في الخارج، كان من الممكن سماع صوت أليكسا وهي تبدأ تشغيل العربة.

 

 

 

“…”

 

 

 

انتهى بهم الأمر بالذهاب إلى القصر معًا دون خيار.

 

 

 

جلست سايكي في ذهول من هذا الوضع السخيف، وأبقت فمها مغلقًا.

 

 

 

شيلارد، من ناحية أخرى، جلس بسعادة بالقرب من كلينت، وهو يضحك بصوت عالٍ باستمرار.

 

 

 

‘إذا رآنا أحد، سيعتقد أنه والده حقًا.’

 

 

 

أظهرت سايكي وجهًا غير مرتاح قليلاً.

 

 

 

لسبب ما، بدا أن شيلارد يحب كلينت ويتبعه حقًا.

 

 

 

حتى خلال الأيام القليلة التي لم يلتقيا فيها، كان يمتدح كلينت إلى هذا الحد.

 

 

 

“عمي، لماذا لم أرك مؤخرًا؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

جلس كلينت مقابل سايكي، وذراعيه متقاطعتان، ويحدق في شيلارد بصمت.

 

 

 

“اشتقت لك يا عمي! ماذا عنك؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

مع عدم وجود رد من كلينت، شنت شيلارد هجومًا عشوائيًا من المودة كما لو أنه لا يهتم.

 

 

 

“عمي، ألم تفتقد رؤيتي؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

ثم سرعان ما بدا كلينت محرجًا.

 

 

 

“أخبرني يا عمي!”

 

 

 

بدا شيلارد عازمًا على سماع إجابة كلينت.

 

 

 

شعر كلينت بالحرج.

 

 

 

مع أنه كان من السهل عليه التظاهر بالعواطف أمام الكبار، إلا أنه لم يتعامل قط مع مشاعره الصريحة كطفل. بدت نظرة الطفل الواضحة وكأنها تخترقه، مما جعله يشعر بعدم الارتياح. على مضض، أدلى بتعليق غامض.

 

 

 

“ليس من الجيد دائمًا إظهار جميع مشاعرك.”

 

 

 

ولأنها لم تعد قادرة على تحمل المحادثة الغريبة لفترة أطول، تدخلت سايكي أخيرًا.

 

 

 

“شيلارد، هل افتقدت رؤية العم؟”

 

 

 

رمش شيلارد وأومأ برأسه بقوة.

 

 

 

“نعم!”

 

 

 

لم تستطع سايكي إلا أن تبتسم عند رده المتحمس، وشعرت أن قلبها يذوب قليلاً.

 

 

 

يبدو أن شيلارد قد افتقد كلينت حقًا إلى حد كبير.

 

 

 

“شيلارد، العم كلينت يحبك أيضًا!”

 

 

 

“لقد افتقد رؤيتك حقًا، فهل يمكنك الرد على الأقل؟”

 

 

 

دفعت سايكي كلينت، وحثته على قول شيء ما.

 

 

 

هل يجب عليك حقًا التعبير عن مثل هذه المشاعر المتعلقة بفقدان شخص ما؟

 

 

 

“آه، حقًا.”

 

 

 

كلينت، الذي لم يرغب في التعبير عن مشاعره الحقيقية أمام الطفل، ضيق حاجبيه بانزعاج.

 

 

 

حاولت سايكي، التي كانت تعلم أن كلينت لن يستجيب، تهدئة شيلارد.

 

 

 

“أوه، لا بد أن العم قد افتقد شيلارد أيضًا، أليس كذلك؟”

 

 

 

أشرقت عيون شيلارد بالفرح.

 

 

 

“حقًا؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

عرفت سايكي أن كلينت لن يستجيب، لذا حاولت استرضاء شيلارد.

 

 

 

لطالما اعتبر كلينت رجلاً يصعب عليه التعبير عن مشاعره، ولا يمكن التنبؤ بتصرفاته. واليوم لم يكن الأمر مختلفًا كثيرًا. وجود شيلارد وحده لطف الأجواء.

 

 

 

“رائع!”

 

 

 

لكن يبدو أن شيلارد استمتعت بالأمر كثيرًا وأصبحت الآن متمسك بكلينت.

 

 

 

سرعان ما أصبح شعره الممشط بعناية وياقة سترته المرتفعة بشكل حاد أشعثًا.

 

 

 

لقد فوجئت سايكي.

 

 

 

ألم يكن رجلاً مصابًا باضطراب الوسواس القهري، لا يحب لمس النساء؟ لو أفسد شيلارد ملابسه، هل سيغضب؟ مدت يدها بسرعة لتسحب شيلارد بعيدًا.

 

 

 

“يا إلهي، شيلارد، لا تزعج عمك هكذا.”

 

 

 

“لا بأس. اتركية وشأنه.”

 

 

 

 

والمثير للدهشة أن كلينت هو الذي أوقفها.

 

 

 

“…”

 

 

 

لقد ترك شيلارد يفعل ما يريده وكأن الأمر لا يهم.

 

 

 

لكن سايكي القلقة لم تستطع أن تترك الأمر.

 

 

 

سيكون الأمر مزعجًا إذا استمر شيلارد على هذا النحو حتى بعد وصوله إلى القصر.

 

 

 

فأخرجت سلاحها السري.

 

 

 

“شيلارد، أنت لم تعد طفلاً بعد الآن، أليس كذلك؟”

 

 

 

“شيلارد ليس طفلًا؟”

 

 

 

“نعم، عليك أن تتصرف مثل الأخ الأكبر، أليس كذلك؟”

 

 

 

“أجل! شيلارد أخ كبير! أنا أخ كبير!”

 

 

 

أخيرًا، جلس شيلارد، الذي كان يضحك، فجأةً وتصرف كشخص بالغ وكأنه يقول: “متى حدث هذا؟” بمجرد أن نطقت بكلمة “الأخ الأكبر”، تصرف كشخص بالغ. 

 

 

 

عندما توقف عن اللعب، ساد الصمت فجأة في العربة.

 

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

 

استمرت العربة في السير لبعض الوقت نحو القصر.

 

 

 

شيلارد، الذي كان يلعب بمفرده خلفهم، شعر بالتعب ونام.

 

 

 

لذا، كان على سايكي وكلينت أن يتحملا الأجواء المحرجة.

 

 

 

ولكن حتى محاولة النوم لها حدودها.

 

 

 

على أية حال، أرادت سايكي أن تعبر عن امتنانها لكلينت لإحضار شيلارد معه، ولكن عندما رأته يصدر جوًا باردًا، لم تتمكن من حشد الشجاعة للقيام بذلك.

 

 

 

وبما أنهم قضوا وقتهم بلا هدف، فقد وصلوا سريعًا إلى القصر.

 

 

 

توقفت العربة أمام البوابة الرئيسية، وخرج قائد حرس القصر للترحيب بهم.

 

 

 

نزلوا من العربة وأُمِروا بالبقاء في غرف الاستقبال المخصصة لكل منهم حتى يحين وقت الدخول إلى قاعة المأدبة.

 

 

 

“رائع-“

 

 

 

بمجرد دخولهم غرفة الاستقبال، صرخ شيلارد في إعجاب بالداخل الرائع.

 

 

 

“رائع.”

 

 

 

هيلين، التي دخلت متأخرة، صرخت أيضًا بإعجاب.

 

 

 

لقد رافقت سايكي لمساعدتها في المأدبة، إلى جانب أليكسيا.

 

 

 

لقد كانت هذه زيارتها الأولى للقصر، وكان من النادر بالنسبة لها أن ترى مأدبة فخمة كهذه، لذلك كان وجهها مليئًا بالإثارة.

 

 

 

لم تكن قاعة الاستقبال الخاصة بالدوق والدوقة مجرد غرفة واحدة؛ بل كانت بحجم قصر صغير.

 

 

 

لقد دهشت هيلين.

 

 

 

شعرت سايكي بالارتياح لأن الغرف منفصلة. ذلك لأن كلينت ذهب إلى غرفة مختلفة عنهما.

 

 

 

وعندما رأت هيلين هذا، اقتربت من سايكي بحذر وسألتها.

 

 

 

“إلى متى ستستمر أنت وزوج أختي في هذه العلاقة المحرجة؟”

 

 

 

“هيلين…”

 

 

 

“آه، اسفة. كان من المفترض أن أناديه دوقًا.”

 

 

 

“لا تستخدمي كلمة “أخت”.”

 

 

 

“حسنًا، العادات القديمة لا تموت بسهولة.”

 

 

 

نظرت هيلين حولها بتوتر كما لو كان هناك من يراقبها.

 

 

 

ثم تحدثت مرة أخرى.

 

 

 

عندما وصلنا مبكرًا، كان الناس ينظرون إلينا بنظرات غريبة. هذا جعلني أشعر بعدم الارتياح.

 

 

 

“هذا…”

 

 

 

ألقت سايكي نظرة خفية على شيلارد.

 

 

 

لقد كان رد الفعل متوقعا من الأرستقراطيين.

 

 

 

ولم تتوقف العائلات النبيلة عن نشر الشائعات حول العلاقة بين الدوق والدوقة.

 

 

 

ويبدو أن دور الإمبراطور لعب دورا هاما في هذا.

 

 

 

“إذا أردنا أن نظهر شيلارد للملكة، فلا يوجد خيار آخر.”

 

 

 

منذ الشجار مع كلينت، كان سايكي يحاول إيجاد طريقة لمقابلة الملكة بشكل منفصل، ولكن لأنه كان يُعامل كضيف دولة، لم يتمكن من مقابلتها دون إذن القصر.

 

 

 

علاوة على ذلك، كان من المستحيل أكثر إحضار طفل ذي وضع غير واضح.

 

 

 

الطريقة الوحيدة كانت مرافقة شيلارد إلى المأدبة المفتوحة.

 

 

 

“لماذا يحدقون بنا هكذا؟ هل هكذا هم الأرستقراطيون في العاصمة دائمًا؟”

 

 

 

“نعم، إذن هيلين، كوني حذرة بشأن آدابك ولا تتحدثي بتهور.”

 

 

 

 

نصحت سايكي هيلين أيضًا، حيث لم ترغب في قول أي شيء عن إحضار شيلارد.

 

 

 

نظمت سايكي أفكارها بهدوء.

 

 

 

ولم تكن هناك وسيلة لمنع انتشار الشائعات بين الأرستقراطيين.

 

 

 

لكن بما أن شيلارد لم يكن أبنها، والحقيقة ستظهر في النهاية، فسيكون من الممكن تغيير الجو فورًا. بطريقة ما، كانت سايكي تسعى إلى ذلك.

 

 

 

في المجتمع، بقدر أهمية السلطة والمكانة التي يمتلكها الشخص، فإن أهمية الموضوع والتأثير تكون أكبر.

 

 

 

لم تكن هناك طريقة أخرى لجذب الانتباه سوى التواجد في مركز الثرثرة الأرستقراطية.

 

 

 

ألم تكن الطبقة الأرستقراطية عرقًا يحب الحديث عن الآخرين ويستمتع بتحريف نقاط ضعفهم؟

 

 

 

“سوف يتضح من يتصرف بتهور.”

 

 

 

الأهم من كل ذلك، عندما تم الكشف عن أن شيلارد لم يكن ابن سايكي، إلى أين سيتجه ميزان القوى؟

 

 

 

سيكون حدثا مثيرا.

 

 

 

وبما أن سايكي قررت ممارسة نفوذها في المجتمع، فقد كانت مستعدة حقًا للغوص في هذا المجال.

 

 

 

عندما غادرت منزل الدوق، كانت تحمل لقب الدوقة اسمًا فقط، لكنها الآن لم تعد ترغب في أن تكون كذلك. قد يكون نفوذها كدوقة وسيلة أخرى لحماية نفسها.

 

 

 

ومع ذلك، هيلين، التي لم تكن تعرف الأفكار الداخلية لسايكي، لم تعجبها فكرة انتقاد سايكي بدون سبب.

 

 

 

“أختي، لماذا لا توضحين الأمور؟”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

“شيلارد هو طفلك أيضًا-“

 

 

 

“هيلين!”

 

 

 

قاطعتها سايكي قبل أن تتمكن من إنهاء حديثها.

 

 

 

كان لديها نظرة قلق، تتساءل عما إذا كان كلينت، الذي قد يكون في غرفة أخرى، قد سمعهم.

 

 

 

“لا تقل أشياء غريبة مثل هذه.”

 

 

 

عبست سايكي، وأومأت هيلين برأسها على مضض.

 

 

 

على الرغم من أن سايكي، التي كانت حذرة في كل شيء، قالت ذلك، إلا أن هيلين لم يعجبها الوضع.

 

 

 

بين النساء، كانت الدوقة هي الشخصية الثانية الأقوى بعد الإمبراطورة.

 

 

 

وبما أن نفوذ الإمبراطورة كان ضئيلاً الآن، فإذا أرادت سايكي، الدوقة، أن تسيطر على المجتمع، فإنها تستطيع أن تفعل ذلك.

 

 

 

ومع ذلك، لأن شيلارد أصبح عقبة كبيرة، لم تكن هيلين سعيدة بذلك.

 

 

 

“ربما لدى الأخت أسبابها للتفكير بهذه الطريقة. ولكن مع ذلك…”

 

 

 

“لا تتكلمي ولو بكلمة عن شيلارد. فهمتِ؟”

 

 

 

حذرت سايكي بشدة مع تعبير غاضب.

 

 

 

“حسنا…”

 

 

 

وأخيرًا دخلت أليكسيا.

 

 

 

لحسن الحظ، يبدو أنها لم تسمع محادثتهم.

 

 

 

حان وقت بدء الحفل. عليكَ الانتقال إلى قاعة الحفل.

 

 

 

“هل أنت جاهز؟ شيلارد، هيا بنا.”

 

 

 

أمسكت سايكي بيد شيلارد بقوة وتوجهت إلى قاعة المأدبة.

 

 

 

كان كلينت، الذي قام بتنظيف مظهره مرة أخرى، واقفا بجانبها.

 

 

 

خلفهم، أليكسيا، وألكساندرو، وهيلين تبعوهم في خط واحد.

 

 

 

وكان العديد من الأشخاص قد وصلوا بالفعل إلى المأدبة للترحيب بزيارة الملكة.

 

 

 

كان معظمهم من النبلاء رفيعي المستوى، بدعوة من الإمبراطور نفسه. عندما دخل كلينت وسايكي، نظروا حولهما بشغف، مستمتعين بالجو.

 

 

 

كانت نظرة النبلاء تجاه الدوق والدوقة غريبة كما كان متوقعًا.

 

 

 

وعلاوة على ذلك، مع وجود شيلارد معهم، بدوا أكثر مفاجأة.

 

 

 

انتشرت الشائعات بشكل لا يمكن السيطرة عليه بعد زيارة الإمبراطور.

 

 

 

تجاهلت سايكي نظراتهم وسارت إلى الأمام.

 

 

 

شيلارد، التي كانت في مكان مزدحم لأول مرة، أمسكت بيد سايكي بإحكام، وبدا عليها التوتر إلى حد ما.

 

 

 

وسرعان ما وصلوا إلى المقعد الملكي حيث وقف الإمبراطور وملكة تارين.

 

 

 

ثم وقف الإمبراطور واستقبلهم بحرارة.

 

 

 

“أوه، ها هو فالنتاين، الدوق الذي يلعب دورًا محوريًا في إمبراطوريتنا. الملكة تعرفه بالفعل، أليس كذلك؟”

 

 

 

قدم الإمبراطور الدوق للملكة أولاً.

 

 

 

ثم نظرت إليهم الملكة الأنيقة بابتسامة لطيفة.

 

 

 

“نعم، بالفعل. لقد التقينا بالفعل. لقد تلقيت منه الكثير من المساعدة.”

 

 

 

بدت الملكة مُقدّرةً جدًا لكلينت. ثم نظرت إلى سايكي الواقف بجانبه.

 

 

 

وسرعان ما توقفت نظراتها عند شيلارد.