“زواج؟”

“نعم. إنه مرسوم إمبراطوري من جلالتها. وللحفاظ على لقبك، يأمرك الإمبراطور بالزواج خلال الأشهر الثلاثة القادمة.”

مرّت أربعة أشهر تقريبًا منذ أن اعتلى ويلفريد كروفورد منصب دوق كروفورد.

باستخدام وسائل قانونية، وإن كان مشكوكًا فيها، وفقًا لوصية الدوق كروفورد الراحل، هزم جميع منافسيه وحصل على لقب الدوق بثقة.

“هذا منصوص عليه في المادة ١٣١، الفقرة ٤ من القانون الإمبراطوري.”

يجب على من يرث لقبًا أعلى من الماركيز أن يكون له زوجة نبيلة، وإذا لم يكن متزوجًا، فعليه الزواج خلال ستة أشهر.

أضيف هذا البند الممل والسخيف بعد حادثة وقعت قبل مئة عام عندما كان طفل جاهل في الثالثة من عمره على وشك أن يُرقّى إلى منصب الدوق. أراد الإمبراطور إلغاء اللقب الذي منحه، فنجح في الضغط على المجلس لإضافة هذا البند.  منذ ذلك الحين، وجد ويلفريد نفسه محاصرًا بهذا القانون الذي يبدو مثقفًا ولكنه مقيد.

عبس ويلفريد وسأل كبير مستشاريه، جايد.

“وماذا؟”

“إذا كان لديك نوع مُفضّل، فأخبرني من فضلك. إذا كانت هناك شابة تراقبها، فسأفعل كل ما يلزم لجعلها عشيقة كروفورد.”

كان جميع مرؤوسي ويلفريد، الذين ساعدوه بنشاط ليصبح دوق كروفورد، مخلصين بشدة. ومن بينهم، جايد، على وجه الخصوص، كان عنيدا لدرجة أنه تظاهر بالموت إذا مات ويلفريد.

كان شخصًا لا يتسامح مع أي عيب، ولا حتى في إيقاع التنفس.

أمام هذا المرؤوس المُزعج، توقف ويلفريد للحظة قبل أن يعبر عن شروطه المُفضّلة.

“أُفضّل امرأة عادية.”

“عادية؟ هل يمكنك التوضيح من فضلك؟”

 لقد تقدمت العديد من النساء إلى ويلفريد كروفورد، الذي كان في دائرة الضوء، بعروض الزواج.

من أميرات العائلة الإمبراطورية إلى بنات الماركيز المجهولات.

لو كان الزواج مجرد وسيلة لتحقيق غاية، لما أصبحت الزوجة مصدرًا للمتاعب.

“أجل. التعامل مع شخص يسبب المشاكل بلا سبب قد يكون أمرًا مُرهقًا. يبدو من الأفضل أن يكون لديك شخص يبدو عاديًا دون أن يكون مزعجًا بلا داعٍ.”

إذا كانت تتمتع بمظهر جميل، فإن الرجال المُغرمين بهذا الجمال سيُسببون لك مشاكل. إذا كانت سريعة الحساب، فقد تطمع في ثروة كروفورد. إذا كانت لديها موهبة استثنائية، فلن تتمكن من إبرازها بالكامل بسبب عبء اسم كروفورد، ولكن إذا كانت تفتقر إلى الكفاءة، فهي ليست مؤهلة لأن تكون زوجته في المقام الأول.

“أي شيء آخر يجب أن يُلبي المتطلبات الأساسية فقط.”

“مفهوم.”

بما أن الزواج هو مجرد الحفاظ على اللقب، طالما أن الشريك ليس عائقًا، فينبغي أن يكون كافيًا.

 بعد أن قدّم شروطه المرجوة، ارتشف رشفة من الشاي الأسود البارد.

“هكذا ستكون الأمور.”

بالنسبة للإمبراطور الذي يسعى لتعزيز سلطته الإمبراطورية، كان المرؤوسون الأقوياء، مثل دوق كروفورد، بمثابة شوكة في خاصرته.

كان ويلفريد نفسه يدرك جيدًا أن الإمبراطور، الذي دعم أخاه الأكبر في نزاعهما السابق على منصب رب الأسرة، هو السبب في توليه منصب الدوق.

وهكذا، ستكون هناك فرصة لعكس غطرسته الحالية بطريقة ما.

“الزواج.”

متذكرًا والده المتقلب، قبض قبضته.

لن يكرر نفس الخطأ أبدًا. أيًا كان الشريك، فبمجرد اختيارهما للزواج، لا يمكنهما الارتباط بأي شخص آخر.

علاوة على ذلك، للحفاظ على علاقة زوجية متناغمة بعد أداء العهود المقدسة، كان من الضروري بلا شك بذل الجهود المناسبة.

“مثير للاهتمام.”

 وضع ويلفريد كوب الشاي الفارغ جانبًا بترتيب، ونظر بثبات إلى السماء خلف القصر.

* * *

كانت الليدي فريزيا ديفلانك في الثامنة عشرة من عمرها عندما استعادت ذكرى من حياتها السابقة.

“هاه؟”

“آنسة! هل أنتِ بخير؟”

سقطت من العربة وأغمي عليها.

عندما استيقظت، طغت ذكريات حياتها الماضية المروعة على عقلها.

“مهما كانت طريقة موت الإنسان، فلا ينبغي أن يموت هكذا.”

في حياتها السابقة، عملت في شركة ألعاب جوال صغيرة. كان فريقها يدخل فترة من العمل الإضافي المكثف مع اقتراب موعد إصدار مشروعهم.

مع انشغال الجميع بما يُسمى “وضع الإرهاق”، والعمل 15 ساعة يوميًا، دون انقطاع في أيام الأسبوع أو عطلات نهاية الأسبوع، أصبحت الحياة محمومة.

بعد تحمل تلك المشقة، في نفس اليوم، قبل أسبوع واحد فقط من الإطلاق، لم أستطع التغلب على التعب.  حتى أثناء المشي، غفوتُ، ثم…

“سقطتُ في حفرة صرف صحي ومُتُّ.”

أُصبتُ بذهولٍ أمام هذا الموت الذي لا طائل منه.

عندما انقطعت أنفاسي واستعدتُ وعيي، تدفقت عليّ ذكريات حياتي الحالية المتأخرة كعازل.

بعد أن استعدتُ وعيي بعد قليل، نظرتُ في المرآة.

اسمي الآن فريزيا ديفلانك. أنا ابنة عائلة فيكونتية متوسطة الحال، أعيش حياةً متواضعة في الإمبراطورية.

كان لعائلة ديفلانك ثلاث بنات، ووفقًا لتقاليد العائلة، ترث الكبرى، روز، العائلة. بعد تخرجها كأفضل طالبة في الأكاديمية، حصلت روز على لقب فارس، وأصبحت الآن تعمل في توريد المعدات العسكرية، مما جعلها فرصة واعدة بين النبلاء.

“انزلوا بسرعة. لقد تأخرنا!”

ثم هناك أختي الصغرى، ليلي.

بدافع من نبرة أختي الصغرى المُلحة، ابتسمتُ بارتياح.

ظهرت ليلي ديفلانك لأول مرة في المجتمع الراقي العام الماضي في سن الثامنة عشرة، وهي فاتنة الجمال، نادرًا ما تُرى حتى في العاصمة، وهي أجمل فتاة في العمل الأصلي.

على النقيض من هاتين الشخصيتين الرائعتين، اللتين كانتا تسكنان بينهما، كانت ابنتي الثانية، فريزيا ديبلانك، للأسف، شخصيةً قريبةً جدًا من “العادية” في كل شيء.

 بينما كنتُ آملُ في تلميحٍ أو ذكرٍ ولو بسيطٍ في العمل الأصلي، شعرتُ بخيبة أملٍ عندما استيقظتُ ونظرتُ إلى نفسي.

“لو وُلدتُ من جديد، لكان من الجميل أن أمتلك موهبةً خاصةً واحدةً على الأقل.”

على عكس روز الطويلة والرشيقة، كان طولي في المتوسط 5.2 كروبات (160 سم)، وهو متوسط طول النساء الإمبراطوريات. لم يُكشف عن وزني، ولكنه على الأرجح قريبٌ من المتوسط الإمبراطوري. حتى في مقاس حذائي، على عكس ليلي ذات القدمين الصغيرتين بشكلٍ غير عادي، كان مقاس حذائي قريبًا من المتوسط بشكلٍ دائم.

عندما عادت بي ذكرياتي، تمنّيتُ أن تكون بعض المهارات التي اكتسبتها في حياتي الحالية مفيدة، لكن هنا تبيّن أنها عديمة الفائدة تمامًا.

كانت درجة اختبار اللغة الإنجليزية للتواصل الدولي (TOEIC) التي بذلتُ جهدًا كبيرًا للحصول عليها خلال أيام دراستي الجامعية، وشفرات C++ المُطوّلة التي كتبتُها، والتي كانت أطول من أي مقالٍ كتبتُه في حياتي، عديمة الفائدة في عالمٍ بلا أجهزة كمبيوتر.

 أنا في ورطة.

على عكس أختي الفاتنة التي تشبه الوردة، وأختي البريئة التي تشبه الزنبقة، وُضعتُ بينهما بشكل غريب، ولم يُلاحظني أحد. حتى ذكائي، رغم تواضعه، أدى إلى تخرجي من الأكاديمية بدرجات ورتب متوسطة. الآن أنا عاطلة عن العمل في المنزل، وأحضر أيضًا دورات تدريبية للزواج.

ربما كان ذلك بسبب قدراتي المبهمة.

“بهذا المعدل، ستكون أختنا الصغرى أول من يتزوج.”

لأن أختي، التي كانت بحاجة إلى وراثة منصب العائلة، وضعت شروطًا صارمة للزوج المُحتمل، كان الأمر مفهومًا.

علاوة على ذلك، على عكس أختي التي تلقت العديد من عروض الزواج فور ظهورها في المجتمع الراقي، لم أتلقَّ أنا عرضًا مناسبًا.

مع أخت موثوقة، ظننت أنني أستطيع العيش بطريقة ما. ففي النهاية، لم أكن متفوقة في أي شيء، ولم تكن لديّ أحلام كبيرة.

 بالمقارنة مع أختي الطموحة وأختي الصغرى الباحثة عن الاهتمام، أنا، التي لم يُلحظ وجودي، وجدتُ الراحة في العيش بسلام كما كنتُ.

“قراءة الكتب، ومساعدة أختي في العمل أحيانًا، والاستمرار في العيش على هذا النحو حتى بعد ولادة أبناء وبنات إخوتي وأخواتي، سيكون أمرًا رائعًا.”

بالنسبة لشخص مثلي بلا شعبية، لم يكن هناك من أتزوجه.

على النقيض من ذلك، بالنسبة لليلي، التي كانت تتمتع بشعبية هائلة، كان من الخطر حضور الحفل بمفردها، إذ لم يكن من الممكن التنبؤ بمكان ظهور شخص غريب.

ولهذا السبب، قررتُ اليوم، بصفتي وصيًا على ليلي، مرافقتها إلى الحفل الملكي.

“تأخرتِ يا فريزيا.”

“ماثيو.”

كانت روز، التي كان عليها الحضور بصفتها ربّة الأسرة بالنيابة، قد غادرت بالفعل، وحل محلها صديق طفولتي، ماثيو، ليُحييني.

“لا داعي لمرافقتي إلى هذا الحد.”

“من تعتقد أنه يقلق عليك؟  لأني أخشى أن تجذب ليلي بعض الآفات المزعجة.

“ماثيو، أنت الأفضل!”

تأثرت ليلي، فاحتضنت ماثيو بشدة.

بدا أنهما متوافقان لدرجة أن أي شخص يراقبهما قد يظنهما أشقاء حقيقيين.

نشأ ماثيو، وريث عائلة نافييه فيكونت وصديق طفولة للأخوات الثلاث، معهن بفضل صداقة أمهاتهن الوثيقة.

أحبت والدتنا، كونتيسة ديفلانك، المتوفاة الآن، ماثيو كما لو كان ابنها.

خوفًا من أن يقترب منا رجل صارم، كان ماثيو يرافقنا دائمًا في أيام المناسبات الاجتماعية كأخ حقيقي.

“ماذا لو تزوجا؟”

“لا تقل مثل هذه الأشياء المرعبة. ليلي كأختي الصغيرة.”

“بالتأكيد لا. وجود ماثيو كأخ يُطمئنني.”

حسنًا، افعلوا ما يحلو لكما.

انسجما معًا، وانخرطا في حديث حيوي بسعادة.  بمشاهدتهما هكذا، يبدو أنهما متوافقان تمامًا.

أما بالنسبة لأصدقاء الطفولة، فماثيو نابير هو أحد أشهر النبلاء في العاصمة.

مع ذلك، بدا غير مهتم بالرومانسية.

مع ذلك، شعرتُ ببعض الشكوك في أنه يسارع للدفاع عنها كلما واجهت مشكلة، كما لو كان الأمر شأنًا عائليًا.

سواءً أدركت ذلك أم لا، كانا يتحدثان عن دائرتهما الاجتماعية من جانبي.

“إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لا تجلسان جنبًا إلى جنب؟”

“أحب أن أكون أمامكِ يا فريزيا.”

“أفضل أن أكون بجانب أختي.”

على الرغم من أنني شعرتُ ببعض الحيرة من الكلمات غير الصادقة، قررتُ تجاهلها وترك أختي الصغرى، التي كانت تُصدر إيماءات لطيفة وهي تُسدد اللكمات، تُكمل طريقها.

قررتُ أن أغمض عينيّ وأتجاهل كل شيء، لأنه لم يكن هناك أي سبيل للفوز.

 بالمناسبة، يُقال إن الدوق كروفورد سيحضر اليوم أيضًا.

“الدوق كروفورد؟”

الشخص الذي لن ينساه أبدًا كل من قرأ “ارتقِ بمستواك بسبب الشرير”.

عند ذكر هذا الاسم المألوف، اتسعت عيناي.

“ابتسمي يا حبيبتي”