لم يصدّق بنيامين تفاخر أرون.

 

لكن ربما بسبب صداعه الخافق، فكّر في إبداء تساهل غير معتاد.

 

وحتى لو كانت معلومات قريبة من الهراء، فقد أراد سماعها إن كانت متعلقة بإيرينا.

 

كان يريد العثور عليها بأي طريقة ويدق إسفيناً بين دونكان وبينها.

 

لم يستطع حقاً فهم سبب استمرار هذه الأفكار في الهاجس إليه.

 

شعر أنه إن قابل إيرينا، فسيفهم سبب هذه الأفلاك المغايرة لطبعه، ولماذا شعر بهذا الانزعاج الشديد.

 

ولهذا ظن أنه بحاجة لإيجادها أكثر.

 

“سأقول هذا مرة واحدة فقط. إن حاولت أي شيء أحمق، فلن أتعامل معك بلين حتى لو كنا من فرقة الفرسان نفسها. راهن على ذلك بحياتك.”

 

اتّخذ أرون ملامح جادة إلى حد كبير.

 

“أعرف آخر مكان زارته إيرينا قبل أن تموت.”

 

“أين؟”

 

“أخبرني بالمعلومات التي عثرت عليها أولاً.”

 

عند كلمات أرون الاستفزازية، ابتسم بنيامين ساخراً.

 

سبق الفعل الكلام. 

 

اندفعت يد بنيامين بسرعة وقبضت بقوة على قفا أرون.

 

“آه…!”

 

“فكّر ملياً. من عليه أن يتكلم أولاً لكي تبقى على قيد الحياة؟”

 

“آه، آك! فهمت! كخ!”

 

بعد الحصول على الاستسلام، سحب بنيامين يده.

 

لهث أرون بوجه محمر.

 

“إنها… هف زارت تاجر جملة للبطاطا يُدعى ‘البطاطا الساخنة’ عدة مرات قبل موتها.”

 

“بطاطا؟ هل قلت بطاطا توّاً؟”

 

“أجل.”

 

ظن بنيامين أنه من المريب كيف بات يصادف البطاطا بكثرة مؤخراً.

 

رائحة البطاطا التي يفوح بها دونكان، تاجر جملة البطاطا الذي زرته إيرينا، حقل البطاطا قرب المكان الذي فقد فيه لامبرت وعيه.

 

كان بنيامين يعلم أن لامبرت يبحث عن شخص ما في غابة باندورا.

 

وفقاً لامبرت، عندما أصيب وأغمي عليه مؤخراً، كان هناك من أمسك بيده.

 

مثل الآخرين، ظن بنيامين أن لامبرت قد رأى وهماً.

 

لكن الآن، بدت حقيقة وجود حقل بطاطا قرب مكان انهيار لامبرت غريبة نوعاً ما.

 

كل شيء كان له على الأقل صلة صغيرة بتلك المحصول اللعين أيام المجاعة.

 

“بنيامين، حان دورك الآن.”

 

ضغط أرون عليه، خائفاً من أن يغادر بنيامين هكذا.

 

“ما عليّ قوله بسيط.”

 

ومض ضوء بنفسجي في عيني بنيامين.

 

بينما كان بنيامين يشحن طاقته كما يفعل عند مواجهة الوحوش، بدأ وجهه يتلون بمس من الجنون الخفيف.

 

عند رؤية نظرة بنيامين الجامحة، تراجع أرون طبيعياً

 

رغم مواجهته إياها مرات عديدة، كان جنوناً لم يعتد عليه أبداً.

 

“إيرينا حقاً على قيد الحياة.”

 

مرّر بنيامين لسانه على شفتيه مرة ومشى إلى الأمام. 

 

وبينما فعل ذلك، صدم كتف أرون عمداً متسبباً بوقوعه.

 

أرون، الجالس مكان سقوطه، تأمل الكلمات التي تركها بنيامين.

 

“لقد ازدادت ثقة ذلك الرجل. لا بد أنه عثر على دليل أن إيرينا على قيد الحياة.”

 

بعد أن وصل إلى هذا الاستنتاج، ابتلع أرون ريقه بقوة.

 

شعر بإثارة أكبر تخفق في صدره مما كانت عليه عندما قابل أوليفيا.

 

في هذه الأثناء، كان هناك رجل يراقب بهدوء مواجهتهما من زاوية.

 

لم يلتقط الرجل أنفاسه إلا بعد أن تأكد من اختفاء أرون المذهول.

 

“تاجر جملة للبطاطا…”

 

بعد مغادرة المركز بهدوء، بدأ الرجل يتجه نحو مكان ما.

 

كان وجهة الرجل، الذي يرتدي ثياباً باهتة لا تليق بشوارع الليل الباهرة خلال مهرجان التأسيس ويحافظ على تعابير وجه جامدة، هو تاجر جملة البطاطا.

 

حدّقت عينا الرجل الحمراوان ببرود في لافتة تاجر الجملة.

 

«البطاطا الساخنة»

 

كان لامبرت.

 

***

 

لم يكن الأمر أنها لم تصدّق كلام رئيس النقابة.

 

لكن سبب طلبها من أعضاء النقابة شراء صحف متنوعة هو أنها لم تستطع تصديق الواقع.

 

لأنها لم تستطع تصديق أن بنيامين قد تصرّف بشكل مختلف عن القصة الأصلية!

 

لم تكن إصابته مجرد حادثة عابرة، بل حملت أهمية كبيرة تفترض ضلوعاً عميقاً بين البطل والبطلة.

 

لم يكن بمقدورها أبداً تقدير كيف ستتطور القصة الأصلية دون تلك الحادثة.

 

‘حقاً هذا… بماذا يفكر بنيامين؟’

 

لم تكن هناك مقالات عن إصابة بنيامين في أي صحيفة تباع في العاصمة. 

 

لم تجد أياً منها، مهما بحثت بدقة.

 

لو كان بنيامين، الذي عُرف اسمه حتى لدى أطفال العامة في العاصمة، قد أصيب، فما كان ليفوت أن يُنشر عنه مقال.

 

قررت أن تتأكد بمعطيات أكثر قطعية.

 

بتصفحها الجريدة قليلاً، وجدت القسم الذي تريده.

 

«مركز تشيلسي اليوم

 

<الوضع>

 

XX/XX

>الوفيات: 0 / الإصابات: 2 (مرشد: 1 / مستبصر: 1)

 

XX/XX

> الوفيات: 1 (مرشد: 1) / الإصابات: 0

 

»

 

بين المقالات التي أحصت الوفيات والإصابات بدقة، وجدت تاريخ الأمس.

 

«XX/XX > الوفيات: 0 / الإصابات: 0»

 

أمس، لم يُصب شخص واحد.

 

بهذا، كان عليها حقاً تقبل حقيقة أن بنيامين قد تصرّف بنزوة.

 

“لا أفهم بماذا يفكر بنيامين، لكن عليّ مغادرة العاصمة في أسرع وقت ممكن.”

 

شعرت بإحساس سيء يخالجها.

 

بدا أنه يجب عليها التوقف عن المماطلة في العاصمة معتمدة فقط على تيار القصة الأصلية.

 

لقد بقيت في العاصمة لأنه كان مسلياً التواجد مع رئيس النقابة، ولأنها كانت تحب رؤية دونكان أحياناً…

 

في تلك اللحظة، قلّبت الرياح القادمة عبر النافذة المفتوحة صفحة من الجريدة.

 

احتوت الصفحة الجديدة على مقال غير مرتبط بمركز تشيلسي.

 

ألقت بصرها على العنوان.

 

«الإمبراطورة باتريشيا تنفي تسميم ولي العهد! من يقف وراء القوى التي تحاول اغتيال ولي العهد كينيث؟»

 

كان الأمر يتعلق بالعائلة الإمبراطورية التي لم تكن تعرفها جيداً.

 

حالما حلّت في هذا الجسد في القصة الأصلية، مضت قدماً ذهاباً وإياباً عبر ساحات القتال بين الحياة والموت، وبعد مغادرتها المركز، كانت مشغولة جداً بجني المال لتهتم بالعائلة الإمبراطورية.

 

عندما كانت قلقة على معيشة الغد، كيف يمكنها الاكتراث بشؤون البلاد؟

 

علاوة على ذلك، حتى في القصة الأصلية، لم يكن هناك محتوى كثير عن العائلة الإمبراطورية.

 

ركزت القصة الأصلية على الحب بدلاً من القضايا السياسية أو المؤامرات. 

 

لهذا، هي التي كانت تكره الأمور المعقدة، استمتعت بقراءتها.

 

لكن اليوم، وبما أنها قرأت العنوان بالفعل، فحصت المقال حتى النهاية.

 

قد يكون هناك ما هو مفيد لأعمالها.

 

كان انطباعها بعد قراءة المقال بسيطاً.

 

“يا للفوضى.”

 

بعيداً عن أن يكون مفيداً للأعمال، جعلها محتوى المقال تقرر الابتعاد كثيراً عن أي شيء إمبراطوري.

 

بدت الصراعات الإمبراطورية التي قرأت عنها في روايات فانتازيا رومانسية أخرى موجودة في هذه الرواية أيضاً.

 

مثل معظم روايات الفانتازيا الرومانسية، كان مصدر الصراع هو الإمبراطور.

 

بتعبير أدق، كان الإمبراطور هو من اختار الزوجة الخطأ.

 

بالتأكيد لا بد أن هناك أناساً ذوي قلوب طيبة ولطيفة في الخارج، لكن الإمبراطور بدا وكأنه يعزّز الصراع عمداً بإبقاء شخص طمّاع بجانبه.

 

ذلك الشخص كانت ‘الإمبراطورة باتريشيا’ المذكورة في عنوان الجريدة.

 

لم تكن الإمبراطورة الأصلية بل صعدت من كونها محظية، لتدفع في النهاية الإمبراطورة الشرعية وتدّعي المنصب – امرأة لافتة حقاً.

 

قادمة من عائلة كونت فقيرة، كان سلاحها الأعظم في الوصول لقمة السلطة هو ‘مظهرها’.

 

عُرفت بجمال أسطوري يستطيع أسر أي رجل خلال 10 ثوانٍ من التواصل البصري.

 

حتى الإمبراطور الكفء أعماه جمالها لدرجة أنه طرد إمبراطورته الشرعية الحكيمة…

 

ربما بسبب هذا، في جميع أنحاء الجريدة، كانت هناك عبارات خفيفة تهكم على الإمبراطور والإمبراطورة.

 

على أي حال، للمتابعة، لم تكتف باتريشيا بأن تصبح إمبراطورة بل حاولت جعل طفلها الإمبراطور القادم.

 

لكن، ولي العهد كان كينيث إلدورا، المولود من الإمبراطورة الشرعية.

 

كان كينيث استثنائياً لدرجة أن الإمبراطور، رغم عمى جمال باتريشيا، لم يستطع عزله.

 

لم يكن وسيماً فحسب، بل كان عبقرياً أيضاً، وحتى تقياً وشجاعاً فوق ذلك.

 

لذلك كانت باتريشيا تكافح لتنصيب طفلها ولياً للعهد.

 

بهذا المعدل، مع رحيل الإمبراطور المسن في النهاية، كان كينيث الأوفر حظاً ليصبح الإمبراطور القادم.

 

غير قادرة على العثور على خطأ في كينيث، يبدو أن باتريشيا حاولت التسميم.

 

آه، بالطبع، نفت باتريشيا بشدة فعلها ذلك.

 

لكن كل من يقرأ هذه الجريدة سيعرف أن ‘باتريشيا كانت وراءها’.

 

حتى أنا، التي لا تعرف سوى شظايا عن العائلة الإمبراطورية، استطعت أن أميّز أنها فعلة باتريشيا.

 

والآن، ماذا عن طفل باتريشيا؟

 

هل كان استثنائياً بما يكفي لمقارنته بكينيث؟

 

كُتبت الإجابة في نهاية المقال.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة