أجاب رئيس النقابة كما لو كان الأمر بديهيًا:

“بالطبع، يجب عليك توسيع العمل. نظرًا لأنك لا تستطيعين البقاء في العاصمة إلى الأبد، سيكون من الأفضل إنشاء فرع في المقاطعات والانتقال إلى هناك.”

 

“كنت أفكر في ذلك أيضًا. لم أقرر بعد أين سأنشئ الفرع.”

 

“سأساعد في البحث عن مكان مناسب.”

 

“شكرًا لك.”

 

في تلك اللحظة، سمعت أصابع رئيس النقابة الطويلة تدق على المكتب بإيقاع.

 

بدا كشخص لديه دوافع خفية أخرى.

 

“هل هناك مكان آخر يجب أن أنفق فيه المال؟”

 

“حسنًا… من لعب الدور الأكبر في جعل عمل النقل ناجحًا؟”

 

أجبت دون تردد:

“أنا! أنا بقدرة ‘المروض’! الوحيدة من نوعي في هذا العالم!”

 

حتى أنني رفعت يدي اليمنى عاليًا.

 

في المقابل، أطلق رئيس النقابة تنهيدة عميقة. 

 

يبدو أن هذه لم تكن الإجابة التي أرادها.

 

ثم تحدث كما لو كان يرتل ملحمة:

“حتى الألماس كان ذات يوم مجرد أحجار. أصبحت تلك الأحجار مجوهرات بفضل أشخاص أدركوا قيمتها الأمر نفسه ينطبق على القدرات التي لا يعترف بها أحد أو يصقلها.”

 

“آه، إذاً تقصد أن مساهمتك يا عزيزي كانت كبيرة في مساعدتي بنشاط لاستخدام قدرة ‘الترويض’ في عمل النقل؟”

 

“ذكية كعادتك يا عزيزتي.”

 

أخيرًا، ظهرت ابتسامة ساحرة على وجه رئيس النقابة.

 

“هل تريدين شيئًا؟ بما أنني تلقيت أول تسوية مالية لي بشكل جيد، سأقدم لك هدية.”

 

“شيء أريده…”

 

بعد فترة من التمعن، رد رئيس النقابة أخيرًا:

“ماذا ستفعلين غدًا؟”

 

الغد كان عيد تأسيس المملكة. 

 

كنت قد وعدت بالذهاب إلى ضواحي العاصمة مع دونكان.

 

‘بالمناسبة، هذا الرجل لم يتصل بي بعد. آمل ألا يكون قد نسي موعدنا غدًا.’

 

مع ذلك، الوعد وعد. على الرغم من عدم وجود اتصال من الطرف الآخر، عبرت عن أسفي:

“أخشى أنني مشغولة غدًا بخطط سابقة.”

 

“يا للأسف. بما أن الغد هو مهرجان التأسيس، كنت سأقترح الاستمتاع بالمهرجان معًا. بالطبع، في مكان خاص جدًا حيث لا يجده الآخرون.”

 

“هل يوجد مثل هذا المكان في العاصمة؟ سيكون المكان مزدحمًا في كل مكان في يوم المهرجان…”

 

“هل تعلمين أنه ستكون هناك ألعاب نارية في ليلة عيد التأسيس؟ الطابق العلوي من مؤسستي التجارية الأخرى هو مكان مثالي للاستمتاع بهذا المشهد الرائع. بدون أي شخص آخر حولنا، يمكننا فقط نحن الاثنان الاستمتاع بالألعاب النارية بهدوء.”

 

“أنت تدعو بهذه الطريقة الطويلة والمعقدة فقط لمشاهدة الألعاب النارية معًا.”

 

نظرت إليه بابتسامة عريضة.

 

أكان من الصعب حقًا ببساطة قوله أنه حجز مكانًا جيدًا ويريد مشاهدة الألعاب النارية معًا؟

لرئيس النقابة جوانب لطيفة أيضًا.

 

“ولكن بما أنكِ قلتِ إن لديك خططًا سابقة، فلا مفر من ذلك. سأضطر للذهاب مع شخص آخر…”

 

“من غيري؟ لا تخبرني أنها امرأة؟”

 

“مينكي أو باش…”

 

انفجرت ضاحكة من تلك الإجابة اليائسة. 

 

ضحكت كأنني لا أستطيع التنفس.

 

لم أستطع التوقف عن الضحك بينما كنت أتخيله وهو يشاهد الألعاب النارية بينما يحمل مينكي في ذراعيه و ماونتن باش على كتفه.

 

“لا تضحكِ على مينكي و باش. أنا فقط المسموح لي بالضحك عليهم.”

 

“هيهيهي، لم أكن أستهزئ بهم، فقط ‘عزيزي’ مع الحيوانات الصغيرة يبدو لطيفًا.”

 

“لطيف؟ هل نعتيتني للتو بـ ‘لطيف’؟”

 

“نعم… هل تكره أن يُقال عنك أنك لطيف؟”

 

سأل رئيس النقابة مرة أخرى بوجه جاد فجأة:

“هل تنعتين أي شخص بـ ‘لطيف’؟”

 

كان يعاملني كامرأة خفيفة الظل. 

 

ما الخطأ في قول أن شخصًا ما لطيف؟

“ليس أي شخص. أقولها فقط عندما يكون الشيء لطيفًا حقًا. لهذا أقولها غالبًا لـ ‘بليس’.”

 

ثم سأل رئيس النقابة سؤالاً طفوليًا:

“من الأكثر لطافة بين ‘بليس’ وبيني؟”

 

هل فقد هذا الرجل عقله؟

 

تساءلت عما إذا كان قد فقد صوابه من الإثارة لكسب الكثير من المال…

 

بدا وكأنه سؤال مستحيل بخلاف ذلك.

“يرجى الإجابة بسرعة.”

 

احتجت أن أقول بوضوح لهذا رئيس النقابة الذي يبدو مجنونًا من هو الأكثر لطافة.

 

“بليس.”

 

“اللعنة. الخسارة أمام عصفور صغير.”

 

قبض رئيس النقابة الذي خسر المسابقة على قبضته، بينما ضحك ‘بليس’ المنتصر بخبث.

 

— كيو.كيو.كيو.

<هيه.هيه.هيه.> 

 

من الرهيب أن أعتاد على هذا الصوت.

 

“إذ-إذاً، من الأكثر لطافة بين السيد دونكان وبيني؟”

 

سأل رئيس النقابة بيأس، كما لو أن حياته تعتمد على إجابتي.

على الرغم من أن السؤال كان غريبًا جدًا، إلا أنني لم أستطع مقاومة يأسه ووجدت نفسي أفكر في الإجابة.

 

بين دونكان ورئيس النقابة، من الأكثر لطافة…

 

“السيد دونكان.”

 

ربما كنت صادقة أكثر من اللازم.

 

لكن كان لدي أسباب واضحة لقراري. 

 

أسباب ربما لم يستطع رئيس النقابة المجادلة فيها.

 

“لا أعرف وجه ‘عزيزي، كما تعلم. بينما أعرف وجه السيد دونكان جيدًا، حتى أنني رأيته يحمر خجلاً مؤخرًا. كان لطيفًا لدرجة أنني أردت أن أعضه.”

 

“….”

 

على عكس خسارته أمام ‘بليس’، رئيس النقابة الذي كان يجب أن يعبر عن هزيمته بكلمة ‘اللعنة’ ظل صامتًا.

 

شفتاه، غير المخفيتين بقلنسيته، كانتا مضغوطتين في خط مستقيم.

 

… هل هو غاضب؟

 

“إذاً غدًا ستذهبين في موعد مع السيد دونكان الذي هو لطيف لدرجة أنكِ تريدين عضه؟”

 

كان صوت رئيس النقابة متحمسًا جدًا لاعتباره غاضبًا.

 

حتى أنه بدا وكأنه يحمل أثرًا خافتًا من التسلية.

 

وكان من الغريب أنه يعرف عن لقائي مع دونكان.

 

“كيف عرفت عن ذلك؟”

 

“أحضرت رسالة السيد دونكان هكذا استطعت التخمين.”

 

ثم سحب رئيس النقابة رسالة من ردائه.

 

حددت الرسالة وقت ومكان اللقاء في اليوم التالي.

 

في الصباح الباكر، سيكون لديه عربة في انتظار المكان الذي تركني فيه إيفانز.

 

رميت الرسالة المنتهية في المدفأة لحرقها.

 

“غدًا هو عيد ميلاد السيد دونكان لهذا لا يمكنني اللقاء معك ‘عزيزي’.”

 

“لا يمكن فعل شيء إذاً. بما أنه عيد ميلاد السيد دونكان اللطيف للغاية، سأنسحب بأدب، أنا الذي خسرت مرتين في مسابقة اللطافة.”

 

هل كان منزعجًا جدًا من الخسارة مرتين؟

 

ألهذا ظل يؤكد على لطافة دونكان فيما بدا وكأنه سخرية؟

 

حاولت مواساة رئيس النقابة الذي بدا متألمًا:

“يمكننا الخروج في وقت آخر. على الرغم من أنه من المحزن أننا سنفوّت الألعاب النارية…”

 

“لا بأس. لدي مينكي وماون باش بعد كل شيء.”

 

“….”

 

“كمكافأة على عملكِ الشاق، سأستثني وأعير ذلك المكان لك وللسيد دونكان.”

 

نظرًا لأنه كان مخططًا الذهاب إلى الضواحي مع دونكان، لم أكن متأكدة مما إذا كان سيكون لدينا وقت للاستمتاع بألعاب العاصمة النارية.

 

مع ذلك، فكرت في ذكر ذلك لدونكان لأنني كنت فضولية بشأن الألعاب النارية.

 

بشكل منفصل، كنت أشك في النوايا الحقيقية لرئيس النقابة في إظهار هذا الحسن النية. 

 

لم يبد مثل هذا الشخص اللطيف من قبل.

 

“شكرًا! لكنك لا تخطط للتسلل إلى هناك، أليس كذلك؟”

 

“بمن تأخذينني؟ لست بذيء بما يكفي للتطفل هناك.”

 

“ألست غيورًا؟”

 

“لماذا؟ هل أردتِني أن أكون غيورًا؟”

 

“لا. حسنًا، ليس تمامًا.”

 

لم أستطع التفكير في عذر مناسب. 

 

ربما كنت أريده أن يكون غيورًا.

 

كم هو غريب أنني أحب لطافة دونكان عندما أكون معه، لكنني أحب مكر رئيس النقابة عندما أكون معه.

 

كان قلبي كقصبة تهتز في الريح.

 

في الوقت نفسه، كان محزنًا أن هناك فرصة ضئيلة لأن تسير الأمور على ما يرام مع أي من الرجلين اللذين أصبحت مولعة بهما.

 

لن أتمكن من رؤية دونكان لفترة طويلة الآن، وكان لرئيس النقابة حبيبة لا تُنسى.

 

‘كلاهما طريق مسدود، طريق مسدود تمامًا.’

 

هززت رأسي وأنا أنظر إلى الأسفل.

 

لا أعرف لماذا معنوياتي تهبط على الرغم من أنني ما زلت سعيدة بجني الكثير من المال.

 

“كم أنتِ طماعة على الرغم من أن الأمر ليس من شأني.”

 

همس رئيس النقابة بهدوء وهو يقف:

“لنذهب.”

 

“ماذا؟”

 

“سألتك إذا كنت تريدين شيئًا في وقت سابق لنذهب لشرائه. ونحتاج لشراء هدية عيد ميلاد السيد دونكان أيضًا.”

 

“انت-انتظر لحظة.”

 

كنت سأحب الذهاب لشراء الهدايا لرئيس النقابة ودونكان على الفور.

 

لكن أولئك الأوغاد الثلاثة اللعينين جاءوا إلى ذهني، مما جعلني أتردد في المواصلة.

 

يمكنني تغطية وجهي بقلنسة كالمعتاد، لكن هناك دائمًا ‘ماذا لو’ في الشؤون البشرية.

 

مع ظهور أوليفيا، يجب أن يكون اهتمام الأوغاد الثلاثة بي قد انخفض، وسأغادر العاصمة قريبًا، مبتعدة عنهم تمامًا.

 

مع اقتراب الهدف، لم أرد المخاطرة بالانكشاف.

 

لقد كنت محتجزة في المكتب كالميت طوال هذا الوقت، وعلى الرغم من أن الأمر بدا غير عادل، كنت مصممة على ألا أُكتشف.

 

“هل تترددين لأنك قلقة من أن يتم الكشف عن بقائك على قيد الحياة؟”

 

“كيف عرفت؟”

 

“مكتوب على جبهتك. ‘خائفة من أن يتم اكتشافي’.”

 

على الرغم من أنني أعرف أن مثل هذه الكلمات لم تكن مكتوبة بالفعل هناك، إلا أنني ما زلت أفرك جبهتي.

 

“بما أن الغد هو يوم التأسيس، سيكون هناك الكثير من الناس في الشوارع، وأنا قلقة من أن أواجه شخصًا من المركز.”

 

“لدي فكرة جيدة.”

 

“ما هي؟”

 

“نوع مختلف من المواعدة؟”

 

ابتسم رئيس النقابة بشكل ذي مغزى.

 

كانت ابتسامة خبيثة تذكرني بطريقة ما بالشيطان.

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة