لكن كلّما فكّرتُ أكثر، توصلتُ إلى أنّ ذلك ليس صحيحًا.

خلال فترة الخطوبة مع أناييس، لم يُبدِ ثيودور ولو مرّة واحدة أيّ طمع في ثروة عائلة هايلن.

فحتّى عندما كانت أناييس تقدّم له ما تملك لكسب وده، لم يُلقِ إليها نظرةً واحدة.

بالطبع، عائلة دوق ليشيوس تمتلك ثروةً تفوق بكثير ما تملكه عائلة ماركيز هايلن، فلم يكن هناك حاجة للطمع في مال الآخرين أصلًا.

فوق ذلك، بعد وفاة أناييس، لم يُلحق ثيودور ثروة عائلة هايلن بعائلة ليشيوس كما لو كانت ملكه، بل أعادها كلّها إلى المجتمع بكلّ سخاء، مُظهرًا عدم اهتمامه بها.

إذًا، يبدو أنّ الأمر ليس بسبب المال.

حسنًا، الافتراض الثاني أنّه أراد مساعدة أناييس بصدق.

فكّرتُ في ذلك، لكنّني أعرف جيّدًا أنّ هذا مستحيل تمامًا.

هل يوجد في ثيودور ليشيوس قلبٌ يشعر بالشفقة أو الرثاء لأحد؟

من الأساس، هل يمتلك هذا الرجل أيّ مشاعر إنسانيّة؟ هذا الشكّ بحدّ ذاته يجعل الافتراض خاطئًا من البداية.

إذًا، الافتراض الثالث…

‘همم. لا يزال لا يخطر ببالي شيء مناسب.’

لديّ الكثير من الأمور المهمّة، فدعيني أتوقّف عن هذه الأفكار التافهة.

مهما كان السبب، إذا حافظتُ على هذه العلاقة معه، فالنهاية ستكون الموت بلا شكّ. فما الفائدة من التفكير فيه؟

“آه، كفى.”

“ماذا؟ يا آنسة؟”

بسبب تعقيد أفكاري، يبدو أنّني نطقتُ ما كان يجب أن يبقى داخليًا.

الخادمة التي سألتني عن مكان تناول العشاء نظرت إليّ بعيون مليئة بالاستغراب.

“لا شيء. همم… أريد أن آكل العشاء اليوم أيضًا في غرفتي.”

“آه، حسنًا. سأُعدّه فورًا.”

أجابت بنشاط ثم غادرت الغرفة.

حدّقتُ في ظهرها قليلًا، ثمّ هززتُ رأسي يمينًا ويسارًا.

“كفى. على أيّ حال، عليّ أن أركّز فقط على هدفي. ثيودور ليشيوس، انتظر وسترى!”

بينما كنتُ آكل العشاء الذي أحضرته الخادمة لاحقًا، جدّدتُ عزمي مرّة أخرى وأشعلتُ حماسي.

في اليوم التالي، توجهتُ كعادتي إلى قصر دوق ليشيوس.

فقد قضيتُ الليلة الماضية في التفكير، وتوصّلتُ إلى طريقة جديدة ليست الحلّ الأخير، لكنّها قريبة منه وأضعف قليلًا.

انطلقت العربة بسرعة نحو مكان ثيودور ليشيوس.

بعد قليل، وصلنا إلى القصر، فقمتُ من مقعدي للنزول واتّجهتُ نحو الباب المفتوح.

مددتُ يدي متوقّعةً أن يكون أحد الفرسان الذين يرافقونني كالمعتاد، فأمسكت يدٌ كبيرة خشنة المفاصل بيدي.

‘همم؟’

لكن في تلك الحركة البسيطة، شعرتُ فجأة بشيء غريب لا يُوصف، فرفعتُ رأسي دون وعي ونظرتُ إلى صاحب اليد.

أمامي وقف رجلٌ لم أتوقّعه أبدًا، بمظهرٍ وسيمٍ مفرط.

“…ثيو؟”

ناديته بتعجّب حقيقيّ، لا تمثيل.

“كيف جئتَ إلى هنا؟ هل خرجتَ لاستقبالي حقًّا؟”

الفرح الذي أضفته مباشرة بعدها لم يكن فرحي أنا بالتأكيد.

حاولتُ بصعوبة أن أرسم ابتسامة سعيدة نحوه، ونزلتُ من العربة ممسكةً بيده.

“أناييس. أهلًا بكِ.”

“فوجئتُ حقًّا. أن تخرج أنتَ بنفسك هكذا. هل تعلم كم أنا سعيدة الآن؟”

أظهرتُ له وجهًا متأثّرًا، وتصرّفتُ كأنّني امتلكتُ الدنيا بأكملها بسبب هذا التصرّف البسيط.

“هل واجهتِ أيّ إزعاج أو تعب أثناء الطريق؟”

“لا على الإطلاق.”

هززتُ رأسي بقوّة كأنّ مثل هذا الشيء مستحيل، ثم أضفتُ.

“كيف يمكن أن أتعب وأنا ذاهبة لرؤيتك؟ وحتى لو حدث، أستطيع تحمّل كلّ شيء.”

أمسكتُ ذراعه وابتسمتُ له بإشراق.

“هذا مطمئن.”

ابتسم لي بابتسامة تبدو دافئة جدًّا.

“لكن حقًّا، ما الأمر؟ أليس صحيحًا أنّك اشتقتَ إليّ كما قلتُ؟”

لم يجب على سؤالي عن الشوق، بل أدار الكلام بمهارة وهو لا يزال يبتسم.

“كما قلتُ، كنتُ مشغولًا جدًّا بالأمس. أعتذر مرّة أخرى.”

هذه المرّة أيضًا، تجاهل أسئلتي وتحدّث عمّا يريد فقط.

“انشغالك ليس أمرًا جديدًا. أعرف جيّدًا مدى أهميّة عائلة ليشيوس وأنتَ في هذا البلد. لذا يجب أن أكون أنا المتسامحة، أليس كذلك؟”

“شكرًا لتفهّمكِ، أناييس.”

“ثيو. إذًا اليوم ستخصّص لي وقتًا؟ كم؟ هل يمكنني قضاء اليوم كلّه معك؟”

أمسكتُ يده ونظرتُ إليه بعيونٍ متلألئة كأنّني أنتظر شيئًا بحماس.

لكن في الحقيقة، كنتُ أتمنّى بشدّة أن يرفض.

قضاء يوم كامل مع ثيودور ليشيوس؟ مجرّد التفكير يجعل صدري يضيق وأشعر بالاختناق.

أرجوك.

ارفض. قل إنّه مستحيل.

قل إن يومًا كاملًا لا يمكن.

“يبدو أنّ ذلك صعب.”

آه. الحمد لله حقًّا.

صرختُ داخليًّا فرحًا وتنفّستُ الصعداء، لكنّني سرعان ما سيطرتُ على تعابير وجهي.

“لماذا؟ هل أنت مشغول اليوم أيضًا؟”

“نعم. لم تنتهِ الأعمال بعد. لذا يمكنني تخصيص ساعة واحدة فقط تقريبًا.”

“آه…”

أظهرتُ خيبة أمل واضحة، ثمّ خفضتُ رأسي.

“ساعة واحدة فقط…؟”

“أنا آسف.”

لم أرَ وجهه لأنّ نظري إلى الأرض، لكن صوته كان يحمل نوعًا من الأسف.

نعم، بالتأكيد.

سخرتُ من تصرّفه داخليًّا، ثم رفعتُ رأسي.

وبدلًا من التعبير عن الإحباط، بدأتُ أمثّل دور الخطيبة الطيّبة.

“هااا، إذا كنتَ مشغولًا فلا مفرّ. سأكون الخطيبة المتفهّمة اليوم أيضًا.”

كان بإمكاني التذمّر كالأمس، لكنّ استراتيجيّة اليوم مختلفة.

لدي ساعة واحدة فقط، فعليّ أن أحقّق هدفي داخلها بأيّ طريقة.

“همم… إذًا، هل نتنزّه في الحديقة التي لم نتمكّن منها أمس؟”

أعدتُ وضع ذراعي في ذراعه بطبيعيّة وابتسمتُ له بإشراق.

“حسنًا.”

“واو، التنزّه في الحديقة مع ثيو! أنا سعيدة جدًّا. هيّا، نذهب من هنا.”

قدته نحو الحديقة ومشيتُ إلى جانبه.

لم يكن المكان الذي خطّطتُ له اليوم هو الحديقة، لكنّه لم يكن سيّئًا لتنفيذ الخطّة.

بل ربّما أفضل حتّى.

في الحقيقة، كان مخطّط اليوم كالتالي.

أن أتظاهر بالتعثّر على الدرج وإصابة كاحلي، ثم أطلب استدعاء ثيودور من مكتبه، وأطلب منه حملي ونقلي.

ثم أحاول الاقتراب الجسدي أكثر من الأمس، متذرّعةً بالألم والتذمّر لأجعله يشعر بالانزعاج والضيق قدر الإمكان. هذا كان مخطّطي الطموح.

بصراحة، حتّى الآن كنتُ أتجنّب الاتّصال الجسدي معه قدر الإمكان، باستثناء إمساك اليد أو تعليق الذراع.

ليس هو فقط، أنا أيضًا لم أكن أريد أيّ تلامس زائد معه.

لكن منذ الأمس، تغيّرت هذه الفكرة تمامًا.

الشخص الذي لم يتزحزح طوال شهر كامل مهما قلنا أو فعلنا، ارتجف عندما التصق جسدي به.

لم أصل إلى الهدف المرجو، لكنّني نجحتُ في انتزاع ردّ فعل صامت منه لأوّل مرّة.

أوّل ما خطَر ببالي أمس كان تلامسًا جسديًّا يجعلني أرتعد بمجرّد التفكير فيه.

رفضتُ الفكرة فورًا ووضعتها في الملاذ الأخير، لكن إذا كان مستوى أضعف من ذلك، ربّما أستطيع تحمّله.

‘أغمض عينيّ وأفعلها، أليس كذلك؟’

لا، ليس “أستطيع”، بل “يجب أن أفعل”.

حسب الحسابات الزمنيّة، سيعود إيدان قريبًا أميرًا وليّ عهد ويعود إلى القصر الإمبراطوري.

هذه الرواية كانت رواية فانتازيا نموّية في خلفيّة العصور الوسطى، يتغلّب فيها البطل على المحن ويصبح إمبراطورًا حقيقيًّا.

إيدان الذي فقد أمّه وعاش وحيدًا مع مربّيته في جبل نائي، اكتشف يومًا من رجل زاره أنّه ابن الإمبراطور.

وبدأت القصّة الحقيقيّة من عودته إلى القصر كوليّ عهد.

حسب أحداث الرواية الأصليّة، كنتُ سأموت في منتصف أو نهاية القصّة تقريبًا.

لكنّني من الأساس لم أرد التورّط في أحداث الرواية أبدًا.

لذلك، خطّتي هي الخروج من حياة ثيودور ليشيوس قبل ذلك، وإن أمكن، قبل بدء الرواية الأصليّة.