استدارت الكاهنة ميلوديا بحدة ونظرت إلى مديرة الميتم.

لكنّ المديرة لم تُظهر أيَّ معرفة، بل كانت تُدير عينيها وكأنها تجهل الأمر.

“مديرة الميتم! لماذا لا تقولين شيئًا؟! هل حقًّا حبستِ الأطفال في هذا المكان لتربيتهم؟”

“لـ-لا، ليس كذلك… أُقـ-أقسم أنّ هؤلاء الأطفال لست على معرفةٍ بهم. هـ-هل يُعقل أنني، أنا التي تُدير الميتم، أحتجز الأطفال في مستودع كهذا؟!”

نظرت إليها الكاهنة وهي لا تُحرّك سوى شفتيها بالكلام، فتغيرت ملامحها فجأة، وصار وجهها أكثر برودة.

“لا تعلمين شيئًا بعد. هل كنتِ تجهلين فعلًا؟ أم كنتِ على علم وقررتِ حبسهم؟ لن نغضّ الطرف عن هذه المسألة.”

“أنا حقًّا لا أعلم شيئًا.”

“هل كنتِ تجهلين أصلًا بوجود هذا المستودع؟”

في البداية، أصرت مديرة الميتم على الإنكار، لكن سرعان ما تغير تعبير وجهها.

ربما أدركت أن كذبةً سطحية لن تنطلي عليهم، أو أنها فكّرت في حُجّة ما، فقد كان تغيّرها مفاجئًا للغاية.

“كمديرةٍ للميتم، كنتُ أعلم بوجود هذا المكان. لقد كان موجودًا منذ اللحظة الأولى التي أُنشئ فيها مبنى الميتم.”

“……”

“لكنّه مستودع مهجور منذ زمن بعيد، لذا لم أُعره اهتمامًا. وبصراحة، لم أكن أعلم أنّ أطفالًا مثلهم قد تسللوا إلى هذا المكان.”

حدّقت المديرة نحو التوأم. 

وقد كانا لا يجرؤان حتى على النظر إليها منذ خروجهما، ولهذا بدت واثقة من أنهما لن يجرؤا على البوح بشيء عنها.

‘بل إنها لا تزال تهددهما بنظراتها الآن.’

يا لها من إنسانة عديمة الرحمة.

لقد كانت بالفعل تبثّ الرعب.

اعتادت السيطرة على أطفال الميتم بالضغط النفسي لتجعلهم يُطيعونها، لكنها مع التوأم فعلت أمورًا لا يمكن التفوّه بها.

وهي، بصفتها من تُدير الميتم منذ وقت طويل، لا بدّ أنها تعرف جيدًا كيف يمكن أن يُدمّر العنف الأطفال نفسيًا.

تعرف تمامًا مدى عجزهم حتى لو أتيحت لهم فرصة قول الحقيقة.

وفي تلك الأثناء، نظرت إليها الكاهنة ميلوديا بسخرية.

“قد يكون صحيحًا أنكِ لم تعلمي… لكنكِ الآن تحدقين بالأطفال وكأنكِ تهمّين بالتهامهم، يا مديرة ساندرا.”

“مستحيل! أنا فقط أُحاول التأكد من أنّ هؤلاء الأطفال لن يُشكلوا خطرًا على أطفالنا الآخرين، هذا كل شيء.”

تنهدت الكاهنة ميلوديا بعمق وهي تنظر إلى المديرة التي تُجادلها في كل شيء.

“خطر؟… لا يوجد طفلٌ سيء من البداية. الأطفال يُصبحون سيئين عندما يكون محيطهم هكذا.”

“حقًّا؟”

هزّت المديرة كتفيها وكأنّ كلام الكاهنة يُثير سخريتها.

“لا يمكن الاستمرار هكذا. من وجهة نظري، أظن أن مديرة الميتم سيريل ساندرا كانت على علم بوجود هؤلاء الأطفال هنا.”

“والآن تُلقين عليّ تُهمة باطلة، أيتها الكاهنة!”

“هذا مجرد رأيي الشخصي. لذا سنجري تحقيقًا. وحتى ذلك الحين، على مديرة الميتم سيريل ساندرا أن تتنحّى مؤقتًا.”

احمرّ وجه المديرة على الفور.

لكن يبدو أنها كانت تحاول التماسك، فقد نظرت نحوي ونحو التوأم والكاهنة ميلوديا تباعًا، ثم أومأت برأسها ببطء.

“مفهوم.”

وقد تراجعت بالفعل دون مقاومة.

الأمر الذي بدا مفاجئًا حتى للالكاهنة ميلوديا.

“تراجعتِ بسهولة أكثر مما توقعتُ.”

“الميتم لا يستطيع الاستمرار دون دعم المعبد. لذا، إن شعرتم أنّ هناك ما يُثير الريبة، فمن الطبيعي أن تُحقّقوا.”

كلامها جميل فعلًا.

لكنها من النوع الذي يُقدّم الرشاوى للكاهنات الأخريات في الخفاء.

“حسنًا. إذن لنتابع الأمر بهذا الشكل. سنأخذ الأطفال معنا لإجراء التحقيق. أحضروهم.”

وما إن أصدرت الأمر، حتى اقترب الفرسان من الأطفال كما لو كانوا ينتظرون تلك اللحظة.

لكن كلّما اقتربوا، زاد تصلب الأطفال في مكانهم.

“لا تقلقوا. نُريد فقط حمايتكم.”

وفي تلك اللحظة، ركض بعض الأطفال نحوي فجأة.

“أريد البقاء مع أختي! لا أُريد أحدًا غيرها!”

ركضت لاريز إليّ دون تردد، وألقت بنفسها بين ذراعي.

راحت تفرك رأسها الصغير في صدري.

وعلى الرغم من أن فارق عمرنا لا يتجاوز سنة، إلا أنّ الأطفال دون العاشرة يُظهرون فرقًا واضحًا في التطور.

ولهذا، بدت لاريز أكثر طفولية.

وفي تلك الأثناء، اقترب مني حتى لوهين الذي كان يُحدق بي بعدم ارتياح.

“أطفال…؟”

بدا الذهول واضحًا على وجه ميلوديا لرؤية هذا المشهد.

وانتهزتُ الفرصة، وأمسكتُ أيدي الأطفال بإحكام ونظرتُ نحوها.

“الكاهنة ميلوديا! دعيني أعتني بهم! يبدو أنهم يخشون الكبار!”

“أهكذا هو الأمر…؟”

راحت الكاهنة تنظر إليهم بتأنٍ.

ثم أطلقت تنهيدة وهي تُحدق بثيابهم البالية وأجسادهم المتسخة.

“أرجوكِ…”

بدت مترددة… حزينة ربما؟ كان من الصعب قراءة تعابير وجهها.

وبعد لحظة طويلة، زفرت بهدوء ثم نظرت نحوي.

“آيشا، أنتِ غريبة اليوم.”

“لكنهم يُريدون البقاء معي… أرجوكِ.”

“……”

“أرجوكِ… وافقي على هذا.”

“لكن آيشا… لا نعرف من أين أتوا هؤلاء الأطفال…”

“فقط لفترة مؤقتة…”

بدأتُ أخبطُ قدمي أرضًا بإلحاحٍ.

وربما شعرت الكاهنة بإلحاحي، أو لاحظت كيف أنّ الأطفال لا يفارقونني، فأطلقت تنهيدة طويلة.

“ما دمتِ تُصرّين هكذا… لا خيار أمامي. بما أن الأطفال يُحبونك، اعتني بهم مؤقتًا يا آيشا.”

“نعم!”

“لكن، سنستمر بزيارتهم لاحقًا لأجل التحقيق، فهمتِ؟ وسنأخذهم عندما يتحسّنون قليلًا.”

أومأتُ بسرعة خشية أن تُغيّر رأيها.

“نعم!”

“جيد. أظن أنه يمكنني الوثوق بكِ يا آيشا.”

رغم أنها قالتها على مضض، كانت ملامحها تُخفي شيئًا من القلق.

كأنها تتساءل في داخلها إن كان يمكنها حقًّا الاعتماد عليّ.

لكن ربما لأنها لم تجد حلًّا أفضل، نهضت من مكانها ببطء.

“أحيانًا، يكون الأطفال هم الحل عندما تعجزنا الطرق الأخرى.”

“الكاهنة ميلوديا… لا تقولي لي أنكِ…”

بادر فارسان بالتعبير عن استيائهما.

هل بقي في داخلهما ذرة إنسانية؟ أم أنّهما تأثّرا بالكاهنة ميلوديا؟ فقد اقتربا من الأطفال.

“ألا ترون هذه الحالة؟ أتتركونهم هكذا؟”

لكن ميلوديا هزّت رأسها نافيًة.

“ما الفائدة إن أخذناهم رغم رفضهم؟ لن يقولوا شيئًا.”

“لكن…”

“بما أنّ آيشا ستعتني بهم، وسنُرسل من يراقبهم من المعبد… فلن يحدث شيء سيء.”

نظرت الكاهنة إلى الفرسان بجدية.

“بل قد نؤذيهم ونُفقدهم الثقة تمامًا.”

“……هذا صحيح.”

“إذن، اتبعوا أمري. كل هذا من أجل الأطفال.”

أطلق الفرسان تنهيدة عميقة، ثم أومأوا برؤوسهم.

“سنُطيع أوامركِ، الكاهنة ميلوديا.”

تبدّل الجو فجأة.

أما مديرة الميتم، فكانت تُحدق بنا بصمت.

وبينما كنت أحدّق بها، أمسكتُ يد الكاهنة ميلوديا بخفة.

“بالمناسبة، الكاهنة ميلوديا…”

“همم؟ ماذا هناك؟”

“أنا… لن أعاقَب، صحيح؟”

قلّبتُ شفتي بتصنع طفولي، وخفضت رأسي.

“لن يُعاقبني أحد، أليس كذلك؟ أنا فقط… جلبت أصدقائي…”

ثم بدأت أخدش الأرض بطرف حذائي وكأنني مرتبكة.

حاولت التظاهر بأنني خائفة وقلقة.

وبقدر ما كان تمثيلي بسيطًا، إلا أنه بدا مناسبًا لعمر الطفولة.

ترددتُ قليلًا، ثم نظرت إلى الكاهنة.

ويبدو أنها أدركت سبب خوفي، فقد مسحت رأسي بلطف.

“آيشا، أنتِ لم تفعلي شيئًا خاطئًا. فلا تقلقي.”

“حقًّا…؟”

“هل رأيتِني أكذب من قبل؟”

“لا!”

“إذًا كوني مطمئنة. أنا أقول الحقيقة.”

لكنني لم أكتفِ بهذا، بل تقدّمت نحو مديرة الميتم التي كانت تقف خلف الكاهنة، وأمسكتُ بيدها.

“مديرة!”

“……”

“مديرة! قالت إنني أحسنت التصرف! إذًا لن تُعاقبيني، صحيح؟”

“آيشا… لو سمعكِ أحد، لاعتقد أنني أعاقبك دائمًا.”

للحظة، تخيّلت صوت “طقطقة” يتسلل من جبين المديرة التي كانت تحاول كبت أعصابها.

وشعرت براحةٍ داخلية رغم محاولتي منع نفسي من الضحك.

“مستحيل! المديرة دائمًا تهتمّ بنا! لا تُغضبنا أبدًا وتُعاملنا بلطف! فقط… بدا وجهك جامدًا قليلًا، فقلقت عليكِ…”

صحيح أنّها لا تغضب، لكنها تفعل أشياء أخرى…

لا تُعاقب، لكنها كانت تُدمّر كرامتنا بكلامها.

‘وكأنها تعرف سر تمزيق كرامة الآخرين بالكلمات.’

حين أتذكّر كلّ ما فعلته… أشعر برغبة عارمة في طحن أسناني.

“لأنكِ هكذا، تخلى عنك والداك.”

“أتعتقدين أنكِ ستجدين مكانًا تلجئين إليه إن خرجتِ من هنا؟”

“عديمة الفائدة.”

“لا فائدة منكم سوى استهلاك الطعام.”

كل هذه الكلمات… كانت تتفجر من فم المديرة يوميًا وكأنها أمرٌ عادي.

وبعد كل هذا، تتظاهر الآن بأنها إنسانة طيبة؟!

لكنّ وقت محاسبتها على ما فعلت… ليس الآن.

ولذا، اكتفيت بالابتسام.

“وجهكِ لم يكن جامدًا. فقط… كنتِ متفاجئةً، أليس كذلك؟”

“أيعني أنني أحسنتُ؟ الكاهنة ميلوديا قالت إنني أحسنتُ!”