“بالمناسبة، لماذا تأخرت قليلًا قبل قليل؟”

“قبل قليل؟ آه…”

“ظننتك ستأتي فورًا.”

تحرّكت العربة ببطء، وبعد لحظة أومأ الدوق الأكبر.

“كنت أنوي المجيء مباشرة، لكن تواصلت معي الكاهنة ميلوديا. قالت إن لديها ما تقوله، وطلبت أن أمرّ عليها اليوم حتمًا.”

“آه، حقًا؟”

“نعم. يبدو أنها سمعت إشاعة عن والدة الأطفال.”

“والدة…؟”

ارتعش لوهين قليلًا للحظة. لكن مسألة الوالدين لم تكن يومًا أمرًا سارًا بالنسبة له. 

في الرواية قال مرة إنهم أنجبوهما كما يشاؤون ثم يطلقون على أنفسهم اسم والدين كما يشاؤون. 

أليس من الظلم أن يأتوا بهما إلى هذا العالم وفق أهوائهم، ثم يجرحوهما مجددًا؟

قال إنه لم يطلب أمًا مجنونة. ولو أنهم تخلّوا عنهما منذ البداية، أو على الأقل عاشوا حياة لائقة… فلماذا بهذه الصورة؟

ما زلت أذكر ملامح يأسه بوضوح.

لكن الأمر الغريب شيء آخر.

ففي مجرى الرواية، تظهر والدة التوأمين على أي حال.

‘لكن في الأصل لم تكن الكاهنة ميلوديا هي من يعثر عليها، بل البطلة.’

كانت امرأة نصف مجنونة. لذلك كنت أنوي أن أجدها أنا هذه المرة قبل غيري. لم أرد أن أترك لهم ذلك المستقبل. لكن لماذا… تظهر الكاهنة ميلوديا الآن؟

“نعم. قالت إنها سمعت إشاعة عن والدة التوأمين.”

“حقًا…؟”

في الرواية، كانت والدة التوأمين محتجزة كما كان طفلاها. 

أطفال بلا والدين، نشؤوا في العنف. 

أما هي فقد سُلب منها كل ما تملك فور أن أنجبت—طفلاها.

توسلت أن يُعادا إليها، قالت إنها ستفعل أي شيء مقابل إرجاعهما. 

لكن دوقة الدوقية، التي حبستها، كذبت عليها مدعية أن الطفلين قد ماتا.

ومنذ ذلك الحين بدأت تفقد عقلها تدريجيًا، حتى جاء يوم استطاعت فيه الهرب مستغلة غفلة الجميع.

لكنها كانت قد فقدت صوابها تمامًا؛ لا تعرف اسمها ولا من تكون، ولا ماذا فقدت ولا عمّن تبحث. 

فأخذها المعبد تحت حمايته. ولهذا لم تستطع الدوقة العثور عليها. 

وبقيت كذلك حتى عثرت البطلة، ذات الصلة الوثيقة بالمعبد، عليها وأحضرتها أمام التوأمين.

‘لكن في هذا التوقيت… هل يُعقل أن تعرف ميلوديا بشأنها؟’

أهي فعلًا هي؟ أم شخص آخر؟

“يصعب تصديق الأمر… لكنهم قالوا إنه مؤكد، لذا علينا أن نؤمن به.”

“أفهم…”

“إنه غريب جدًا. مهما بحثت في السابق لم أستطع العثور عليها، فكيف تظهر بهذه السهولة الآن… لا أستطيع فهم ذلك.”

لو تذكرت الماضي، فالعثور عليها في المعبد يجعل الأمر غير مستحيل. 

فحين بدأ الدوق يحقق في أمرها لاحقًا، امتد شكّه حتى إلى الدوقة. لذا قلّصت الحراسة عنها دون أن تنتبه إلى هروبها.

‘لكن… كل ذلك حدث في المستقبل.’

التوقيت الآن لا يتطابق إطلاقًا.

“مع ذلك، آمل أن يكون الخبر جيدًا. في الماضي… لم أستطع حمايتها، لكن الآن…”

حتى لو أثارت الدوقة المتاعب فلن يتمكن من حمايتها بسهولة، لكن عزيمته مختلفة الآن. 

فالتوأمان معه. إن لم يستطع حماية والدتهما، فكيف سيحمي طفلين صغيرين؟

بدت عيناه أصلب من أي وقت مضى.

“لا تُجهد نفسك.”

تحدث لوهين فجأة بعد أن كان يستمع بصمت.

“هم؟”

“لا، أقصد… أ… أ…”

“أ؟”

“أعني أنتَ! لا تُجهد نفسك.”

كان يكرر “آ…” كأنه على وشك أن يقول “أبي”، ثم تظاهر بالغضب.

“آه. تقصدني؟ لا أرهق نفسي.”

“في مثل هذه الحالة عليك أن تقول: شكرًا لقلقك، لن أُجهد نفسي.”

تساءلت من أين ورث طباعه، فإذا به يشبه الدوق تمامًا.

“آه… فهمت. شكرًا يا لوهين. لن أُجهد نفسي.”

“أ… نعم.”

بدا وكأن لديه ما يقوله، لكنه أدار وجهه خجلًا.

ساد صمت أبرد من السابق. كان الدوق يبتسم بسرور، أما وجه لوهين فاحمرّ بشدة.

راقبتهما، ثم نظرت إلى لاري النائمة بين ذراعي الدوق. كانت تتنفس بهدوء.

اليوم… أنوي إيقاظ لاري.

لذلك كان قلبي مضطربًا. هل أفعل الصواب؟ ما هو الصواب أصلًا؟ لكن لا يمكنني التوقف.

بفضل ليرين ، ما إن وصلنا إلى المعبد حتى أُرشدنا مباشرة إلى مكان الكاهنة العظمى.

كنت قلقة أن ينزعج أهل المعبد من زياراتنا المتكررة ولقائنا بالكاهنة التي نادرًا ما تلتقي بأحد، لكننا سلكنا طريقًا خلفيًا لا يمر به أحد. 

كان فرسان المعبد يسدّون مدخل الحديقة الصغيرة.

“ستدخل الآنسة آيشا أولًا، ثم ندخل نحن.”

“ولِمَ ذلك؟”

“الكاهنة العظمى طلبت رؤية الآنسة آيشا أولًا. نرجو انتظاركم قليلًا.”

تحدثت ليرين بنبرة هادئة وحازمة.

“لا يعجبني أن تدخل آيشا وحدها.”

“سأعود بسرعة.”

“غريب أنهم يطلبونك وحدك دائمًا. لماذا؟”

اعترض لوهين، لكن الدوق أوقفه.

“لابد أن للكاهنة سببها. لن تفعل أمرًا سيئًا. لننتظر قليلًا يا لوهين.”

“لا أحب هذا المكان.”

تذمر، لكنه تراجع خطوة. عندها أومأتُ، وانفتح الطريق إلى الحديقة.

حتى ليرين لم تدخل. سرتُ وحدي في ذلك الطريق المنعزل.

هذه المرة كان اللقاء في الخارج. ورغم كثرة الحراس، امتلأت الحديقة الصغيرة بالأشجار والزهور الخضراء. كانت الكاهنة العظمى تتجول على كرسيها المتحرك، فلما دخلتُ رفعت نظرها إليّ.

“آيشا.”

“يا كاهنتي العظمى!”

شعرت براحة كأنني عدت إلى موطني. ركضت نحوها كحفيدة تشتاق لجدتها، لكنني توقفت قبل أن أعانقها، إذ بدا جسدها كغصن يابس قد ينكسر.

“لن تعانقيني؟”

“أخشى أن أؤذيتكِ إن فعلت.”

ابتسمت بخجل وأمسكت يدها برفق.

“أنا أقوى مما تظنين.”

“هذا مطمئن.”

“هل كنتِ بخير؟ ظننتك ستأتين فورًا، فحزنت قليلًا.”

“كنت مشغولة قليلًا!”

أشارت بيدها، فانسحبت الكاهنة التي كانت تدفع الكرسي، وبقينا وحدنا.

“كاهنتي…”

“نعم.”

“جئت أطلب منكِ أمرًا. أظن أن الوقت قد حان. أرجوكِ… أيقظي لاري.”

مالت رأسها باستغراب.

“رغم أن شيئًا لم يُحسم بعد؟”

“فكرت كثيرًا. كنت أنوي طلب ذلك حين يُحل كل شيء أو نجد الدليل الكافي لمعاقبة الجاني. لكن… تساءلت إن كان من حقي التحكم بحياة طفلة.”

“هم؟”

“لديها فرصة للاستيقاظ، وأنا من يمنعها. أظن أن هذا خطأ.”

ابتسمتُ برفق.

“لا يوجد صواب أو خطأ. هناك فقط اختيارات متتابعة. هذا أيضًا اختيار يقود إلى المستقبل. ربما يكون طريقًا مختصرًا لما تريدين، وربما طريقًا ملتويًا.”

“آه…”

“آمل أن يكون مختصرًا.”

“نعم! سأغيّر المستقبل حتمًا.”

“أنا لم أستطع، لكنكِ ستفعلين.”

أومأت بثقة.

“إذًا لنطلب دخولهم. الدوق، والأمير الصغير، والأميرة الصغيرة.”

“نعم!”

“لكن قبل ذلك. طلبتِ من ليرين التحقيق في أمر ما، أليس كذلك؟”

“نعم!”

“تحققتُ أنا أيضًا، وعرفت ماهيته.”

اتسعت عيناي دهشة.

“قبل أن تقولي… هل كان في مكان معين؟”

“هل لديكِ تخمين؟”

“نعم. أليس في مكان شديد الحرارة والرطوبة؟ مكان رطب وحرارته مرتفعة دائمًا؟”

“آه…! إذًا لهذا لا يصلح الفراش أو الوسادة، لكن الدمية كانت ممكنة… لأنه يحتاج إلى حرارة ورطوبة لينبت؟”

“نعم. حين يكون مجرد بذرة لا مشكلة، لكن ما إن يبدأ بالإنبات… تبدأ المشكلة.”