“لكنّ جهلي بمشاعرها على هذا النحو، وهروبها في كل مرّة، آه.”

 

كانت الدوقة هي الأخرى جاهلة تمامًا بمشاعر سارانج.

 

لماذا كان بنيامين والدوقة عاجزين إلى هذا الحدّ عن فهم قلوب الآخرين؟

 

“لقد جاءت إلينا أنتونيت من بعيد، والتقتِ بي لا محالة، لكن دَعيني أخبركِ مُقدّمًا. لن أُطلق سراحكِ.”

 

“أعلم.”

 

“ولكنّكِ لا تبدين خائبة الظنّ؟”

 

لم أفكّر قطّ بأنّ الدوقة ستُشفِق عليّ وتُطلق سراحي.

 

لقد اعتبرتُ مجرّد التمكّن من لقائها أمرًا كافيًا.

 

كانت الدوقة أكثر تمسّكًا بمكانة عائلة الدوق من بنيامين نفسه.

 

والسبب الذي جعل بنيامين يُحبّ ديانا كان مرتبطًا بهذا أيضًا.

 

لقد نشأ وهو لا يتلقّى سوى مطالب لأن يصبح وريثًا مثاليًا من والديه، دون أن ينال حبًا.

 

ولهذا، لا بدّ أنّ ديانا، التي كانت تنظر إليه بحنان مهما فعل، كانت بمثابة النور لبنيامين.

 

الغريب أنني لم أنظر قطّ إلى بنيامين بحنان.

 

“لم تكن لديّ مثل هذه التوقعات منكِ منذ البداية، يا سيدة شارلوت.”

 

“هل لي بالمغادرة الآن؟ لا أعتقد أنّ بنيامين سيسعد لو علم بزيارتي هنا.”

 

“قبل أن تذهبي، لحظة من فضلكِ أودّ أن أطرح عليكِ صفقة، يا سيدة شارلوت.”

 

نظرتُ إلى الدوقة مباشرة. 

ارتسمت على وجهها نظرة دهشة.

 

بدت مهتمّة بأنّني، التي ظنّت أنّني سأتحمّل الأمور بشكل سلبي فقط، قد اقترحت صفقة.

 

ابتسمتُ بثقة، بطريقة قد تُميل قلب الدوقة على الأرجح.

 

أردتُ أن أندفع بزخم وأجعل المستحيل ممكنًا.

 

وفي النهاية، استسلمت الدوقة لثقتي.

 

“تفضّلي.”

 

تلوّتُ بالكلمات التي أعددتها.

 

“يُرجى الاتصال بالسيد دونكان في مركز تشيلس. أخبريه أنّني مسجونة هنا وسأُقيم حفل زفافي مع بنيامين قريبًا.”

 

“…ماذا؟ زفاف؟ لم أسمع شيئًا عن هذا؟”

 

“حسنًا… بما أنّه زفاف دون موافقة العائلتين، أليس من المفترض أن تحاولي منعه بيأس، أليس كذلك؟”

 

“نحن من نقرّر من يتزوج بنيامين. سيدة مناسبة من عائلة جيدة سيكون مناسبًا.”

 

وافقتُ بحماسة.

 

شعرتُ بالارتياح لمجرّد أنّني لستُ تلك السيدة المناسبة.

 

“هذا مؤسف فأنا لستُ من عائلة جيدة ولا سيدة مناسبة.”

 

“لو كنتِ أصررتِ على الزواج من بنيامين، لما كنتُ استمعتُ إليكِ أبدًا.”

 

“لن يحدث هذا. أرجو أن تصدقيني.”

 

“حسنًا. أصدقكِ.”

 

“شكرًا لكِ!”

 

“تابعي ما كنتِ تقولينه. إذاً، إذا قمتُ فقط بإبلاغ مدير مركز تشيلس بذلك، فأنتِ تعتقدين أنّه سيساعدكِ على الهروب من هنا؟”

 

“نعم، أحتاج إلى شريك.”

 

بالطبع، كان بإمكاني الاتصال برئيس النقابة بدلاً من دونكان.

 

لكن وجود نقابة تقع في الأزقة الخلفية قد لا يكون جذابًا لدوقة تبدو وقورة مثلها.

 

اعتقدتُ أنّه سيكون أفضل بكثير أن أذكر شخصًا في منصب رسمي لشخص مثلها.

 

“هل تثقين بذلك الرجل؟”

 

“عفوًا؟”

 

“دونكان… يتحدّث عنه النبلاء كثيرًا.”

 

ما ذكرته الدوقة بدا وكأنّه يشير إلى ‘هويته الحقيقية’.

 

حسنًا، لم يكن هذا أمرًا يثير قلقي حقًا.

 

“لا أهتم بشائعات السيد دونكان أو خلفيته. أنا أثق بدونكان الذي أعرفه.”

 

“…”

 

“إذا تواصلتِ معه فقط، فأعدكِ بأنّني لن أفعل أي شيء يضرّ بعائلة الدوق حتى بعد الهروب من هذا الاحتجاز.”

 

“هل يمكنني تفسير هذا على أنّكِ ستلتزمين الصمت؟”

 

“نعم.”

 

كان هذا الاقتراح ممكنًا تحديدًا لأنّ الدوقة تقدّر عائلتها.

 

لم يكن لديّ شكّ في أنّها ستقبل اقتراحي.

 

كان طلبًا يسمح لها بالتعامل معي، أنا التي قد أُلوّث سمعة العائلة، دون تحمّل عبء كبير على نفسها.

 

“لكن اسمعي. أتطلبين منّي أن أكتفي بحقيقة أنّكِ ستلتزمين الصمت؟ لا يمكنني عقد صفقة معكِ مقابل هذا فقط.”

 

“…”

 

“يبدو الأمر وكأنني في وضع غير موات. ماذا لو اكتشف بنيامين الأمر؟ قد يكون ابني، لكنّني أخافه أيضًا.”

 

للأسف، بدا أنّ الأمور لن تُحلّ بسهولة.

 

لكنّني فكّرت بالفعل في خطة بديلة في حال رفضت الدوقة اقتراحي.

 

ابتسمتُ منتصرةً مجددًا.

 

“بالطبع، كنتُ سأطرح اقتراحًا آخر. عندما تسمعينه، لن تشعري بأنّكِ في وضع غير مواتٍ.”

 

ثمّ ألقيتُ نظرة خاطفة على سارانج.

 

— ميااوء؟

«أنا…؟» 

 

أمالت سارانج رأسها بعيونها المستديرة، وبدت عليها الحيرة.

 

“أنا أعرف ما تحبّه القطط أكثر من غيره إذا كان لديكِ ‘هذا’، ستتبعكِ القطة.”

 

كان ذلك هو الجوباخا.

 

على الرغم من مظهري، كان لديّ تاريخ في إخضاع القطط باستخدام الجوباخا في جزر فيليا.

 

أبدت الدوقة أكبر ردّة فعل لها منذ لقائي بها.

 

“ماذا؟ أنتِ تعرفين هذا؟”

 

“بالطبع.”

 

“أنتِ لا تكذبين فقط لتتجنّبي الصعوبة الحالية، أليس كذلك؟ لا يمكنني التسامح مع هذا إذا كان هذا كذبًا، فستفقدين أحد أصابعكِ لن يمانع بنيامين في ذلك كثيرًا.”

 

“يمكنكِ قطع أصابعي العشرة كلها. هذه هي ثقي بي.”

 

…هل كانت العشرة كثيرًا؟

 

على الأقل يجب أن أحتفظ بعدد كافٍ من الأصابع لأمسك الملعقة.

 

لكن لهذا التصريح المبالغ فيه تأثيرًا أكيدًا.

 

“حسنًا. سأتّصل بدونكان اليوم.”

 

تهلّلت أساريري فرحًا في داخلي.

 

إذا تمكنتُ من الاتصال بدونكان فقط، فسيصل خبري إلى رئيس النقابة، الذي تربطه به علاقة تعاون وثيقة.

 

إذا ساعدني هذان الرجلان الموثوقان، يمكنني بالتأكيد الهروب من هنا.

 

‘يمكنني خلع القيود.’

 

لم يكن هناك سبب يمنعني من الهروب من هذا الاحتجاز.

 

لكن نظرًا لأنّني لم أستطع الوثوق تمامًا بالدوقة، التي قابلتها اليوم للتو، طلبتُ أمرًا آخر.

 

“عندما تحضرين دليلاً على أنّكِ تواصلتِ مع دونكان، سأخبركِ بما تحبّه القطط.”

 

“دليل؟ أتقولين إنّكِ لا تجرؤين على الثقة بي؟”

 

“لقد راهنتُ بأصابعي العشرة. ألا يستحق الأمر على الأقل أن أتلقّى دليل تواصل؟ لا يمكنني إتمام هذه الصفقة دون التحقق من أي شيء.”

 

عبست الدوقة وسقطت في التفكير. 

 

بدت وكأنّها تدرس ما إذا كانت ستصغي إليّ.

 

في النهاية، فتحت شفتاها القرمزيتان.

 

“لديكِ عمود فقري قوي.”

 

كان الجواب هو القبول.

 

“لهذا السبب على الأرجح ما زلتُ على قيد الحياة.”

 

“لكن من الأفضل أن تعتني بأصابعك العشرة جيدًا.”

 

“ستكون هذه بالتأكيد صفقة تفيدنا نحن الاثنين.”

 

“سنرى بخصوص هذا على أي حال، يجب أن أذهب الآن. قد يعود بنيامين قريبًا.”

 

رفعت الدوقة قدمي سارانج الأماميتين اللتين كانت تجلسان على حجرها.

 

لكن سارانج، التي بدت غير راغبة في أن تُحمل كما تشاء، أبقَت رجليها الخلفيتين ثابتتين بقوة.

 

بدت سارانج، الممدودة مثل الجبنة، لطيفة.

 

“ها هي تفعلها مجددًا. أنتونيت. يجب أن تطيعي ماما. تعالي هنا.”

 

— مياو!

«البشر لا يستطيعون التحكّم بي كما يشاؤون!» 

 

“يا إلهي، انظري إليها وهي تردّ. يبدو أنّها تفهم ما أقول. لنذهبا لتناول العشاء مع ماما، حسنًا؟”

 

صنعت الدوقة إيماءة تناول الطعام.

 

وبينما هي تصدر صوتًا بشفتيها، استقرت سارانج، التي كانت متجهّمة، فجأة بهدوء بين ذراعيها.

 

«…لكنّني ما زلت بحاجة لتناول الطعام.» 

 

لوّحتُ مودعةً سارانج، التي أصبحت وديعة بفضل الطعام.

 

«عندما تهربين، لا تنسي الاتصال بنيرو.» 

 

عند كلمات سارانج، أومأتُ برأسي بقوة.

 

لقد فهمتُ كم تشتاق سارانج لنيرو. 

 

ففي النهاية، كنتُ أنا أيضًا أتوق باستمرار لرئيس النقابة.

 

‘عزيزي…’

 

ردّدتُ في داخلي ذلك الاسم الذي لا يجيب عندما يُنادى.

 

في اليوم التالي مباشرة، التقت بي الدوقة بينما كان بنيامين خارج القصر.

 

كانت قد أحضرت معها ردًا تلقّته من دونكان كدليل على أنّها تواصلت معه.

 

“يبدو أنّ دونكان كان ينتظر اتصالكِ أيضًا. لم أتوقع أن يأتي الردّ بهذه السرعة.”

 

بقلب فرح، قرأتُ ردّ دونكان.

 

كانت الرسالة قصيرة وبسيطة.

 

لكن هذا لا يعني أنّ المحتوى كان مخيّبًا للآمال.

 

[هل تذكرين أنّه يوجد على الأقل شخص واحد سيساعدكِ بصدق؟] 

 

كان اقتباسًا لشيء يشبه الوعد الذي تبادلناه.

 

بمعنى آخر، كان يعني أنّه سيساعدني.

 

“لقد قرأته كله. يُرجى حرق هذا بالنيابة عني.”

 

سلّمتُ الرسالة إلى الدوقة.

 

“طلباتكِ كثيرة.”

 

“أنا آسفة، وشكرًا لكِ.”

 

“حسنًا، أخبريني الآن. ما هو سرّ السيطرة على قلب أنتونيت؟”

 

بابتسامة شريرة، همستُ بصوت منخفض.

 

“إنّه الجوباخا.”

 

“نعناع…؟”

 

“نعم. إنّه أحد اصناف النعناع. إذا كان لديكِ هذا، ستتبعكِ أنتونيت.”

 

أظهرت الدوقة تعبيرًا محتارًا، كما لو كانت لا تصدّق أنّ مثل هذه الاستراتيجية غير المتوقعة يمكن أن تنجح.

 

“سأجربها فورًا. إذا لم تنجح…”

 

أجبتُ، وأنا أظهر أصابعي العشرة للدوقة.

 

“أصابعي جاهزة.”

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة