كان هواء الصباح الشتوي لاذعًا، وكانت الثلوج الطازجة تغطي الطريق المؤدي إلى معهد الأبحاث الإمبراطوري.

 

كان عمال القصر المجتهدون منشغلين في إزالة الثلوج، وكان صدى أصواتهم الإيقاعية يتردد خلال المسافات.

 

بينما كنت أسير عبر الحديقة الخارجيه المغطاة بالثلوج، قمت بسحب طوق الفرو الخاص بي بإحكام حول رقبتي.

 

‘لم أرتدي ملابس جميلة كهذه من قبل.’

 

كان المعطف الذي أعطاني إياه الإمبراطور مبطنًا بفراء السمور الأبيض عند الأكمام والياقة، مما أبقاني دافئة بشكل لا يصدق.

 

في المختبر ، كنت أرتدي نفس الزي الرمادي الباهت طوال العام. في الشتاء، كانوا يعطوننا معاطف خشنة رديئة الصنع بالكاد تقينا من البرد.

 

لكن هذا المعطف؟ شعرتُ وكأن لا شيء يخترق دفئه، ولا حتى أقسى برد في الشتاء.

 

لقد سمعت أن الإمبراطور أعطى إيميليان معطفًا مماثلًا، على الرغم من أنني لم أره يرتديه بعد.

 

‘سوف يناسبه تمامًا.’

 

أستطيع بسهولة أن أتخيل إيميليان في معطفه الأبيض المبطن بالفرو، ويبدو أنيقًا مثل وريث أحد النبلاء.

 

وبينما كنت غارقة في تلك الأفكار، وجدت نفسي سريعًا واقفة أمام معهد الأبحاث.

 

في الداخل، كان الهواء دافئًا بفضل أحجار المانا النارية المثبتة في جميع أنحاء المبنى.

 

بعد أن انعطفت إلى أسفل الممر على اليسار، وصلت سريعًا إلى مختبر الدكتور هيرمان.

 

عادة ما كنت أصل أولاً لفتح الباب، لذلك عندما تحرك المقبض بسهولة، فوجئت.

 

‘هل يوجد أحد هنا بالفعل؟’

 

كان المختبر مظلمًا وهادئًا. شغّلتُ أضواء المانا، ولاحظتُ على الفور شخصًا مُتكئًا على المكتب.

 

وكان الدكتور هيرمان نائما بعمق.

 

‘لماذا ينام هنا من بين كل الأماكن…؟’

 

“دكتور؟” ناديت بهدوء.

 

انتفض عند سماع الصوت، وشعره المُصفف بعناية يبرز في كل اتجاه. وعندما استعاد وعيه، تأوه وجلس.

 

“هل طلع الصباح…؟”

 

كانت ملابسه كما كانت في اليوم السابق. سألته بقلق:

 

“هل قضيت الليل هنا؟”

 

“يبدو الأمر كذلك،” 

 

تمتم وكان يبدو منهكًا تمامًا.

 

لا بد أنه كان منغمسًا تمامًا في بحثه. تسللت إلى ذهني لمحة من القلق.

 

“انتظر لحظة، سأُحضّر لك بعض الشاي،”

عرضت.

 

غليتُ الماء في الغلاية، وتركته يبرد قليلًا، ثم نقعتُ بعض أوراق الشاي. ناولته كوبًا ساخنًا بحذر.

 

“ها أنت ذا.”

 

لم يرفض الدكتور هيرمان. ارتشف الشاي بهدوء، وراقبته، وما زلت قلقة.

 

“تبدو متعبًا جدًا. هل أنت متأكد أنك بخير؟”

 

 سألتُ بهدوء.

 

نفخ في الشاي وأجاب بلا مبالاة:

 

“باه… البقاء مستيقظًا لمدة ثلاث ليالٍ متواصلة ليس بالأمر الكبير.”

 

“ماذا؟!”

 

حدقتُ فيه بدهشة. بالكاد استطعتُ العمل بعد ليلةٍ واحدةٍ من الغياب عن النوم – ثلاث ليالٍ كانت أمرًا لا يُصدق.

 

“هذا مُريع! إذا استمريت في إهمال نومك هكذا، ستؤذي نفسك. البحث مهم، لكن صحتك هي الأهم.”

 

لم يُجب الدكتور هيرمان فورًا. بل استمرّ في احتساء الشاي، وتعابير وجهه غير مفهومة.

 

ارتشف الدكتور هيرمان شايه في صمت قبل أن يتحدث فجأةً:

 

“إذن، هل أنتِ قلقٌة عليّ حقًا؟”

 

“أوه…”

 

لقد فوجئت، فتراجعت.

 

بعد أن فكرتُ في الأمر، نعم، كنتُ قلقة. ولكن لماذا عليّ ذلك؟ من الواضح أنه لم يُعجب بي، ولم يسمح لي بفعل أي شيء سوى التنظيف.

 

‘بعد تفكيرٍ ثانٍ… انسَ الأمر. تم الغاء القلق.’

 

بينما كنت أستمتع بانتقامي الداخلي الصغير، وضع هيرمان فنجان الشاي الخاص به ووقف.

 

“شكرًا على الشاي”، قال، وكان صوته محايدًا بشكل غريب.

 

ثم، عندما خلع معطفه المختبري ومد يده إلى ملابسه الخارجية، أضاف

 

“أنت محقة. يجب أن آخذ استراحة.”

 

لقد أصبح صوته أكثر رقة عندما تمتم بشيء ما تحت أنفاسه، لكنني لم أفهم منه إلا جزءًا:

 

“…إذا سمحت لنفسي بالانهيار، فلن أكون قادرًا على مواجهتها.”

 

لم أكن متأكدة تمامًا مما يعنيه، لكنه بدا مهمًا.

 

“سأخرج”

 

قال وهو يتجه نحو الباب.

 

“نعم، احصل على بعض الراحة الجيدة”، أجبت.

 

أومأ هيرمان برأسه لفترة وجيزة قبل مغادرة المختبر.

 

لسبب ما، ظلت صورته الراحلة عالقة في ذهني.

 

‘إذا سمحت لنفسي بالانهيار…؟ هل هناك شخص مريض؟’

 

 

                                                 ********

 

 “هل غادر الدكتور هيرمان مبكرًا؟”

 

بدا ثيو، الذي وصل لتوه إلى المختبر بعد مغادرة هيرمان، مندهشًا للغاية. كان تعبيره ينم عن عدم التصديق، كما لو أن الشمس قد أشرقت من الغرب.

 

لقد كان واضحًا إلى أي مدى كان الطبيب مدمنًا على العمل.

 

ألقى ثيو نظرة على الرسالة التي تركها هيرمان على مكتبه. بعد قراءتها وتأملها للحظة، التفت إليّ بنظرة حاسمة. 

 

“أنيس، ستأتين معي إلى مكان ما.”

 

“…؟”

 

أمِلتُ رأسي في حيرة، لكني اتبعته.

 

وصلنا قريبا إلى الدفيئة المجاورة لمعهد الأبحاث.

 

في الداخل، تم تنظيم درجة الحرارة بواسطة أحجار مانا النارية، مما أدى إلى خلق بيئة دافئة ورطبة حيث ازدهرت مجموعة متنوعة من النباتات.

 

“لنرَ… سامبيكيو ، إنترينوم ، وماذا أيضًا…”

 

 تمتم ثيو وهو يفحص أحواض الزهور. ثم التفت إليّ.

 

“هل يمكنك جمع عشرة جذور من سامبيكيو وإنترينوم من هذا الحوض؟ يمكنك ذلك، أليس كذلك؟”

 

“نعم بالطبع!”

 

لهذا السبب أحضرني، كان يحتاج إلى مجموعة إضافية من الأيدي.

 

‘حصاد الأعشاب سهل بما فيه الكفاية.؛

 

بينما كان ثيو يعمل على بُعد مبنىً سكني، استخدمتُ مجرفةً لحفر الأعشاب بعناية، مع التأكد من سلامة جذورها. كانت رائحة التربة الترابية منعشةً بشكلٍ غريب مقارنةً بالروائح الكيميائية للمختبر.

 

بعد أن ملأت سلتي بالجذور، انتهى ثيو من عمله واقترب مني.

 

ولكن فجأة لفت انتباهي العشب الذي كان يحمله.

 

كانت زهرة بيضاء رقيقة ذات بريق فضي خافت، كضوء القمر المختبئ في بتلاتها. تعرفت عليها فورًا من كتب الصيدلة التي درستها.

 

“ثيو، تلك العشبة…”

 

لقد بدا وكأنه يعتقد أنني كنت فضوليًا فقط وأجاب بشكل عرضي.

 

“أوه، هذا؟ اسمه سولوولتشو .”

 

سيولوولتشو.

 

لقد كان هذا أحد المكونات الرئيسية اللازمة للدواء الذي يمكن أن يساعد إيميليان.

 

‘لا أستطيع أن أصدق أنهم يزرعونه هنا في دفيئة القصر!’

 

لم أستطع أن أرفع عيني عن الزهرة، فسألت،

 

“لاجل ماذا؟”

 

كانت سيولوولتشو عشبة نادرة لا توجد إلا في قارات بعيدة. لم يُعر ثيو اهتمامًا كبيرًا لفضولي، وشرح لي الأمر بسهولة.

 

“يستخدمه الدكتور هيرمان في الدواء الذي يطوره.”

 

“الدواء؟ لأي نوع من…؟”

 

تردد ثيو قبل الرد.

 

“حسنًا، ابنته مريضة.”

 

“أوه…”

 

ظهرت في ذهني ذكريات كلمات هيرمان السابقة:

 

“إذا سمحت لنفسي بالانهيار، فلن أكون قادرًا على مواجهتها.”

 

أذن كانت كلمة “هي” تشير إلى ابنته.

 

هل هذا هو سبب قضائه كل هذه الليالي بلا نوم في المختبر؟ لإنقاذها؟

 

وبينما كنا نسير عائدين إلى المختبر، تنهد ثيو بهدوء.

 

“بصراحة، أنا قلق. إن لم ينجح الطبيب قريبًا، فقد لا تتحسن حالة ابنته…”

 

رغم أنني لم أكن أعرف التفاصيل، إلا أنه كان من الواضح أن هيرمان كان يكافح من أجل تطوير العلاج.

 

“ما هو نوع المرض الذي تعاني منه؟” سألت بحذر.

 

“لست متأكدًا. الدكتور هيرمان شديد التكتم بشأن الأمر. يخشى أن تنتشر الشائعات بين الطبقة الراقية، لذا لم يخبرني حتى.”

 

إذا كان هيرمان يحاول تطوير دواء جديد، فلا بد أن يكون هذا المرض من الأمراض التي لم ينجح أي دواء موجود في علاجها.

 

“على أية حال،” أضاف ثيو بنظرة متآمرة

 “لم تسمع أي شيء من هذا مني، حسنًا؟”

 

أومأت برأسي.

 

“بالطبع لن أقول كلمة واحدة.”

 

ولكن في ذهني، كنت مشغولة بالفعل بفكرة مختلفة.

 

“ما هو نوع المرض الذي يتطلب سيولوولتشو كمكون؟”

 

 

                                                 ********

 

 سيولوولتشو.

 

تم استخدام العشبة في المقام الأول في الطب للمساعدة في تداول المانا وفك تدفقات الطاقة السحرية المسدودة.

 

‘ولكن له أيضًا تأثير معاكس.’

 

اعتمادًا على كيفية معالجتها، يمكن لـسيولوولتشو قمع المانا بدلاً من ذلك.

 

‘ولهذا السبب كان عنصرا أساسيا في دواء إيميليان.’

 

وفي ذلك المساء، غادرت معهد الأبحاث، منشغلة بالاكتشافات التي شهدتها ذلك اليوم.

 

‘هل من الممكن أن تكون ابنة الدكتور هيرمان لديها… كارمارين؟’

 

لم يكن كافيًا استخلاص استنتاجات بناءً على خصائص سيولوولتشو فقط. لكن لو كانت مصابه بكارمارين، لربما استطعتُ المساعدة.

 

كانت المشكلة في إقناع هيرمان.

 

‘يعتقد أني مجرد طفل جاهل.’

 

إذا ادعيت فجأة أنني أعرف وصفة علاج كارمارين، هل سيصدقني؟

 

كان الدكتور هيرمان من أبرز علماء الإمبراطورية، نخبةً بكل معنى الكلمة. فلماذا يُصدّق شخصٌ مثله كلام يتيمٍ و من عامة الناس؟

 

‘أنا أيضا لن أصدق نفسي.’

 

ونظرا لكبريائه، كان الأمر طبيعيا.

 

بينما كنت غارقة في أفكاري، شعرتُ ببرودةٍ تلامس خدي. رفعتُ رأسي فرأيتُ الثلج يتساقط من السماء المُظلمة.

 

‘ إميليان ينتظرني.’

 

لقد اتفقنا على اللقاء عند النافورة لتناول العشاء.

 

‘من الأفضل عدم تركه ينتظر.’

 

أسرعتُ عبر الثلج المتساقط برفق، حتى وصلتُ إلى النافورة. هناك، جلس إميليان منتظرًا، واقفًا على حافتها. تراكم الثلج على شعره الداكن وعلى كتفي تمثال الحاكمة الهامد في وسط النافورة.

 

“أنيس”

 

 نادى، والتقت عيناي بعينيه. كانت نظراته الياقوتية الحمراء دافئة ومرحبة.

 

كان يرتدي معطفًا أبيض مبطنًا بالسمور أرسله الإمبراطور، وكان يبدو مثل ابن أحد النبلاء – تمامًا كما تخيلت.

 

لم أستطع أن أمنع نفسي، فابتسمت.

 

عندما بدأنا بالسير جنبًا إلى جنب، نظر إليّ إيميليان.

 

“وجهكِ أحمر. ألا تشعرين بالبرد؟”

 

على الرغم من أن خدودي كانت تؤلمني من البرد، إلا أن المعطف أبقاني دافئة تمامًا.

 

“أنا بخير. هذا المعطف رائع.”

 

نظرتُ بين معطفه ومعطفي، فلاحظتُ تشابههما. الفرق الوحيد كان الحجم.

 

“يبدو أن الإمبراطور قد صنع لنا معاطف متناسقة.”

 

“أعتقد أنه يجب علي أن أشكره إذن،” 

 

قال إيميليان، بنبرة غير رسمية، كما هو الحال دائمًا.

 

إن عدم احترامه جعلني أكتم ضحكتي.

 

“هل أنت منتبه حقًا لدروس الآداب؟”

 

“نعم.”

 

“لا يبدو الأمر كذلك. ما زلتَ تتحدث بنفس الطريقة.”

 

“هكذا يكون الوضع أكثر راحة،” أجاب دون تردد. “لكنني منتبه .”

 

“همم… حقا؟”

 

عندما حركت رأسي بشك، توقف إيميليان عن المشي.

 

“إميل؟”

 

“إذا كنتِ لا تصدقيني، فسأريك ما تعلمته”

 

قبل أن أسأله عمّا يعنيه، انحنى عند خصره بانحناءة أنيقة. أمسك بيدي اليمنى برفق، ورفعها إلى شفتيه وطبع قبلة خفيفة على ظهرها.

 

في اللحظة التي لامست فيها شفتيه بشرتي، شعرت بصدمة كهربائية تسري في جسدي.

 

‘ماذا كان ذلك للتو…؟’

 

لم يكن الأمر ثابتًا، لكن الإحساس تركني مندهشة تمامًا.

 

بينما كنت أحاول فهم الإحساس غير المألوف الذي يجتاحني، رفع إيميليان نظره.

 

عيناه القرمزيتان، المؤطرة برموش طويلة، أسرتني، وكأنني كنت مفتونة بتألقها.

 

ثم انحنت شفتيه في ابتسامة رشيقة، ابتسامة متوازنة وأنيقة لدرجة أنها تخص رجلاً نبيلًا.

 

“سأرافقك، سيدتي”

 

قال بصوت ناعم وواثق.

 

 

         ╺──────╸⋆╺──────╸

 

ترجمة: Sally