كايلَا اختنقت من المفاجأة عند صوت إطلاق النار المفاجئ، حتى إنها لم تستطع الصراخ.

الصبي كان قد غطى عينيها وهو يمسك رأسها بقوة، لذلك لم تكن ترى شيئًا، لكنها أيقنت أن شيئًا مروّعًا قد حدث.

بين رائحة البارود الخانقة، تسللت رائحة دمٍ زفرة، فبدأ قلب كايلا بالخفقان بعنف. بعد وقت طويل وهي تحرك شفتيها بصمت، تمكنت أخيرًا من النطق:

“مـ… ما الذي حدث؟ ذلك الصوت… كان صوت إطلاق نار، صحيح؟”

“ابقي هكذا، لا تتحركي.”

صوت الصبي لم يحمل أي اضطراب.

بما أن صاحب الحصان بقي هادئًا، حاولت كايلا أن تطمئن نفسها بأنه لا بد أن “ألف” لم يُصب بأي أذى.

نعم، بالتأكيد سيكون بخير.

رددت هذه الكلمات مرارًا لتهدئة نفسها، لكنها لم تستطع إبعاد يده الكبيرة عن عينيها.

شعرت أن فتح عينيها سيُريها مشهدًا لا ينبغي لها رؤيته.

ثم شعرت بشيء رطب على يدها الممدودة نحو الأرض.

“… الحصان، بخير، صحيح؟ لماذا أطلقت النار؟”

عند سؤالها، بقي الصبي صامتًا للحظة، ثم حرر ذراعها بهدوء، وأزال يده عن عينيها.

لم تجرؤ كايلا على النظر لتتأكد مما حصل، واكتفت بالنظر إليه بقلق.

“قتلٌ رحيم.”

قتل رحيم؟ ارتجف جسدها وشعرت بقشعريرة. لم تسمع هذا المصطلح من قبل، لكنها شعرت على الفور أنه لا يحمل معنى طيبًا.

“ماذا… يعني ذلك؟”

“يعني تقديم الرحمة بإنهاء الحياة بهدوء دون ألم.”

الموت بهدوء؟ رحمة؟ كيف يمكن أن يكون الموت رحيمًا؟

ارتجف فك كايلا وهي تحول نظرها ببطء نحو الإسطبل.

رأت الناس ينقلون الحصان على عربة إلى مكانٍ ما، وأرجله الأربع متدلية بلا حراك. لم تصدق أن تلك الأرجل هي نفسها التي كانت تركض بقوة فوق العشب الأخضر قبل قليل.

غطّت فمها بكلتا يديها، تحاول كبح شعورها بالغثيان. نظر إليها الصبي بهدوء، ثم تكلم مجددًا:

“موته الآن بدون ألم أفضل. حتى لو أنقذناه بدافع شفقة زائفة، سينتظره ألم مريع… فقط ألمٌ أشد.”

“لكن… هذا رأيكم أنتم! ربما هو، رغم ألمه، لم يكن يريد الموت. من يدري؟”

قالت ذلك وهي ترفع صوتها باعتراض، والدموع تتساقط على خديها.

“من يعرف ما في قلب الحصان؟ لا أحد يعرف مشاعر الحصان على أي حال. والحصان لا يستطيع أن يتنبأ بمستقبله… تمامًا مثلك الآن.”

بدت ملامح الصبي الصارمة مشوشة للحظة وهو يتكلم ببرود.

“نحن لسنا آلهة. لا أحد يعرف ما هو الصواب. نحن فقط نحاول اتخاذ أفضل خيار ممكن.”

لا أحد يعرف ما هو الصواب؟ وقتل الحصان المصاب هو أفضل خيار؟ هزّت كايلا رأسها بقوة.

“لا! حتى لو كان الأمر هكذا… هذا ليس صوابًا.”

صرخت بذلك، ثم استدارت وركضت عائدة نحو مدرج الحلبة.

كل شيء كان خاطئًا. ركضت وهي تبكي بصوتٍ عالٍ، لا ترى شيئًا أمامها.

وعندما عادت أخيرًا إلى المدرج وهي تلهث ووجهها مبلل بالدموع، كان والدها قد خرج للبحث عنها بعد أن تأخرت.

وعندما سألتها أمها بقلق عما حدث، كذبت كايلا قائلة إنها تعثرت وهي عائدة من المرحاض.

لم يكن هناك أي أثر على ذراعها أو وجهها أو فستانها يدل على أنها سقطت، لكن والدتها لم تسأل أكثر.

لم تتحدث كايلا عن ذلك اليوم لأي شخص. شعرت أنه إذا لم تتحدث عنه، فسيصبح كأنه لم يحدث.

أرادت أن تنسى كل ما جرى في ذلك اليوم. لكنها كلما حاولت أن تنسى، عادت جميع اللحظات واضحة في ذاكرتها، مقرونة بتعبير الصبي المشوش.

أرجل الحصان الضعيفة وهو يحتضر تداخلت في ذهنها مع ذراع والدها المتدلية التي كانت مغطاة بالقماش الأبيض عند حمله على النقالة، وفوضت عقلها تمامًا.

رغم محاولتها المستمرة لطرد تلك الذكريات المؤلمة، بدأت عينا كايلا تُغلقان رغم أنها كانت تقول إنها ليست نعسانة. وسرعان ما غرقت في نومٍ عميق.

كم من الوقت مضى؟

اهتزت العربة قليلاً، وسمعت صوتًا ناعمًا ينادي اسمها. فتحت كايلا جفنيها ببطء.

“كايلَا، هل نمتِ جيدًا؟”

وقف العم أندرو خارج العربة، يحدق بها وهو يواجه أشعة الشمس المنهمرة من الخلف.

“هل وصلنا؟”

“نعم. هل يمكنك النزول؟”

“نعم، شكرًا لك.”

أمسكت كايلا بيد العم أندرو ونزلت من العربة بهدوء.

كل ما رأته أمامها كان مختلفًا تمامًا عن سنودن. كانت المباني مصطفة على طول الطريق مباشرة، وعلى الجانب الآخر من الطريق مبانٍ متشابهة. لم يكن هناك شيء يشبه فناء منزل.

دخلت معهم إلى منزل مكون من أربعة طوابق، وهو منزل عائلة فايلدينغ في المدينة، كما شرح لها العم أندرو، الذي أخبرها بأنهم يقيمون فيه خلال مواسم المناسبات الاجتماعية في الربيع والخريف.

كان المنزل أصغر من قصر سنودن، لكنه كان أكبر من معظم المباني المجاورة، وكان جديدًا ونظيفًا للغاية.

عند مدخل المنزل، استقبلتهم سيدة شقراء ترتدي فستانًا أخضر أنيقًا.

“لقد عدتم.”

بأناقة، أخذت السيدة قبعة الحرير من العم أندرو وسلمتها للخادمة.

ظهرت على شفتيها ابتسامة خفيفة وهي تنظر إلى كايلا.

“هذه الفتاة هي كايلا، أليس كذلك؟”

اقتربت السيدة من كايلا وتفحصت وجهها مطولًا.

“تشبه ستيلا كثيرًا.”

خرج اسم والدتها الراحلة من فم السيدة. لم يكن هناك شك أنها كانت تعرفها.

“مرحبًا.”

بلعت كايلا ريقها، ثم انحنت بخفة أمام السيدة.

“أهلًا بكِ يا كايلا. اسمي إليسا فايلدينغ. ولكن… من الآن فصاعدًا، عليك مناداتي بـ ‘أمي’.”

نظرة السيدة إليها كانت باردة بشكل غريب، فبدأت كايلا تعبث بقفازها دون توقف.

أمرت السيدة إحدى الخادمات بأن ترشد كايلا إلى غرفتها، ثم غادرت.

“هل هناك أمر طارئ؟ أم أنها فقط لا تحبني؟”

حاولت كايلا أن تتجاهل شعورها بالقلق.

“لابد أنكِ متعبة من الرحلة الطويلة. ادخلي لترتاحي.”

“نعم، شكرًا لك.”

ابتسمت للعم أندرو بنظرة مليئة بالدفء، ثم تبعت الخادمة.

كانت غرفتها في الطابق الثالث، وكانت أوسع بكثير مما توقعت. كل شيء فيها كان جديدًا، ويبدو أجمل من كل ما تركته في سنودن.

وبينما كانت تتفحص الغرفة، أدركت أن الخادمة الصغيرة التي تقف بجانبها كانت تنتظر أوامرها.

“أنا اسمي كايلا، وأنتِ؟”

“أنا ماري، آنسة كايلا. سأكون خادمتك من الآن فصاعدًا.”

ابتسمت ماري بلطف.

“تشرفت بمعرفتك، ماري. أرجو أن ننسجم جيدًا.”

ابتسمت كايلا أيضًا، وكانت على وشك سؤال ماري عن أشياء أخرى، عندما سُمع طرقٌ على الباب.

فتحت ماري الباب، ودخل الخدم حاملين حقائب السفر. وضعوها بهدوء وغادروا.

ثلاث حقائب سفر.

كانت كل ما تبقى لها في الحياة.

ومع ذلك، شعرت أن حظها كان جيدًا لأنها لم تضطر للذهاب إلى دار الأيتام. حصلت على غرفة جميلة، وأسرة جديدة.

“عليّ أن أكون ممتنة.”

تماسكت كايلا ودخلت الحمام المرفق بالغرفة مع ماري.

فوجئت، كان الحمام بحجم غرفة تقريبًا. وكان هناك صنبوران في الحوض وفي حوض الاستحمام.

“ماري، لماذا يوجد صنبوران؟”

سألت كايلا بحيرة، فأجابتها ماري بابتسامة:

“واحد للماء البارد، والآخر للماء الساخن.”

“يا إلهي… لا حاجة لتسخين الماء يدويًا. يبدو أن آشتون مختلف حقًا.”

“ليس كل منازل آشتون هكذا. هذا المنزل من أرقى المنازل في شارع سيمون.”

وبينما كانت تساعدها على خلع فستانها، تابعت ماري شرحها قائلة إن العم أندرو، رغم عدم امتلاكه لقبًا نبيلًا، يملك أراضي واسعة في أورلاند، وزوجته السيدة فايلدينغ من عائلة بارونية.

“يبدو أنكِ تعرفين الكثير عن عائلة فايلدينغ يا ماري.”

“كل من يسكن شارع سيمون يعرف هذه الأمور، آنسة.”

هزّت ماري كتفيها بلا مبالاة.

“إن تبنّتْكِ عائلة فايلدينغ، فأنتِ محظوظة بحق. أفضل من كثير من العائلات الأرستقراطية. حتى نحن الخدم يعاملوننا بلطف، فكيف بكِ أنتِ؟”

وأثناء مساعدتها على الاستحمام، لم تتوقف ماري عن مدح السيدة فايلدينغ، تصفها بالطيبة والحنان.

لكن كايلا لم تستطع أن تفهم ذلك. لم تشعر بأي من تلك الصفات لدى السيدة فايلدينغ.

ربما كانت هكذا طبيعة السيدات من مستواها، أو ربما كانت من النوع الذي يصعب عليه التآلف مع الغرباء. وعلى أي حال، فكرت كايلا، من الطبيعي ألا تفهم كل شيء عن الكبار.

كانت والدتها الراحلة تقول دائمًا:

“لا تضيّعي وقتك في القلق على ما لا يمكنك تغييره. فكري فقط بما يمكنك فعله.”

نعم، لا فائدة من تحليل شخصية السيدة فايلدينغ. عليها فقط أن تفكر فيما يمكنها فعله لتكون ابنة جيدة لها.

أصبحت كايلا سنودن، كايلا فايلدينغ. وبفضل جهودها في أن تكون ابنة جيدة، بدأت تلك البرودة التي شعرت بها من السيدة فايلدينغ تتلاشى شيئًا فشيئًا.

بدأت السيدة فايلدينغ تهتم بكل شيء تحتاجه كايلا، بكل عناية.

غرفة دراسة خاصة، كتب للقراءة والدراسة، نوتات بيانو جديدة، عشرات الفساتين والأحذية الجميلة، وقبعات وقفازات فاخرة.

ما لم يكن هناك أمر خاص، كانت كايلا تعزف البيانو طوال الصباح. وفي كل ظهيرة، كانت تستقبل معلمًا للقراءة والحساب واللغة الألمانية، ومعلمًا للبيانو.

ومرة يوميًا، كانت تتناول العشاء مع والديها بالتبني في السابعة مساءً.

عندما كانت تشتاق بشدة لأمها المتوفاة، أو لا تستطيع النوم بسبب كوابيس يوم انتحار والدها، كانت تقرأ كتابًا من رفوف غرفتها.

وحين يراودها الحنين إلى بيت سنودن، كانت تخرج في نزهة إلى حديقة “هايين بارك” مع ماري.

كانت تشعر بالراحة وهي تشاهد البط البري يسبح في البحيرة الممتدة على أطراف الحديقة.

ثم، في أحد أيام ديسمبر، بعد مرور شهر على إقامتها في بيت فايلدينغ، وكان السيدان في الخارج، كانت كايلا تعزف البيانو كعادتها في غرفة الجلوس.

كان الجو باردًا، ولم تكن حرارة المدفأة كافية لتدفئة أصابعها، لذا قضت وقتًا طويلًا في تدريبات السلم الموسيقي.

وعندما أصبحت أصابعها أكثر مرونة، بدأت تعزف مقطوعة “الثورة” من إتيود شوبنهاور، وهي المقطوعة المفضلة لديها.

والدتها كانت تقول إن فيها الكثير من النوتات ولا تحبها، لكن كايلا كانت تحبها بسبب كثرة نوتاتها.

السلالم المذهلة التي تُعزف باليد اليسرى، والأوكتافات المتصاعدة والأوتار العنيفة باليد اليمنى، كانت تسحرها.

وعندما أنهت المقطوعة كاملة دون أن تقطعها من البداية للنهاية، كانت تلهث قليلًا، عندها سمعت تصفيقًا من خلفها.

تفاجأت كايلا واستدارت بسرعة، فرأت شابًا أشقر طويل القامة ووسيم الملامح يقف عند الباب، يستند إليه بابتسامة لطيفة.