت معرفتها بعلم الأدوية متقدمة جدًا. وقد أدرك الدكتور هيرمان مهاراتها وقبلها كمساعدة له.”

 

كان الإمبراطور ينقر بأصابعه على الطاولة بينما كان يستمع.

 

لقد كان قلقًا بهدوء بشأن أنيس، التي لم تتلق تدريبًا رسميًا في علم الأدوية.

 

‘هل فشلت في رؤية المدى الكامل لقدراتها؟’

 

وبمجرد أن انتهى راسل من تقريره وغادر الغرفة، انحنى الإمبراطور بعمق في كرسيه.

 

“أنيس… كلما سمعت عنها أكثر، كلما بدت أكثر إثارة للدهشة.”

 

أومأ فينسنت، حارس الإمبراطور المخلص، برأسه بخفة.

 

“إنها طفلة رائعة، عبقرية تفوق سنها بكثير.”

 

أنيس، الطفل المفضل بشكل خاص لدى المتعالي إيميليان.

 

لو بقيت في القصر، ربما حتى إيميليان سوف يبدأ في الشعور بمزيد من الراحة في قاعاته غير المألوفة.

 

عندما أعربت أنيس عن اهتمامها بعلم الأدوية، كتب الإمبراطور على الفور توصية لها إلى الدكتور هيرمان.

 

ومع ذلك، كان قلقا.

 

هل يقبل الطبيب طفلاً غير مثبت كمساعد له؟

 

لكن مخاوفه لم تكن في محلها. فقد نالت أنيس تقدير الطبيب بفضل جدارتها.

 

ابتسم الإمبراطور بحرارة عندما فكر في الفتاة ذات العيون الكبيرة والبريئة.

 

‘يا لها من طفلة رائعة.’

 

بدت رقيقة، لكن عزيمتها كانت قوية.

ربما لهذا السبب اعتمد عليها إميليان كثيرًا.

 

سمح الإمبراطور لنفسه بلحظة قصيرة من الابتسام وهو يفكر في الطفلين.

 

وأعرب عن أسفه لعدم تمكنه من الاعتناء بهم عن كثب بسبب واجباته المرهقة.

 

عاد الإمبراطور إلى التقرير على مكتبه، وسأل:

“وكيف حال إميليان؟ كيف حاله مع التحكّم بالسحر؟”

 

“لقد شارف على الوصول إلى المرحلة النهائية. بقليل من الجهد، سيتمكن من إتقان سحره تمامًا.”

 

شعر الإمبراطور بالارتياح لقدرة إميليان المتزايدة على التحكم بسحره بدقة. لكن وراء هذا الارتياح، كان يخفي شعورًا متزايدًا بالقلق.

 

وقد نشأ هذا القلق بسبب محتوى التقرير الذي كان يطالعه بعناية.

 

وكان هذا تقريراً قدمه عميل تم إرساله إلى مملكة مالطا.

 

[في الآونة الأخيرة، أصبحت تحركات مملكة مالطا غير عادية.]

 

فصّل التقرير التدريبات العسكرية المتكررة التي أجراها الجيش المركزي في مالطا، بالإضافة إلى المناوشات المتكررة مع القوات الإمبراطورية قرب الحدود. ولم يكن من الصعب استشفاف تداعياتها.

 

“اقرأ هذا وشاركني أفكارك”، قال الإمبراطور، وهو يُسلم المخطوطة إلى فينسنت. وكعادته، استعان بالفارس الذي ظلّ إلى جانبه بثبات.

 

قرأ فينسنت تقرير العميل وتوصل بسرعة إلى استنتاجاته.

 

“هل تعتقد أن الملك فيلهلم يستعد للحرب؟”

 

“من المرجح جدًا.”

 

لقد سعت مملكة مالطا بقوة إلى التوسع الإقليمي في السنوات الأخيرة.

 

فهل يرضون بالتوقف بعد الاستيلاء على القارة الشمالية؟

 

‘قد يتجهون نحو الجنوب ويركزون أنظارهم على الأراضي الإمبراطورية.’

 

إذا اندلعت الحرب، فلا شك أن النبلاء سوف يطالبون بارسال المتعالي، إيميليان، الى الخطوط الأمامية.

 

‘لكن إميليان لا يزال طفلاً. أن تُرسله إلى ساحة معركة دامية…’

 

لم يكن الإمبراطور ينوي السماح للعاطفية بأن تعكر صفو حكمه.

 

ومع ذلك، كانت خطته الحالية هي إرسال ٤٠٠٠ جندي من الجيش المركزي لتعزيز دفاعات الحدود.

 

‘إذا كان ذلك ممكنًا، آمل أن لا نضطر إلى الاعتماد على قوة الصبي.’

 

من المؤكد أن قوة البالغين كافية في الوقت الحالي.

 

ولكن إذا جاء الوقت الذي أصبح فيه تدخل المتعالي أمراً لا مفر منه…

 

توجهت نظرة الإمبراطور نحو النيران في الموقد.

 

كانت النيران المشتعلة تلتهم جذوع الأشجار الجافة، وكانت تزأر بشدة مع نموها.

 

 

                              ***

 

 

حفيف!

 

سهم شق طريقه عبر الريح، واستقر في الساق الخلفية للغزال.

 

أطلق الدوق باريز مره أخرى، فأصاب سهمان آخران جسد الغزال دون أن يفشلا. وسقط الغزال أخيرًا على العشب، والدم يسيل خلفه. كان الصيد ناجحًا.

 

سرعان ما وصل خدم الدوق، وهم يجاهدون لحمل قفص كبير. كان بداخله نسر بحجم رجل. وبينما كانوا يفتحون القفص، رفرف النسر بجناحيه الضخمين.

 

لكن بدلًا من أن يحلق في السماء، تعثر النسر على مخالبه كطائرٍ عاجزٍ عن الطيران، متمايلًا نحو الغزال. مُجوعاً، دفن منقاره في الجثة، يمزق لحمها بشراهة.

 

بالنسبة لملك الطيور العظيم، حاكم السماء، كان هذا مشهدًا مهينًا.

 

شاهد الدوق فاريز هذا المشهد السخيف، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه. وما إن رفع كأس الويسكي الذي ناوله إياه خادم، حتى قاطعه صوت.

 

“ذوقك في الأشياء الغريبة لم يتغير، يا صاحب السمو.”

 

حوّل الدوق نظره إلى الزائر المفاجئ – رجل يرتدي رداءً كهنوتيًا أبيض طويلًا. انحنى الرجل باحترام.

 

“الأسقف كينيل،” أقر فاريز وهو يرتشف الويسكي الخاص به.

 

قال الأسقف بخبث: “أتساءل ما هو التعبير الذي سيظهر على وجه جلالته لو رأى هذا المنظر؟ عندما كان أصغر سنًا، لم يكن ليتمكن من كبت غضبه، حتى ذرف الدموع. أتساءل كيف ستكون ردة فعله الآن…”

 

حرّك الدوق كأس الويسكي ضاحكًا.

“إن كنتَ فضوليًا، فالأفضل أن تأمل نجاح الخطة.”

 

إذا نجحت هذه الخطة ، كان الدوق ينوي تقديم النسر كهدية للإمبراطور.

 

بالطبع، هذا لن يحدث إلا إذا تمكن من تأمين المتعالي أولاً.

 

وفي وقت لاحق، في غرفة الرسم، خاطب الدوق الأسقف.

 

“كيف كانت المهمة التي أوكلتها إليك؟”

 

“لقد تطلب الأمر قدرًا هائلاً من القوة الإلهية، لكنني تمكنت من إبقائه على قيد الحياة” أجاب كينيل بسلاسة.

 

“كما هو متوقع من أسقفٍ تُفضّله يوراليا نفسها. لولاك لكنتُ في ورطة.”

 

قال كينيل، وابتسامة جشعة ترتسم على وجهه: “نجاح جلالتكم هو نجاحي. ففي النهاية، فوزكم سيمهد لي الطريق لأصبح البابا القادم. مساعدتكم هي أقل ما أستطيع فعله”.

 

رفع الأسقف فنجان الشاي ثم سأل: “ولكن لماذا بذل كل هذه الجهود لإبقاء هذا الشخص على قيد الحياة؟”

 

“ورقه أمان” أجاب الدوق ببساطة.

 

ارتشف كاينيل رشفةً من الشاي، مستمتعًا برائحته.

“أفترض أنك تواجه صعوبةً في تجنيد المتسامي؟”

 

“لقد درَّبه الإمبراطور جيدًا”، أقرّ الدوق، وقد تسلل الإحباط إلى نبرته. “مهما عرضنا عليه، لن يتزحزح”.

 

على الرغم من أن الدوق نفسه لم يقترب من المتعالي، إلا أن الفصيل النبيل قام بمحاولات عديدة لكسبه.

 

لقد وعدوه بالثروات والتكريمات التي تفوق ما يستطيع الإمبراطور أن يمنحه، لكن الصبي رفض كل المقترحات بوقاحتة المعتادة.

 

“لا أحتاج إلى أي شيء من هذا.”

 

لقد رفضهم الشاب المتعالي جميعًا بجو من الغطرسة.

 

ضحك الأسقف ضحكة مكتومة.

 

“يا لجهل الشباب! لا بد أنه لم يفهم بعد كيف يعمل العالم.”

 

“أو أنه يقدر شيئًا أكثر من الثروة والسلطة،” تساءل فاريز وهو ينقر على مسند ذراع كرسيه.

 

أشارت التقارير إلى أن المتعالي كان قريبًا بشكل خاص من فتاة كانت معه منذ أيامهما في معهد الأبحاث. في الواقع، طلب شخصيًا من الإمبراطور السماح لها بالبقاء في القصر.

 

كان إميليان المتسامي، المتحرر من سحر الطاعة المُلزم الذي سيطر على آخرين من أمثاله، هو قوةً جامحة. من ناحية أخرى، حطمت قوته الهائلة حتى التعويذة القديمة المصممة لضمان الخضوع – وهو إنجاز لم يحققه أي متسامٍ قبله.

 

إن كائنًا بهذه القوة يستحق أي ثمن لامتلاكه.

 

بعد أن غادر الأسقف، استدعى الدوق فاريز مرؤوسه الموثوق به.

 

“لقد دعوتني، يا صاحب السعادة.”

 

“هناك مهمة أريد منك التعامل معها.”

 

“أمرك هو واجبي.”

 

أشار الدوق إلى خادم، الذى سلّمه وثيقة. وبينما كان المرؤوس يفحص محتوياتها، اتسعت عيناه للحظة عند رؤية الصورة المرفقة.

 

“هذا الشخص…”

 

“إنه مثالي لهذه الوظيفة”، قال الدوق.

 

بعد مراجعة الوثيقة، أومأ المرؤوس برأسه متفهمًا:

 

“بالتأكيد. أفهم منطقك.”

 

وبمجرد أن غادر مرؤوسه، انحنى فاريز إلى الخلف في كرسيه، وصافح يديه على مهل.

 

‘إذا بدأ المتعالي في عدم الثقة بالإمبراطور، فلن يكون لديه سبب للبقاء بجانبه.’

 

كانت الخطة بسيطة: استخدام الفتاة التي يُحبها المتسامي لزرع الفتنة بينه وبين الإمبراطور. وبمجرد حدوث أي شرخ، سيستغله فاريز.

 

خطة ذكية، أليس كذلك؟

 

ارتسمت ابتسامة خبيثة على وجه الدوق. لم يكن ينوي أن يدع الإمبراطور يحتفظ بما هو من حقه.

 

    

                               ***

 

 

تدفقت أشعة الشمس الدافئة في فترة ما بعد الظهر عبر ممرات القصر الإمبراطوري.

 

بدأت قبضة الشتاء الجليدية تخفّ أخيرًا، وشعرتُ بنسيمٍ يلامس خديَّ أكثر لطفًا. مررتُ بجانب النافورة في حدائق القصر، التي استأنفت تدفقها بعد أشهر من التجمد، وسرت على طول الطريق.

 

‘لقد مر شهر بالفعل منذ أن أتيت إلى القصر’ فكرت.

 

منذ أن أصبحت مساعدة للدكتور هيرمان، كانت عملية إنشاء علاج كارمارين لإميليان تتقدم بسلاسة.

 

كان لدى معهد الأبحاث الإمبراطوري كل ما أحتاجه: أحدث الأجهزة التجريبية التي تعمل بالأحجار السحرية، وأعشاب طبية نادرة. لولا هذه الموارد، لكان إنتاج العلاج أصعب بكثير.

 

وبطبيعة الحال، لم أذكر إيميليان للدكتور هيرمان، لذلك اعتقد أنني كنت أتابع المشروع بدافع الفضول الأكاديمي المحض.

 

‘أنا أثق بالطبيب، ولكن من الأفضل إبقاء تورط إيميليان سرًا’ فكرت.

 

كانت الآثار الجانبية للتجارب بمثابة نقطة ضعف بالنسبة لإميليان، وكان من الأفضل التعامل معها بحذر شديد.

 

“على أية حال، أنا بحاجة إلى توصيل الدواء إليه.”

 

سمعتُ أن إميليان كان يتدرب مع الفرسان في ساحة التدريب ألأولى اليوم. أسرعتُ، وعبرتُ الممر ووصلتُ إلى ساحة التدريب.

 

لمفاجأتي، كانت هناك حلقة من الفرسان بالزي الرسمي تتجمع خارج الساحة.

 

“ماذا يحدث؟ لماذا كلهم ​​مجتمعون هنا؟”

 

أثار فضولي، فوجدتُ فجوة صغيرة في الحشد ونظرتُ من خلالها.

 

اتسعت عيناي قليلاً عند رؤية المشهد بالداخل.

 

“إميل!”

 

كان إيميليان واقفا في الساحة الفسيحة، وكان سيفه موجها إلى رقبة صبي سقط على الأرض.

 

ولأنني لم أكن متأكدة مما حدث، كنت أراقب إيميليان بقلق، متسائلة عما إذا كان الاثنان قد دخلا في قتال.

 

ثم سحب إيميليان سيفه من رقبة الصبي وقال بهدوء:

 

“يبدو أن المباراة انتهت.”

 

مدّ يده كما لو كان يُساعد الصبي على النهوض، لكن الصبي عبس بشدة وصفع يده بعيدًا. استخدم سيفه كسند، وقف وبصق بصوتٍ مُشوبٍ بالازدراء.

 

“أبعد يديك القذرة عني!”

 

 

 

         ╺──────╸⋆╺──────╸

 

ترجمة: Sally