الفصل التاسع

*************

عبر جايدن وكايلا قاعة الحفل إلى الخارج، حيث كانت عربة تنتظرهما. 

أغلق جايدن الباب بعد صعودهما، فانطلقت العربة فورًا.

“أخي، هل ستكون أمي بخير؟”

عضت كايلا شفتيها، وجمعَت يديها كمن يصلي.

“لا تقلقي كثيرًا. ربما ليس الأمر خطيرًا.”

ربت جايدن على كتفها، وهو ينظر إليها بقلق.

“كايلا، الرحلة إلى البيت ستستغرق وقتًا، فحاولي النوم.”

“نعم، أخي.”

ردت لكنه لم يغمض لها جفن.

 مع اقتراب الفجر، دخلت العربة أولاند، أرض عائلة فيلدينغ.

توقفت العربة في فناء القصر، فنزل جايدن وكايلا وتوجها إلى غرفة السيدة فيلدينغ.

 لكن خادمة خرجت من الغرفة، قائلة إن السيدة نامت للتو وطالبت بالعودة لاحقًا.

تنهد جايدن ونظر إلى كايلا، التي بدا عليها الإرهاق والقلق.

“كايلا، اذهبي إلى غرفتك وارتاحي. أمي لن تستيقظ الآن.”

“نعم. أنت أيضًا، أخي، ارتَح.”

ابتسم جايدن بلطف وهو يراقبها تصعد السلالم بعينين حنونتين.

**********

كانت ميليسا فيلدينغ تقف عند النافذة، تراقب العربة التي تحمل ابنها وابنتها بالتبني تدخل الفناء.

“إذا جاء جايدن، قولي إنني كنت مريضة ولم أنم إلا الآن.”

“حسنًا، سيدتي.”

استلقت ميليسا في الفراش، وغطتها الخادمة حتى كتفيها.

 لم تنم منذ أيام، لكنها كانت بصحة جيدة جدًا لتسقط مغشيًا عليها.

لم يعرف زوجها أسباب قبولها كايلا كابنة بالتبني.

 كان يظن أن أحدًا لا يعلم بحبه لستيلا قبل زواجهما،

 لكن ذلك كان سرًا مكشوفًا في أوساط أشطون.

كانت ميليسا تعلم أن ستيلا لا تزال في قلبه. 

كانت تلك المرأة المتوفاة محفوظة في ذاكرته بجمال مثالي.

لم تستطع محاربة شبح الماضي، فقررت قبوله.

 كانت تعلم أن أندرو لن يتجاهل ابنة ستيلا، بل سيخفيها ويتعاطف معها، وربما يلومها.

كان خيارها الوحيد هو قبول كايلا. 

أرادت أن تجعل أندرو يشعر بالذنب لتربيته ابنة حبيبته السرية.

كما توقعت أن يعطف جايدن، الذي نشأ بلا إخوة، على أخته الصغيرة الجميلة.

 حتى ميليسا وجدت كايلا جديرة بالحب أحيانًا.

لكن منذ فترة، لاحظت تغيرًا في نظرات جايدن إلى كايلا. 

لم تكن نظرات شفقة، ولا نظرات أخ لأخته، بل كانت عميقة وحميمة.

أنكرت ذلك مرارًا، لكن في مايو، أعلن جايدن في رسالة أنه سيصطحب كايلا كشريكة لحفل التخرج.

شعرت ميليسا بالانهيار.

 لم تستطع قبول أن تصبح ابنة ستيلا زوجة ابنها.

 كتبت إلى جايدن اقتراحًا باختيار شريكة أخرى، لكنه ردّ أنه لا يوجد من تستحق، ويريد إظهار الألعاب النارية لكايلا.

فشلت في إقناعه، فأرسلت كايلا إلى بوتسموث بفستان فاخر. منذ ذلك الحين، أصبح قلبها جحيمًا، تساورها هواجس أن يعترف جايدن بحبه لكايلا خلال الألعاب النارية.

أرسلت برقية إلى بوتسموث تدّعي مرضها، فجاء جايدن وكايلا كما توقعت. 

كانت بحاجة إلى فصلهما دون إيذاء كايلا أو الشجار مع ابنها، لكن ذلك كان مستحيلاً.

كانت تعلم أن الفصل سيجرح كايلا، وأن جايدن سيقلب الدنيا. شعرت كأنها تسقط في هاوية، لكنها لم تستطع قبول كايلا.

بدأ ضوء الفجر يتسلل عبر ستائر غرفتها.

****************

فزعت كايلا من خبر إغماء السيدة فيلدينغ، لكنها تعافت بسرعة. 

عاد جايدن إلى بوتسموث لامتحانات التخرج.

توقعت كايلا استئناف حياتها الطبيعية، لكن توقعاتها خابت.

“معلمة بيانو…؟”

“نعم.”

 ابتسمت السيدة فيلدينغ بلطف وهي تدهن المافن بالزبدة.

“أردنا إدخالك إلى المجتمع الراقي وأقمنا حفلاً لإيجاد زوج مناسب، لكن يبدو أنكِ غير مهتمة بالزواج.”

“آسفة، أمي.”

كانت السيدة محقة. 

لم تكن كايلا مهتمة بالحب أو الزواج.

“سيجد جايدن فتاة جيدة للزواج، وسأغادر أنا وزوجي يومًا كما فعل والداكِ. أقلق كيف ستعيشين وحدك.”

نظرت كايلا إلى السيدة وهي تمضغ قطعة خبز.

“لكن عائلة ليستر تبحث عن معلمة بيانو. أخت الدوق الصغيرة تجيد العزف، لكنها تجاوزت مستوى المعلمين المنزليين.”

“نعم…”

أخفضت كايلا بصرها وشربت ماء لإخفاء ارتباكها.

“تريد السيدة ليستر معلمة ماهرة، لكن المرشحين إما رجال أو نساء من طبقات دنيا.”

“أجل… إذن، أنتِ لا ترغبين في تعيين معلّمٍ رجل، وفي الصيف سيعود الدوق ليستر إلى المنزل بعد تخرّجه من بوتسموث. وهم لا يريدون التسبّب بأي إحراج بإشراك امرأة غريبة قد تثير فضيحة.”

أومأت كايلا، لكنها لم تتخيل دوق ليستر متورطًا في فضيحة.

“سمعت السيدة ليستر عنكِ، فأحبت فكرة أن تكوني معلمة ابنتها، خاصة أنكِ صديقة جايدن.”

“معلمة بيانو في عائلة ليستر!”

 ضحكت كايلا باستخفاف.

“للاستقلال يومًا، يجب أن تستغلي مهاراتك. معلمة البيانو تبدو مناسبة.”

نظرت السيدة فيلدينغ إليها بابتسامة هادئة.

 أشاحت كايلا بنظرها، غير قادرة على مواجهة عينيها.

“عائلة ليستر هي الأفضل في برايتون. إذا نلتِ تقديرهم كمعلمة، ستنهال عليكِ العروض.”

“…أجل.” تشقق صوت كايلا. 

شعرت وكأن شوكة علقت في حلقها، فشربت المزيد من الماء.

أدركت أنها كانت مخطئة.

 رغم جهودها لتكون ابنة مثالية، ظلت يتيمة، ولن تصبح “فيلدينغ حقيقية” أبدًا.

شعرت أنها وحيدة تمامًا.

“غدًا، سترسل عائلة ليستر عربة لكِ.”

“غدًا…؟”

“نعم. أخبرت ماري، فهي تحزم أغراضكِ الآن.”

“حسنًا…”

لم تستطع قول “أمي”. 

غدًا ستغادر إلى عائلة ليستر. 

احتدت عيناها، لكنها عضت أسنانها لتمنع البكاء.

 “إذا بكيت الآن، كيف سأواجه المستقبل؟”

“مقارنة بالماضي، هذا لا شيء.” 

شعرت بالحرج من العيش مع سايلس ليستر، لكنها تذكرت مساعدته لها.

 لم يكن سيئًا، فقط كان فظًا وغير لطيف.

“غير لطيف؟ هل كان كذلك حقًا؟ لا، لقد…” 

حاولت كبح ذكرياتها… “لا شيء حدث بيننا”، كررت في ذهنها.

“نعم، أنا وهذا الرجل غرباء تمامًا. لا داعي للقلق.”

ابتسمت كايلا بصعوبة، وأمسكت بالشوكة والسكين.

 قطعت شريحة كبيرة من لحم العجل ومضغتها جيدًا.

لم تشعر بالطعم، لكنها أكلت كل شيء، وكأنها مضطرة لذلك.