قضى بنيامين وقتَه في غرفتي حتى حلول الغسق.

 

لم يظهر اليوم أي بوابة، لذا بدا الأمر وكأنه يوم عادي لا حدث فيه.

 

كنتُ سأشعر بالاشمئزاز لو أنه تعلّق بي، لكن بنيامين جلس على الأريكة وقرأ الكتب فحسب، على غير عادته.

 

جلستُ أنا الأخرى على الأريكة المقابلة له، وشرعتُ في التواصل الصامت مع بليس وباقي الطيور الغريبة.

 

مع المخلوقات التي ارتبطتُ بها، أستطيع التواصل بشكل كافٍ بمجرّد النظر في أعينهم أو اللمس الجسدي، دون حاجة للكلمات.

 

داعبتُ بطن بليس الذي كان نحيلاً في السابق.

 

بفضل قيام خادمات الدوقية بإحضار الطعام جيدًا، عاد بطنه الآن ممتلئًا بشكلٍ مُبهجٍ مرة أخرى.

 

وجدتُ بطن بليس مُحببًا للغاية، إذ كان ينتفخ وينكمش مثل مِنفاخ مع كل نَفَس.

 

دون أن أشعر، غمرتُ جسده بقبلاتٍ متعددة.

 

شعرتُ بوخزٍ لطيف على شفتي من ملمس فرائه الناعم، كأنه كرات القطن.

 

“……”

 

في تلك اللحظة، شعرتُ بنظرةٍ حارقةٍ تكاد تثقب وجنتي.

 

كان بنيامين، الذي كان يقرأ كتابًا، هو صاحب تلك النظرة.

 

“أَلَسْتِ مغرمةً بهذا الطائر أكثر مما ينبغي؟”

 

“أليسَ جذابًا؟”

 

“إذاً، أتقبلينَ أوَّلَ مَن ترينَه جذابًا؟”

 

هززتُ رأسي بالموافقة.

 

بالمناسبة، كان عزيزي ماكرًا وجذابًا للغاية.

 

كم كان مظهره مضحكًا ومُحببًا عندما يسكر من كأسين فقط من النبيذ، فيترنح ويسقط أرضًا…

 

أظن أن هذا هو السبب الذي جعلني لا أستطيع إلا أن أحب ذلك الرجل.

 

أظن أن هذا هو السبب الذي جعلني لا أستطيع إلا أن أقبّل سيد النقابة سرًا في تلك الليلة.

 

وبينما كنتُ أفكر في تلك الليلة، أصبح بنيامين جادًا بشكلٍ ملحوظ.

 

بل إنه أغلق الكتاب الذي كان يقرأه وانغمس في التفكير.

 

“…الجاذبيةُ هي…”

 

تمتم بنيامين بشيء لنفسه، ثم جعّد وجهه فورًا.

 

ألا يدرك أنه يريد أن يصبح جذابًا لينال قُبلاتي، لكنه يستحيل عليه ذلك؟

 

أوافقه الرأي أن الجاذبية لا تناسب بنيامين.

 

“انسَي أمرَ الجاذبية. ستصبحين زوجتي غدًا على أي حال.”

 

أحقًا سيقيم بنيامين حفل الزفاف الذي يريده وحده؟

 

“والداك لن يحضرا، أليس كذلك؟”

 

تجنب بنيامين سؤالي وسأل عن شيء آخر.

 

“أنتِ، أَلَمْ تلتقي بأمي؟”

 

“بلى. التقيت بها صُدفة عندما دخلت القطة التي تربّيها إلى هذه الغرفة.”

 

“هل طلبتِ من أمي مساعدتكِ في الهرب؟”

 

“أكانت ستساعدني لو طلبتُ ذلك؟”

 

أجاب بنيامين بحزم.

 

“مستحيل. أمي تخاف مني. كما أنها ستلتزم الصمت حفاظًا على سمعة العائلة.”

 

كان هذا شيئًا أقرّ به أنا أيضًا بعد لقائي بالدوقة.

 

“أرجو أن تتذكري اتفاقنا بأنكِ لن تحاولي مغادرة الدوقية.”

 

تابع بنيامين كلامه دون أن يمنحني فرصة للرد.

 

“لا تعلّقي آمالًا على إنقاذ دونكان أو سيد النقابة لكِ. حتى لو علما بوجودكِ هنا، فأي قوة لديهما لإنقاذكِ؟”

 

“……”

 

“لا يوجد كثيرون في الإمبراطورية يمكنهم معارضة عائلة دوقية. لقد أحضرتكِ إلى هنا بعد أن حسبتُ كل ذلك.”

 

بالطبع، وكما قال بنيامين، جئتُ من عائلة تافهة، وأصدقائي هم مجرد بشر وحيوانات ذات هوية غامضة.

 

لكن هذا لا يعني أنه يمكنني وصفهم بالضعفاء.

 

لم يرتكبوا أفعالًا شنيعة متخذين من ضعفهم عذرًا، ورغم ضعفهم، تصرفوا وفقًا لمبادئهم.

 

تمامًا كما جاء بليس الصغير جدًا لإنقاذي.

 

لعل الشخص الضعيف حقًا هو بنيامين.

 

سجنه لي هو دليل على هذا الضعف.

 

لأنه ضعيف، لم يجد بدًا من اللجوء إلى أساليب شنيعة.

 

“ارون و لامبرت؟ هذان أسوأ مني حتى.”

 

بدا أن بنيامين يسيء الفهم، معتقدًا أنني أفكر في أشخاص قد يساعدونني.

 

لأفضلُ أن أضعَ أنفي في طبق ماء على أن أطلب المساعدة من ارون ولامبرت.

 

“أجيبيني، إيرينا قولي إنكِ لن تبحثي عن أحد لمساعدتكِ.”

 

تكلّم بنيامين بلهجة آمرة، ثم نهض من مكانه وجلس بالقرب مني.

 

كان جسده يلامسني برفق، ونظرته العميقة تحدق فيّ، وقميصه غير مزرر بالكامل حتى الرقبة.

 

كان بنيامين قد بدأ يُشع جوًا من الإثارة في مرحلة ما.

 

شعرتُ بخطر غريزي، فحاولتُ الابتعاد عنه.

 

لكن يد بنيامين كانت أسرع بكثير.

 

ضمّ خصري بعمق، مانعًا إياي من الهرب.

 

“أنا أتسامح مع طيورك المزعجة التي تتوسط بيننا. فقط فكري فيّ أنا الذي أبذل هذا الجهد. ما الصعب في ذلك؟”

 

في تلك اللحظة، تشوّه وجه بنيامين بشكل غريب.

 

وكما قال، كانت الطيور الغريبة تتوسط بيننا، تحاول بكل طريقة منع تلامس بنيامين وبي.

 

لقد كان حقًا جهدًا يُبكي.

 

وضعتُ الطيور على فخذي لحمايتها من الأذى.

 

بقي نظَر بنيامين مثبتًا على أطراف أصابعي.

 

“إنه لأمرٌ يدفعني للجنون أن أكون أقل حبًا من الطيور الصغيرة.”

 

“……”

 

“أريدكِ أن تحبيني أنا أيضًا.”

 

أمسك بيدي التي كانت مسترخية على فخذي وقبّل ظهرها بخفة.

 

“بل أريد أن أنال حبكِ.”

 

لسبب ما، كان اعترافًا صادقًا من القلب. 

ورغم كرهي له، إلا أنه جعل قلبي يخفق.

 

شيءٌ كهذا، أن يتوسل بنيامين بهذا الشكل المثير للشفقة، لم يكن بإمكاني رؤيته في القصة الأصلية.

 

مع أن أوليفيا وبنيامين عذّبا بعضهما، إلا أنهما في النهاية أحبا بعضهما، لذا لم يكن لديه سبب كبير ليتوسل.

 

“بعد أن قلتُ كل هذا، ما زلتِ غير متأثرة.”

 

“أنا……”

 

“وقاحتكِ تُغضبني لدرجة أنني أُغرَى بأخذكِ بالقوة…”

 

بنيامين، الذي كان يتلو كلماته بتجهم كمن يشرب دواءً مرًا، شد قبضته على يدي.

 

“أخشى إن ارتكبتُ فعلًا لا يمكن إصلاحه، أن ينهي الأمر بيننا بشكل كامل. لن تكلميني مجددًا أبدًا.”

 

أومأتُ برأسي موافقة.

 

كلمة “أخاف” من خطاب بنيامين ترن في أذني عدة مرات.

 

بنيامين لم يخف أي وحش شرير ظهر.

 

لم يقل قط إنه خائف حتى في القصة الأصلية.

 

لكن بنيامين الآن يخاف من النهاية معي.

 

كانت تلك الحقيقة أغرب من أن تكون موضع ترحيب، بل كانت مُقشعرة. 

 

كانت كفيلة بجعل شعر مؤخرة عنقي يقف.

 

“ماذا أفعل من أجلكِ؟ أأعطيكِ المال؟ أأحضر لكِ المزيد من الطيور اللعينة؟ أجيبيني.”

 

ما أردته حقًا كان الهروب وسعادتي، لكن من المؤسف أنني لم أستطع قول ذلك.

 

لم أعتقد أنني سأكون سعيدة يومًا بجانب بنيامين.

 

يبدو أن بنيامين وحده من لم يدرك هذه الحقيقة التي يعرفها الجميع.

 

هززتُ رأسي.

 

“لا أحتاج المزيد من الطيور.”

 

بهذه الكلمات، سحبتُ يدي من قبضة بنيامين.

 

ترك بنيامين يدي طواعية ونهض من الأريكة ليغادر الغرفة.

 

بدا كشخص سمع للتو: “لا أريد منك شيئًا.”

 

ظهره الذي استدار بدا مجروحًا…

 

أكان ذلك من خيالي؟

 

***

 

كان اليوم التالي هو يوم زفافي اللعين مع بنيامين.

 

“لا يعجبني هذا الفستان. تصميمه مبتذل وثقيل.”

 

كنتُ أجد عيوبًا في فستان الزفاف الذي أعده بنيامين.

 

“إذاً، هل ترغبين في تجربة فستان آخر؟ لقد جهزتُ عدة فساتين.”

 

بنيامين، الذي قال ذلك، ارتدى قفازين أبيضين.

 

كان بالفعل على أتم الاستعداد مرتديًا معطفًا خلفيًا أبيض.

 

“بما أن الفستان لا يعجبني، أيمكننا الزواج في يوم آخر؟”

 

كان مجرد اقتراح ألقيتُه، وأنا أعلم أن الإجابة ستكون “لا”.

 

“هذا غير ممكن.”

 

كما توقعت.

 

زممتُ شفتيّ وأشرتُ إلى فستان آخر معلق على المشجب.

 

“إذاً، أرجو المغادرة لأستبدل الفستان.”

 

“حسنًا. سأنزل إلى قاعة الاحتفالات أولًا، فأخبري الخادمة عندما تكونين جاهزة.”

 

“نعم.”

 

غادر بنيامين، واخترتُ فستانًا آخر مناسبًا.

 

ورغم ذلك، كان في النهاية فستانًا أبيض مشابهًا للآخر.

 

بعد أن ارتديتُ الفستان، بدأت الخادمة التي ساعدتني في ارتدائه تختار إكسسوارات مختلفة لتتناسب معه.

 

أشرتُ إلى الباب الصغير الملحق بغرفتي.

 

“المعذرة، سأغيب للحظة.”

 

“نعم.”

 

دخلتُ الحمام دون أن أثير أي شك.

 

بالطبع، لم أكن أنوي حقًا القيام بأي “عمل كبير”.

 

يتبع في الفصل القادم… 

 

ترجمة مَحبّة