مرت فترة من الوقت، لا يُعرف مقدارها بدقة. 

لم نعد نسمع دوي انفجارات الألعاب النارية المدوية.

 

نهض بنيامين من مكان جلوسه الطويل وبدأ يسير مرة أخرى نحو وجهة ما. 

 

لم يمض وقت طويل حتى توقفت خطواته أمام مكتب دونكان.

 

“السيد دونكان غير موجود.”

 

كان صوت مساعد دونكان، الذي لم يستطع تذكر اسمه بعد، يحمل أثرًا خفيفًا من الضيق. 

 

كجرو صغير لا يعرف الخوف من النمر، كيف يجرؤ على إظهار الضيق تجاهه؟

 

أراد بنيامين سحق رأس المساعد الصغير. 

 

لو كان بإمكانه تحطيم أحدهم إلى أشلاء الآن، لربما خفف ذلك قليلًا من مزاجه المتعكر.

 

“إذاً؟”

 

لكن بما أنه لا يمكنه قتل شخص بريء، لم يخرج صوته إلا غليظًا.

 

“أعني أنه لا يمكنك مقابلته الآن. سأبلغه بزيارتك.”

 

“لا أريد المغادرة.”

 

“عذرًا؟”

 

“أقول سأنتظر في المكتب.”

 

تنهد جرو دونكان المخلص تنهيدة خفيفة.

 

“…حسنًا، تفضل بالدخول والانتظار من فضلك. لكن لا يمكنني ضمان موعد عودته.”

 

“حسنًا.”

 

وعندما همّ المساعد بفتح باب المكتب، صدح صوت دونكان من الخلف.

 

“أليس هذا بنيامين الذي كان مشغولًا بالتحقيق معي مؤخرًا؟”

 

تكلم دونكان بسخرية وهو يقف أمام بنيامين محدقًا به. 

 

راقب بنيامين دونكان دون أن يرد.

 

كانت تفوح من دونكان رائحة خفيفة تشبه رائحة البطاطس المطبوخة والبارود، الذي ربما استخدم في الألعاب النارية.

 

‘بينما أنا أحترق هنا من الداخل، عاجزًا عن العثور على تلك الدمية القبيحة، كان هو بالخارج يشاهد الألعاب النارية؟’

 

تفجر صوت بارد بين شفتي بنيامين.

 

“يا لها من رائحة مقرفة…”

 

“مقرفة؟ هل قلتَ للتو إن هذا الشخص الظريف تفوح منه رائحة مقرفة؟”

 

“….”

 

كان رد دونكان الاستفهامي غريبًا بعض الشيء. 

 

تأمل بنيامين عبارة ‘هذا الشخص الظريف’ التي لفتت سمعه بدقة.

 

‘بذلك الجسد الضخم، ويصف نفسه بالظريف بلسانه؟’

 

كلمة ظريف كان يجب أن تليق فقط بشخص مثل ديانا أو الدمية القبيحة. 

 

اعتقد بنيامين أن دونكان قد جنّ أخيرًا. 

 

لا بد أنه فقد صوابه من ضغوط المضايقات الأخيرة.

 

وإلا فكيف لذلك الرجل أن يتحدث عن ظرفه هو؟

 

“لا بد أنك أخطأت السمع، سيد دونكان.”

 

“…همم. ادخل أولاً.”

 

وأخيرًا، دخل الاثنان إلى المكتب.

 

***

 

لم يكن لدى بنيامين سبب محدد لزيارة دونكان. 

 

لم تكن لديه أي نية لإخباره أنه عثر على الكوخ الخشبي ووجد بقايا أوراق غير محترقة هناك.

 

لماذا يعترف بالحقيقة لصالح أي شخص؟ 

 

رغم أن اقتحامه سينكشف بسبب مقبض الباب المكسور، إلا أنه ما زال لا يريد الاعتراف بذلك.

 

كل ما أراده بنيامين ببساطة هو الشجار مع دونكان الذي أخفى إيرينا جيدًا.

 

حتى لو كان ذلك تافهًا، فلا يمكنه فعل شيء. 

 

كان فقط يتصرف كما يملي عليه قلبه.

 

“هل تعلم أنك ستستدعى للقصر الإمبراطوري قريبًا؟”

 

رغم سخرية بنيامين، ظل دونكان يبتسم ابتسامة عريضة.

 

‘…هل جنّ حقًا؟’

 

قيّم حالة الآخر بجدية تامة.

 

“حتى لو استُدعيت، ستُرفع عني جميع التهم 

رغم تحقيقاتك الحثيثة معي، لم يظهر أي دليل.”

 

“….”

 

“حتى لو قدمت أدلة مفبركة محاولًا تهمتي بقتل المرشدة إيرينا، ستكون النتيجة واحدة لن يتهمني القصر الإمبراطوري بأي جريمة.”

 

بالطبع، لم تكن لديه نية لتقديم أدلة مفبررة لتوجيه تهم له. 

 

احتاج بنيامين فقط إلى ‘مبرر’ للتحقيق قانونيًا في كل ما يتعلق بدونكان. 

 

وبفضل ذلك، حقق انتصار العثور على الكوخ الخشبي.

 

لكن شخصًا غبيًا مثل روزي قد تقدم بتلك الأدلة المزيفة بارتباك. 

 

لم يكن لدى بنيامين أي نية للتدخل في أي شيء تفعله روزي بمفردها.

 

مهما فعلت، سواء اكتشفت جرائمها من فعلها لأمور غريبة، أو نُفيت من العاصمة أم لا، لم يكن يهتم. 

 

بل، ربما كان نفيها أفضل. 

لأنها بهذا تختفي، تلك الثرثارة.

 

على أي حال، كان بنيامين راضيًا بالعثور على أدلة حول بقاء إيرينا على قيد الحياة من خلال هذا التحقيق.

 

“لا بد أنك تمنيت أن أعاني بشدة، بنيامين… كم هذا مخيب.”

 

لكن الغريب كان مدى ثقة دونكان بنفسه.

 

“هل لديك علاقات في القصر الإمبراطوري؟”

 

“بالطبع لا.”

 

“لكن أصولك غامضة جدًا، سيد دونكان.”

 

رغم أنه، الوريث الشرعي لدوقية، حقق شخصيًا، لم يستطع اكتشاف أصول دونكان. 

 

كيف يمكن لشخص أن يوجد بماضٍ فارغ تمامًا كهذا؟ هذا غريب حقًا، فكر بنيامين.

 

“حققت حتى في خلفيتي؟ لقد نبشت بعمق.”

 

“….”

 

“تذكر هذا. أنا أفضّل النساء.”

 

“هاه.”

 

تنهد بنجامين ومرر يده في شعره.

 

كان دونكان شخصًا يستحيل إجراء محادثة جادة معه. 

 

علاوة على ذلك، كان غالبًا ما يعطي إجابات مراوغة متعمدة تحجب جوهر الأسئلة.

 

لذا، قرر بنيامين أن يضرب في الصميم.

 

“توقف عن التلاعب بالكلمات وأجب بصراحة. إيرينا – أين أخفيتها؟”

 

“إنها ميتة.”

 

كان إجابة واضحة للغاية، دون أي إضافات غير ضرورية. 

 

لم يكن مفاجئًا بشكل خاص لأنها كانت إجابة متوقعة. 

 

بل، لكان الأغرب لو كشف الحقيقة فورًا.

 

لذلك، أعد بنيامين أسئلة يمكن أن تهز دونكان، الذي كانت تفوح منه تلك الرائحة المقرفة.

 

“لم تكن لتشاهد شيئًا كالألعاب النارية مع إيرينا، أليس كذلك؟”

 

“…آه.”

 

دونكان، الذي كان يجيب بسلاسة حتى الآن، لم يستطع الاستمرار. 

 

ترددت حدقتاه اللتان كانتا تلتقيان بنظرة بنيامين بثبات للحظة. 

 

حرك شفتيه بعد تأخير للحظة.

 

“أرجوك كن منطقيًا. كيف يمكنني فعل أشياء كهذه مع شخص ميت؟”

 

لمع بريق في عيني بنيامين وهو يراقب دونكان.

 

‘أمسكت بك. لا بد أن سؤالي ارتبط بها بالتأكيد.’

 

كان معنى تلك اللحظة من التردد واضحًا. 

 

رغم أنه كان يجب أن يكون سعيدًا باكتشاف ما يريد باستغلال نقطة ضعف دونكان، إلا أن مزاجه ساء بدلًا من ذلك. 

 

بل وشعر بالغضب عند التفكير أنه بينما كان يمر بالمتاعب ويحترق من الداخل بحثًا عن إيرينا، كان دونكان وإيرينا يستمتعان بوقتهما معًا.

 

ماذا لو كان هو من شاهد الألعاب النارية مع إيرينا؟ 

…عندما راودته مثل هذه الأفكار غير المنطقية، قبض بنيامين على يده. 

 

لم تكن مثل هذه الأفكار صحيحة. 

ليست من طباعه أبدًا.

 

“مع جثة…”

 

قاطع بنيامين محاولة دونكان لتقديم عذر.

 

“سأغادر الآن.”

 

“….”

 

لو تحدث مع دونكان لفترة أطول، شعر أن عقله سيتلطخ بأفكار لا تشبهه. 

 

استدار بنيامين ببرود. 

 

بدا من الأفضل العودة إلى مقر الدوقية ومحاولة النوم اليوم. 

 

كان يمكث في المركز مؤخرًا بسبب أوليفيا، لكنه اليوم لم يرد ذلك. 

 

بدا رأسه يصاب بالغرابة من عدم حصوله على راحة مناسبة.

 

وفي اللحظة التي كان بحاجة ماسة للراحة، تعلق به ذلك الشخص الثرثار مجددًا.

 

“مهلاً، هل تخطط للعودة إلى مقر الدوقية اليوم؟ ألن تذهب لرؤية أوليفيا؟”

 

كان أرون، الذي كان يتبع أوليفيا في الآونة الأخيرة. 

 

كانت هناك بصمة يد خفيفة على خد أرون الأبيض. 

 

تساءل لماذا اقترب منه أرون، لكن يبدو أن أوليفيا صفعته. 

 

تش!

 

“هذا مزعج. أنا متعب.”

 

قطب بنيامين جبينه إذ بدأ رأسه أيضًا يطن. 

 

بدا سبب صداعه هو تلك الصورة البشعة التي لا تغادر ذهنه. 

 

مشهد إيرينا القبيحة ولكنها مبتسمة بإشراقة مع دونكان البغيض. 

 

لم يرغب في تخيل مثل هذه الأشياء، وكان الأمر مزعجًا للغاية.

 

رحب أرون عديم الذوق بتعبه.

 

“هاها! إذاً أنت تخطط للتخلي عن أوليفيا!”

 

“فكر بما تشاء إن لم يكن لديك المزيد لتقوله، سأذهب.”

 

لكن أرون استمر في سد طريقه.

 

“أرون. ابتعد بينما أطلب ذلك بلطف.”

 

“لدي اقتراح.”

 

“ما هو؟ إن كنت تعترض طريقي لشيء غير مفيد…”

 

تصاعدت طاقة غريبة من بنيامين بينما تلاشت كلماته.

 

ارتعش أرون، وقد شعر بتلك الطاقة بالكامل. 

 

لكن دون أن يتراجع، تمتم بما يريد لبنيامين.

 

“اسمع، دعنا نتبادل المعلومات عن إيرينا. لا بد أنك وجدت شيئًا من تحقيقاتك مع دونكان مؤخرًا صحيح؟ سأخبرك أيضًا بما علمته أثناء تحقيقي في أمر إيرينا.”

 

“أرون. لماذا أثق بك بمعلوماتي؟”

 

“اسمع… يبدو أنك نسيت، لكننا كنا في وسام الفرسان نفسه لفترة طويلة كم بقينا في نفس المجموعة، ولا تملك حتى هذا القدر من الثقة؟”

 

“كنت تكره بشدة أنني كنت قائد الفرسان.”

 

“حسنًا، هذا… على أي حال، هل أنت معي أم لا؟ لدي بعض المعلومات الجيدة جدًا.”

 

ابتسم أرون ابتسامة المنتصر وهو يقول هذا.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة