“لا، أنا……!”

لقد لفتُّ الأنظار أكثر مما ينبغي. كانت المربية الواقفة خلف نينا تنظر إليّ بغيظ وقد احمرّ وجهها من الغضب. وفي اللحظة التي كنتُ على وشك الرفض فيها…

“حسناً يا نينا. أتحبين هذه الأخت؟”

“نعم يا أمي! أريد اللعب معها!”

شعرتُ بارتجاف يديّ. كانت البارونة قد اقتربت ببرود، تنظر إلى يدي التي كانت نينا تمسك بها بإحكام.

“أصبحتِ سيدة شابة ولا تفكرين إلا في اللعب كل يوم… يبدو أنكِ بحاجة إلى ‘علاج جذري’.”

وللدهشة، أدى ذلك “العلاج الجذري” الذي قررته البارونة إلى أمر لم تكن كاميلا تحلم به قط.

“هذا أمر من سيدتي؛ عليكِ المشاركة في دروس الثقافة الخاصة بالآنسة نينا ابتداءً من اليوم.”

دروس الثقافة… كانت كلمة تبدو وكأنها خُلقت للآنسات فقط. أمر لم تتخيله قط في ذلك الكوخ الجبلي المنعزل.

قادت المربية كاميلا نحو مكان تواجد نينا وهي تتذمر باستمرار.

“إياكِ أن تتوهمي ولو للحظة أنكِ ستُعاملين كآنستنا. هل تعرفين القراءة؟”

“نعم!”

“تشه، لا بد أنها معرفة سطحية وجاهلة، لكنها أفضل من لا شيء على أي حال.”

كانت والدتها قد علمتها القراءة والكتابة والسموم. ورغم أن تعليم والدتها كان شاقاً، إلا أنها شعرت أن هذه الدروس ستكون ذات طابع مختلف تماماً عما تعلمته سابقاً.

“أتعرفين؟ لطالما تمنيتُ أن تكون لي أخت! خذي، هذه هدية!”

“أوه… شكراً لكِ.”

ما قدمته نينا كان قطعة حلوى مغلفة. كانت هذه أول هدية تتلقاها في حياتها. شعرت كاميلا بدفء يسري في صدرها، وفكرت أنها ربما ستحب نينا حقاً.

سرعان ما دخلت المعلمة الخصوصية، السيدة ميليام، وألقت نظرة على نينا وكاميلا الواقفة بجانبها، ثم أومأت برأسها.

“سنفتح الصفحة الثانية والثلاثين.”

بما أن هناك كتاباً واحداً فقط، وقفت كاميلا خلف كتف نينا بذكاء وتابعت الدرس.

بدأت السيدة ميليام تشرح طريقة الإمساك بأدوات الطعام، وكيفية التحية باستخدام المروحة اليدوية، وأصول الإتيكيت للآنسات النبيلات. لمعت عينا كاميلا باهتمام أمام هذه المعلومات الجديدة.

بينما كانت نينا تستمع بشرود وتغفو أحياناً، وكانت كاميلا تنقر على كتفها بخفة في كل مرة لتجعلها تفتح عينيها بانتباه.

‘كم هي لطيفة.’

“والآن، سنجري اختباراً فيما تعلمناه اليوم.”

بدت ملامح الحزن على وجه نينا، لكنها سرعان ما تسلمت ريشة الكتابة والورق.

“وماذا عن الأخت؟”

“…… تلك الآنسة لا تحتاج للاختبار.”

“إيه؟ هذا ليس عدلاً!”

تشاركت كاميلا مع نينا الشعور بالأسف، لكن لم يكن باليد حيلة.

استرجعت كاميلا في ذهنها الإجابات الصحيحة للأسئلة التي عجزت نينا عن حلها.

‘سكين السلطة يوضع في الجهة الأبعد من الخارج.’

‘تغطية الفم بالمروحة تعني “لا شأن لي بك”.’

كانت كل هذه المعلومات جديدة عليها اليوم، لكن يبدو أن شقيقتها لم تكن تملك موهبة في الدراسة. ضيقت السيدة ميليام عينيها وهي تتسلم ورقة نينا.

“لقد أخطأتِ في خمسة أسئلة.”

“ههه.”

عندما ابتسمت نينا ببراءة، أخرجت السيدة ميليام عصا تأديب رفيعة من جيبها.

ثم همست لكاميلا:

“ماذا تفعلين؟ اصعدي إلى المنصة فوراً.”

“ماذا؟”

اتسعت عينا كاميلا ونينا بذهول، فأشارت المعلمة بطرف العصا نحو كاميلا.

“هذه الآنسة ستُضرب بدلاً من الآنسة نينا، بعدد الأخطاء التي ارتكبتها.”

“أختي؟ لم يكن هناك شيء كهذا من قبل!”

“هذا أمر البارونة. اصعدي إلى المنصة.”

عندما نظرت المعلمة نحو المنصة، شعرت كاميلا بدمها يتجمد.

“إذا لم تُضربي بدلاً منها، فلا يمكنكِ حضور الدرس، فارحلي.”

‘لا.’ لا يمكنها تضييع هذه الفرصة التي لن تتكرر.

“…… حسناً.”

بما أنها لن تستطيع حضور الدروس إذا تراجعت الآن، كان عليها أن تفعل ذلك.

وهكذا، تحملت كاميلا الضرب القاسي بدلاً من نينا التي كانت تحاول منع المعلمة. غرزت أظافرها في كفيها حتى تركت علامات غائرة.

“ماذا أفعل… يا أختي؟”

بمجرد انتهاء الدرس، بدأت نينا بالنشيج وهي تعد بأنها ستدرس بجد أكبر. لم تفهم كاميلا لماذا تبكي نينا بينما هي من تلقى الضرب، لكنها هزت رأسها نافية.

“أنا الأخت الكبرى، لذا لا بأس. عليكِ فقط أن تدرسي بجد في المرة القادمة.”

“…… أجل!”

لكن لسوء الحظ، لم يتحسن مستوى نينا بعد ذلك.

لم تكن نينا تملك موهبة في الدراسة، وأصبح الضرب يزداد قسوة يوماً بعد يوم. لم تسلم ساقا كاميلا من الجروح التي لم تكد تلتئم حتى يسقط عليها الضرب مجدداً.

وفي إحدى الليالي، بينما كانت كاميلا تئن من الألم وتحاول النوم…

طقطقة.

‘من هناك؟’

أغمضت كاميلا عينيها وحبست أنفاسها. سمعت وقع أقدام مألوف.

توقف الصوت مع صوت نشيج خافت.

‘نينا؟’

“أختي، أنا آسفة……”

لمست أصابع صغيرة رقيقة ساقيها المؤلمتين.

شعرت بملمس مرهم فاتر.

سرعان ما استدارت نينا الباكية وأغلقت الباب خلفها.

‘رائحة دواء.’

كان حتماً مرهماً مصنوعاً من أعشاب تزيل الكدمات. رفعت كاميلا زوايا فمها بابتسامة وأغمضت عينيها.

مهما كان الأمر شاقاً، لم يكن وجود أخت كهذه سيئاً. على الأقل، كان لهذا الأمر قيمة أكبر بكثير من مجرد “فحص الطعام” المريب.

هكذا قررت أن تفكر.

لكن يبدو أن للصبر حدوداً.

أصبحت الخادمة يولي تعامل كاميلا باستهتار متزايد.

“أهذا… أليس هذا الثوب الذي ارتديتِه بالأمس؟”

“…… هل تتذمرين أمامي الآن؟ لقد ضُربتُ بدلاً من الآنسة وأنتِ…”

“أنا، أنا آسفة.”

“أنتِ حقاً لا تفعلين شيئاً نافعاً يا آنسة.”

بما أن كاميلا لم تكن تعرف كيف تتعامل مع الخدم، ازدادت يولي غطرسة.

في ذلك اليوم أيضاً، سمعت كلمات قاسية من يولي، ثم ضُربت في درس الثقافة لأن نينا أخطأت في الأسئلة. وبينما كانت كاميلا تعود إلى غرفتها وهي تعرج بعد الدرس، سألتها نينا بحذر:

“أختي، ألا يمكنكِ تناول الطعام معي اليوم؟ لقد طلبتُ من المطبخ إعداد طعام مفيد للجروح!”

أرادت كاميلا أن تقول لها “لا تخطئي في الامتحان بدلاً من طلب طعام جيد”، لكنها كتمت غيظها.

‘هي لا تفعل ذلك عمداً.’

ارتكاب الأخطاء وتلقي كاميلا للضرب لم يكن أمراً تريده نينا بالتأكيد.

“همم؟ أريد تناول الطعام معكِ. سأطلب من والدتي ذلك…”

لكن عند ذكر ضرورة أخذ الإذن من البارونة، لم تعد كاميلا قادرة على الاحتمال.

“على أي حال، أنا آكل وحدي قبل مأدبة العائلة. إنه نفس الطعام، لذا لا يهم.”

اتسعت عينا نينا بذهول.

‘آه، صحيح.’

لم تكن نينا تعرف أن كاميلا تأكل الطعام مسبقاً لفحص السموم.

كانت كاميلا تتردد في إخبارها بأنها تأكل السم، لكنها أعطتها تلميحاً دون قصد.

لكن نينا سألت بحيرة:

“هل تأكلين الطعام أولاً وهو في قمة سخونته ولذته؟ أنا أحسدكِ!”

آه.

“لا! ليس الأمر كذلك!”

انفجر الحزن الذي كتمته طويلاً دفعة واحدة. صرخت برد فعل حاد جعل نينا تتراجع بذعر وتسقط على الأرض.

شحب وجه كاميلا من الخوف.

“نينا، هل أنتِ بخي—”

“كيف تجرئين!”

هرعت مربية نينا وهي تصرخ، وساعدت نينا على النهوض ثم لطمت كاميلا على وجهها.

في تلك اللحظة، اصبح عقلها أبيض تماماً. لم تستطع التفكير في شيء. أكثر من ألم صفعة وجهها، كان منظر البالغ الذي وقف أمام نينا وكأنه يحميها منها هو ما ملأ كيانها.

“مجرد ابنة غير شرعية حثالة!”

“توقفي يا مربية! ليس بسبب أختي!”

حاولت نينا منع المربية، لكن المربية هدأت نينا ثم اقتربت من كاميلا وهمست بصرامة:

“لقد كانت البارونة تفكر في التخلص منكِ لأنكِ بلا فائدة تذكر. والآن تتجرئين على الآنسة! لقد انتهى أمركِ.”

انهارت المشاعر التي حبستها طويلاً كالسد الذي انفجر.

دموع.

انهمرت الدموع على وجنتيها. اتسعت عينا نينا بذهول، لكن كاميلا أدارت ظهرها لهما وركضت.

‘أمي!’

بينما كانت تصعد إلى غرفتها، نادت والدتها في سرها مراراً وتكراراً.

‘أمي، لماذا بعتِني؟’

كان هذا المكان جحيماً.

كرهت والدتها التي باعتها مقابل صندوق من الذهب. كرهت هذا المكان الذي يُهدد فيه المرء بالطرد إذا لم يثبت قيمته. كان من الأفضل أن تخرج من هنا بنفسها.

“يا كلبة الصيد! هل عدتِ للتو… مهلاً، ما بال وجهكِ؟”

تجاهلت كاميلا آريس الذي كان ينتظرها في الغرفة وبدأت بحزم أمتعتها. خلعت الحذاء المؤلم الذي سلمه لها القصر وارتدت حذاءها الجلدي القديم.

“يا أنتِ، سألتكِ ما بكِ!”

“اتركني.”

“ماذا؟ هل تنوين الرحيل عن القصر؟”

أمسك آريس بذراع كاميلا وهي تهم بالخروج.

“هل فعلتِ شيئاً يستوجب طردكِ؟ ظننتُ أنكِ تبلينا بلاءً حسناً في تمثيل دور الأخت مع تلك الفتاة ذات الرأس الفارغ.”

“اتركني. أنا، لن أفعل هذا بعد الآن. اذهب أنت وأثبت قيمتك كما تشاء.”

لم يكن لديها مكان تذهب إليه. لكن الرحيل بنفسها كان يبدو أقل بؤساً ولو قليلاً.

“مهلاً، أنتِ… هل تبكين؟”

نفضت كاميلا يد آريس ونزلت الدرج. لكن آريس أمسك بكتفها بقوة.

“يا أنتِ! كيف تتجاهلينني!!”

في اللحظة التي دفعها فيها آريس، شعرت بجسدها يرتفع في الهواء. خُيل لها أنها رأت وجه آريس المذعور لثانية.

طاخ.

مع ذلك الصوت، غرق كل شيء في الظلام.

وفي قلب ذلك الظلام، وجدت كاميلا كتاباً.

<هلاك نينا>

كانت تلك رواية “الرومانسية الخيالية المأساوية” التي قرأتها في حياتها السابقة.