“ماذا تقولين؟ سعادة والدي هي سعادتي.”

أجابت كاميلا بوداعة، ثم سألت وكأنها مترددة:

“ولكن، هل يسمح لي بالجلوس بجانب والدي؟”

“بالطبع!”

عندما أشار البارون إلى المقعد المقابل لنينا، ارتفع حاجب البارونة بحدة.

“…… أصل هذه الفتاة معروف، وجلوسها بجانبك قد يكون أمراً غير……”

“يا سيدة.”

قاطعها البارون بنبرة باردة:

“هل تراجعين كلمتي الآن؟”

“…… لقد زلّ لساني.”

ضحكت كاميلا في سرها.

‘بمعنى آخر، حتى زوجته لا تُعامل كبشر إذا تجاوزت الخطوط الحمراء، أليس كذلك؟’

في الواقع، البارونة التي تسيطر على القصر لا تظهر في أحداث رواية <هلاك نينا> الأصلية. ذلك لأنها طُردت وعادت إلى منزل عائلتها في العام الذي بلغت فيه نينا الرابعة عشرة. وهذا هو السبب الذي جعل نينا تفقد حماية والدتها وتنجرف في مسار مأساوي مخصص للكبار.

‘بقي عام واحد. في قلبي، أود طردها الآن، لكن الوقت لم يحن بعد.’

للهرب بنجاح من القصر، كانت كاميلا بحاجة إلى شبكة علاقات خاصة بها، ولدخول المجتمع الراقي بشكل لائق، كانت بحاجة إلى وجود البارونة.

طقطقة.

بدأت الوجبة مع صوت ارتطام الأواني الفضية. في البداية، ساد جو من البرود، لكن سرعان ما بادرت البارونة بالحديث مع البارون.

“سيقيم دوق إسكالوس مأدبة بمناسبة عيد ميلاد ابنه بعد شهر. يبدو أنه يبحث عن رفاق من أطفال العائلات النبيلة، وقد طلب بإصرار إحضار الأبناء.”

‘آه، إنها تلك الحفلة.’

أومأ البارون برأسه.

“همم، لم تخرج نينا إلى العلن قط حتى الآن.”

“نعم. ومناسبة كعيد ميلاد ابن الدوق تليق بمقامها. أنوي اصطحاب نينا وآريس.”

“هاها، آريس؟ ألا تبالغين في تدليله لأنه ابن أخيكِ؟ يبدو أن جسده ضعيف أيضاً.”

كان آريس ابن شقيق البارونة. بعد وفاة والديه، فكروا في البداية بتبنيه في عائلة موين، لكن البارون وضعه في مكانة غامضة ليختبره.

“سيكون دريك، وريث عائلة إيفرت، هناك أيضاً. سيكون من الجيد أن يترك آريس انطباعاً لديه. وبما أن ابن الدوق صبي، فقد يكون التواصل بين أبناء الجنس الواحد أسهل.”

عند ذكر عائلة إيفرت المعادية، لمعت عينا البارون واقتنع.

“همم. بالتفكير في الأمر، تبدو خطة جيدة. سأترك الأطفال لعهدتكِ.”

رفعت البارونة زوايا فمها بأناقة. ورغم أن كاميلا كانت جالسة معهم على نفس الطاولة، إلا أن البارونة لم تذكرها إطلاقاً.

‘…… حان وقت التدخل.’

في تلك اللحظة، سألت نينا بعينين لامعتين:

“الحفلة… هل هي مثل القصص الخيالية؟ مليئة بالأزهار والأطعمة اللذيذة؟”

ضحكت البارونة بخفة وأومأت برأسها.

“نعم، ستذهبين إلى حفلة كهذه. قريباً سنذهب معاً لتفصيل فستان جديد.”

“هذا رائع! ولكن، ماذا عن أختي؟”

“همم؟”

تشنجت زوايا فم البارونة.

“لا أريد الذهاب إلى محل الفساتين أو المأدبة إذا لم تكن أختي معي!”

‘أوه، نينا.’

كادت كاميلا تنفجر ضاحكة، لكنها كتمت ذلك بصعوبة. كان هذا يسير تماماً في الاتجاه الذي يخدم مصلحتها.

“…… تلك الفتاة لا يمكنها الذهاب.”

“ماذا؟ أختي؟ ولماذا؟”

“لا يمكننا اصطحاب فتاة لا تفعل شيئاً سوى ارتكاب الأخطاء في دروس الثقافة وتتعرض للتوبيخ دائماً.”

“لكن أختي تجتاز اختبارات الإتيكيت أفضل مني بكثير، وترقص بشكل رائع……”

“نينا، كفى. كثرة الجدال ليست من شيم السيدات.”

أمام زجر والدتها الحازم، أنزلت نينا رأسها بحزن. هنا، تدخلت كاميلا بنعومة.

“كلامكِ صحيح تماماً.”

انغرزت نظرات البارونة الجليدية في كاميلا.

“قرار السيدة البارونة صائب. ولكن، إذا سمحتِ لي……”

لم يكن بإمكان كاميلا أن تبدو ضعيفة جداً أمام البارونة، ولا أن تبدو متطاولة أكثر من اللازم. رفعت كاميلا رأسها قليلاً.

“بالإضافة إلى المقترحات الجديدة التي سأقدمها لوالدي، هل تسمحين لي بتقديم هدية واحدة للسيدة البارونة أيضاً؟”

“…… هدية؟”

منذ أن استعادت كاميلا ذكريات حياتها السابقة، بدأت تتفحص كل زاوية في المنزل بهوس. كانت تستخدم الرواية الأصلية كدليل لتتأكد من وجود نقاط ضعف يمكن استغلالها ضد آريس والزوجين البارونيين.

‘وبالأمس، وجدتها أخيراً.’

في منزل موين، توجد حديقة متاهة تديرها البارونة بنفسها. بعد أيام من التردد على غرفة علوية تطل على تلك المتاهة مع حبس أنفاسها، تمكنت كاميلا أخيراً من رؤية المشهد.

البارونة وهي تدخل حديقة المتاهة ممسكة بيد أحد الفرسان.

‘كان فارساً شاباً وسيماً.’

السير ديلان.

الابن الثاني لعائلة عريقة، وهو الطرف الآخر في العلاقة التي ستتسبب لاحقاً في طرد البارونة. إنه “وتر أخيل” الخاص بالبارونة الذي ستستخدمه جيداً في المستقبل.

ومع ذلك……

‘فارق السن بينهما كبير جداً.’

انطلاقاً من هذه الملاحظة، بدأت كاميلا في صنع هديتها، وأحضرت المنتج النهائي في كمّ ثوبها إلى المطعم. ابتسمت كاميلا بإشراق وأظهرت زجاجة صغيرة.

“لقد صنعتُ مرهماً عجيباً جداً لأقدمه للسيدة البارونة.”

في البداية، قد ترفض استلامه، لكنها بمجرد أن تدرك مفعوله، لن تتمكن من التخلي عنه أبداً.

‘لا أعرف إن كانت تعرف ما يسمى بـ “كريم مكافحة الشيخوخة” (Anti-aging cream).’

في هذا العصر، كانت مستحضرات التجميل ذات المفعول الحقيقي نادرة جداً.

“إذا وضعتهِ على وجهكِ، ستتحسن بشرتكِ بشكل مذهل.”

‘مستخلصات الخشخاش الصيني (Goji) والقتاد (Astragalus).’

الخشخاش الصيني ممتاز لتثبيط شيخوخة الجلد، والقتاد مثالي لتقليل التهابات البشرة الناتجة عن أضرار الأشعة فوق البنفسجية. لقد كان منتجاً مبسطاً مستوحى من مستحضرات التجميل التي كانت تصنعها كباحثة، لكن الفعالية كانت مضمونة.

ومع ذلك، لم تمد البارونة يدها لتأخذ الزجاجة، بل اكتفت بنظرة باردة.

‘لكن، إذا فعلتُ هذا، ستتغير الحكاية، أليس كذلك؟’

“أبي، إذا لزم الأمر، هل تسمح لي بإعطاء مرهم مماثل لصيادلة العائلة ليفحصوه؟”

“أوهو.”

حولت كاميلا نظرها نحو البارون الذي كان يراقبها بجشع.

“وأيضاً، إذا كان للمنتج قيمة تجارية…… هل يمكنني، بناءً على النتائج، الذهاب إلى الحفلة—”

قاطعتها البارونة بسرعة:

“هل هناك داعٍ للذهاب إلى هذا الحد؟”

لم تكن البارونة لتسمح لكاميلا بأن تنال رضا البارون أمام عينيها.

“قد يكون شيئاً بدائياً، لذا سأفحصه أنا أولاً. وبعد ذلك، سيكون من الأفضل أن تتفحصه أنت.”

‘تم المراد.’

لم يكن في نيتي منذ البداية أن أطلب من البارون الذهاب إلى الحفلة. كان هدفي دائماً هو البارونة.

‘لأن العلاقات الاجتماعية هي منطقة نفوذ البارونة.’

بهذه الطريقة، وحتى تتمكن من تقديم تقرير للبارون، لن يكون أمام البارونة خيار سوى تجربة هدية كاميلا.

قطب البارون حاجبيه بضيق، لكنه أومأ برأسه في النهاية. تناولت البارونة الزجاجة ورمقت كاميلا بنظرة حادة، لكن كاميلا اكتفت بابتسامة غامضة.

“كما تشائين.”

♡♡♡

ظهرت النتائج فوراً.

بعد وقت قصير من تقديم المرهم، استدعت البارونة كاميلا إلى جناحها الخاص!

“أنتِ بارعة حقاً. أريدكِ أن تحضري لي المزيد من هذا.”

‘يبدو أن المفعول كان مذهلاً.’

على الرغم من تظاهرها باللامبالاة، يبدو أن كبر سنها مقارنة بحبيبها الشاب كان يؤرقها. وكما توقعت، كانت أعشاب هذا العالم ذات مفعول أقوى.

“سأحضر لكِ المرهم كلما نقص. ولكن، يا سيدة.”

سألت كاميلا بنبرة توحي بالعفوية:

“هل يمكنني المشاركة في الحفلة مع نينا؟”

“ماذا؟”

كانت أول حفلة تشارك فيها نينا حدثاً محورياً في الرواية الأصلية. إنها المكان الذي يجمع البطل “دريك” الذي سيهرب معها، وخطيب نينا المستقبلي، وحتى الشخصيات الثانوية الجشعة. وللهرب بسلام من القصر، كان على كاميلا مقابلة شخص معين في تلك الحفلة.

‘ابن دوق إسكالوس.’

خطيب نينا المستقبلي، والرجل الذي سيضع تحت قدميه لاحقاً أمن المدينة بالكامل، بما في ذلك حراس البوابة المؤدية إلى المدن الأخرى.

“أريد أن أراقب بنفسي ما تحتاجه السيدات النبيلات من مستحضرات تجميل.”

تشوه وجه البارونة بغضب.

“أنتِ… كيف تتجرئين……!”

“وإذا صنعتُ مستحضرات كهذه، أظن أن السيدة البارونة ستكون أول من يخطر ببالي لأقدمها لها.”

توقفت البارونة عن الكلام. المعنى واضح: ستحصل على المنتجات الجديدة والناجحة أولاً. أي سيدة نبيلة ترفض ذلك؟

نظرت البارونة إلى كاميلا الآن بنظرة فاحصة، وكأنها تزن الأمور.

“…… سأخبركِ إذا احتجتُ لشيء، لذا لا داعي لذلك.”

عند سماع هذه الكلمات بعد فترة صمت، ضيقت كاميلا عينيها. هل فشلت؟

“ولكن، سنحتاج لشخص يعتني بنينا في قاعة الحفلات.”

لا، لم تفشل.

أحنت كاميلا رأسها لتخفي ابتسامة النصر.

“سأعتني بنينا بكل جدية.”

لقد تم إبرام “عقد غير مكتوب” للتو. مقابل مستحضرات التجميل، ستجعل البارونة كاميلا ترافق نينا في كل الحفلات التي تذهب إليها. وبمجرد أن تدرك البارونة جودة المراهم التي تقدمها، لن تتخلى عنها أبداً.

“لكن، إذا ارتكبت نينا أي خطأ في الحفلة، سأعتبر ذلك خطأكِ أنتِ.”

‘هذا مبالغ فيه قليلاً.’

تأخذ المقابل وتضع مهاماً إضافية؟ إذا كان الأمر كذلك…

“إذاً يا سيدة، لديّ أنا أيضاً شرط.”