ساد الصمت لحظةً عند سماع كلمات شيلارد. ثم، مرةً أخرى، كسرت شيلارد الصمت.

 

 

 

“بابا؟ بابا!”

 

 

 

نادى والده بفرح، وترك ذراعي سايكي ليركض نحو كلينت هذه المرة. بدا وكأنه يعتبر كلينت والده حقًا.

 

 

 

احتضن كلينت الأعزل شيلارد بذراعيه دون قصد بينما كان يتجه نحوه.

 

 

 

“بابا!”

 

 

 

حرك شيلارد ذراعيه بسعادة في حضن والده.

 

 

 

ومن المثير للاهتمام أن حتى آذان كلينت بدت وكأنها تتحول إلى اللون الأحمر.

 

 

 

لم تستطع سايكي كبح جماح نفسها، فانفجرت ضاحكةً. كان من المضحك بالنسبة لها أن رجلاً مثل كلينت، الذي لم يتردد في قتل الناس بصفته دوقًا مخلصًا، لم يكن متأكدًا مما يجب فعله ببضع كلمات من شيلارد.

 

 

 

“شيلي، هذا ليس جيدًا. تعالي هنا.”

 

 

 

حاولت سايكي كبت ضحكاتها أثناء حديثها، عندما رأت كلينت يحمل شيلارد بتعبير محير.

 

 

 

كان كلينت يبدو محرجًا ومرتبكًا وهو يحمل شيلارد، ولم تتمكن سايكي من منع نفسها من الابتسام.

 

 

 

ركضت شيلارد نحو سايكي وعانقتها بقوة.

 

 

 

“هل يسمعني صغيري جيدًا؟ ما رأيك أن ننام جميعًا هنا الليلة؟”

 

 

 

تجاهلت سايكي كلينت، الذي كان واقفًا بتيبس، وصعدت إلى السرير، ورفعت الغطاء، وربتت عليه. أشرق وجه شيلارد بشكل ملحوظ عندما دخل إلى السرير.

 

 

 

وبينما كان شيلارد مستلقيًا داخل السرير، ناظرًا إلى الأعلى، تحدث بصوت عالٍ.

 

 

 

“أبي أيضًا، تعال!”

 

 

 

“…”

 

 

 

مع ذلك، تبادل كلينت وسايكي نظرةً محرجةً. ودون أن ينطقا بكلمة، احمرّ وجهاهما بسرعة.

 

 

 

“حسنًا، سآتي غدًا… سأذهب…”

 

 

 

“إلى أين أنت ذاهب؟ بابا! بابا!”

 

 

 

عندما حاول كلينت التسلل بعيدًا، بدأت شيلارد في مناداته بصوت عالٍ.

 

 

 

لقد بدا مستعدًا للبكاء إذا لم يأت كلينت إلى السرير على الفور.

 

 

 

“بابا! بابا!”

 

 

 

بدأ شيلارد يلوح بيديه باستمرار، وبدأ في الاتصال بكلينت، وقالت له سايكي، بملاحظة مباشرة، “أسرع، وإلا فقد يبدأ في البكاء”.

 

 

 

“…”

 

 

 

وبدون كلمة، اقترب كلينت بحركات محرجة.

 

 

 

في الواقع، لم يكن يحب شيلارد.

 

 

 

عندما فكرت في الأمر، كان رد فعلها طبيعيًا. فمن سيسعد بظهور ابن غيره؟

 

 

 

لقد كان خطأً فادحًا، لكنه لم يستطع إلا أن يكرهه.

 

 

 

لكن الطفل كان بريئا.

 

 

 

“جياه! بابا!”

 

 

 

وعندما اقترب كلينت، فرح شيلارد ولوح بكلتا يديه في الهواء.

 

 

 

“هنا، هنا!”

 

 

 

قلّد شيلارد تصرفات سايكي السابقة. كانت دعوةً لكلينت للاستلقاء بجانبه.

 

 

 

“…”

 

 

 

يبدو أن كلينت كان مضطربًا للغاية.

 

 

 

“ماذا تفعل؟ استلقِ، قال.”

 

 

 

“…”

 

 

 

لم يسبق أن رأت سايكي كلينت يبدو محرجًا إلى هذا الحد.

 

 

 

الرجل الذي كان قادرًا على قول أي شيء أمام الإمبراطور كان الآن يكافح للتحدث. كان مشهدًا رائعًا.

 

 

 

ولم يكن أمام كلينت خيار سوى الاستلقاء بجانب شيلارد، الذى كان يطالب بذلك.

 

 

 

في تلك الليلة، كان عليهم الثلاثة أن يناموا في نفس السرير.

 

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

 

 

 

عندما استيقظوا في الصباح، كان كلينت قد رحل بالفعل.

 

 

 

كان السرير الآن مشغولاً فقط بـ سايكي و شيلارد.

 

 

 

لم تكن تتوقع أن يبقى حتى الصباح، ولكن إذا فعل ذلك، فسوف يكون ذلك مشكلة أخرى في حد ذاته.

 

 

 

بعد أن أخذت قيلولة قصيرة، استيقظت سايكي مع خطة في ذهنها.

 

 

 

“أحتاج إلى الحصول على وسائل منع الحمل بسرعة.”

 

 

 

كانت ترغب في الحصول على وسائل منع الحمل بأمان دون جذب انتباه كلينت من خلال مسار لا يكشف عن نواياها.

 

 

 

لكن هذه لم تكن أرض أليستر، بل لم تكن مملكةً خاضعةً لسيطرتها المباشرة. لم يكن من السهل تجنّب نظراته في مثل هذا المكان.

 

 

 

“همم.”

 

 

 

في البداية كان من المستحيل المرور عبر طبيب أو خادم في هذه الحالة.

 

 

 

“آه!”

 

 

 

ثم تذكرت فجأة أن كميات صغيرة من أوراق الشيح والأعشاب الأخرى يمكن استخدامها كوسيلة لمنع الحمل.

 

 

 

“قد يسبب الدوخة، ولكنها ليست شديدة، لذلك يجب أن تكون على ما يرام.”

 

 

 

وبما أن هذه لم تكن طريقة حقيقية لصنع وسائل منع الحمل، وكانت طريقة غير رسمية معروفة بين النساء في إقليم أليستر، فقد بدا أنه لا داعي للقلق بشأن القبض عليها.

 

 

 

المشكلة كانت…

 

 

 

“أين يمكنني الحصول على أوراق الشيح بسرعة؟”

 

 

 

وبينما كانت تتمتم لنفسها، تذكرت فجأة أوراق الشيح التي أحضرتها راشيل كهدية إلى الدوق في وقت سابق.

 

 

 

‘أين وضعتُ هذا؟ ‘

 

استلمتُه ووضعته في مكانٍ ما.

 

 

 

وبما أن إدارة الهدايا مثل تلك التي تدخل القلعة كانت مسؤولية زوجة الدوق، فقد حاولت سايكي جاهدة أن تتذكر المكان الذي وضعت فيه أوراق الشيح.

 

 

 

“حسنًا، دعنا نذهب لشراء بعض الأعشاب إذن.”

 

 

 

وعندما نهضت من السرير وارتدت رداءها، سمعت طرقاً على الباب في نفس الوقت الذي فتحنا فيه الباب.

 

 

 

لم يكن أحد سوى كلينت الذي كشف عن نفسه.

 

 

 

وتبعه شخص آخر، تعرفت عليه بسايكي على الفور بفرح.

 

 

 

“أليكسا!”

 

 

 

“سيدة!”

 

 

 

عندما نادت سايكي باسمها، ردت أليكسا بتحية محترمة.

 

 

 

أليكسا، بعد بضع سنوات، لم تتغير إطلاقًا. عُرفت بمهاراتها الفائقة في المبارزة، التي تُضاهي ألكساندرو، بين الفارسات القلائل في قصر الدوق.

 

 

 

على الرغم من أن كلينت بدا مستاءً إلى حد ما عندما استقبلت سايكي أليكسا بحرارة، إلا أنه سرعان ما عدل تعبيره وتدخل بينهما.

 

 

 

“ساغيب عن القلعة على الأرجح لبضعة أيام. بما أن ألكساندرو سيرافقني، فستعتني أليكسا بالسيدة خلال تلك الفترة.”

 

 

 

“آه.”

 

 

 

وبينما كانت سايكي تنظر إلى الاثنين الواقفين أمامها في نفس الوقت، تذكرت الماضي عندما تشاجرت مع أليكسا، التي تم تعيينها لرعايتها.

 

 

 

“نعم، هذا جيد.”

 

 

 

“…”

 

 

 

بدا منظر موافقة سايكي السريعة غير سار إلى حد ما بالنسبة لكلينت، الذي ربما كان يتوقع منها الرفض.

 

 

 

ربما كان قبول سايكي السريع قد نقل مشاعر خفية لا يمكن لأحد سواها أن يشعر بها بسبب التغييرات الطفيفة في تعبيرها.

 

 

 

“أليكسا، من فضلكِ اعتني بي جيدا.”

 

 

 

بدت سايكي، التي كانت حتى تصافح، مرتاحة.

 

 

 

بهدوء، فتح كلينت فمه.

 

 

 

“وفي الليلة التي أعود فيها، سوف أذهب إلى غرفة السيدة.”

 

 

 

“…”

 

 

 

“…”

 

 

 

كان المعنى واضحًا جدًا لدرجة أن كلًا من سايكي و أليكسا فتحا أفواههما من الدهشة.

 

 

 

“لماذا تقول هذا الكلام؟ رحلة سعيدة.”

 

 

 

حاولت سايكي أن تتصرف كما لو كان كل شيء طبيعيًا، لكن وجهها بدا مضطربًا لأنها فهمت القصد وراء كلماته.

 

 

 

كلينت، الذي كان يعتقد أن الأمر مجرد “تنفيذ للعقد”، غادر الغرفة بشكل عرضي مع تعبير غير مبال.

 

 

 

“لماذا تقول مثل هذه الأشياء بهذا النوع من الوجه…”

 

 

 

تمتمت سايكي لنفسها، إذ أدركت متأخرًا أن أليكسا موجودة. فأغلقت فمها على الفور.

 

 

 

غيرت أليكسا الموضوع بسلاسة، “أنا سعيدة حقًا لأن سيدتي عادت بأمان”.

 

 

 

“هاها، نعم…”

 

 

 

كان الشعور بالعودة إلى قصر الدوق، الذي كانت تعتقد أنها لن تعود إليه، جديدًا إلى حد ما.

 

 

 

ولكن بما أن كل شيء كان مألوفًا، لم يكن التكيف صعبًا كما توقعت.

 

 

 

“يبدو أن علاقتكِ مع سموه قد تحسنت.”

 

 

 

“حسنًا… إنه شيء من هذا القبيل.”

 

 

 

ابتسمت سايكي بشكل محرج، والتي لم تستطع أن تقول صراحةً إنها كانت تبحث عن طريقة أخرى.

 

 

 

“بالمناسبة، أود الخروج لاستنشاق بعض الهواء النقي مع شيلارد. هل يمكنكِ الانضمام إلينا؟”

 

 

 

اعتقدت أنه لن يضر بالخروج لفترة من الوقت وشراء الأعشاب اللازمة، فاقترحت سايكي هذا.

 

 

 

“الجو بارد جدًا. هل أنتِ بخير؟”

 

 

 

“نعم، لنأخذ عربة ونعود بسرعة. المسافة ليست بعيدة.”

 

 

 

“مفهوم. سأستعد.”

 

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

 

كان السوق الصاخب نابضًا بالحياة على الرغم من الطقس البارد.

 

 

 

والشخص الأكثر إثارة لم يكن سوى شيلارد.

 

 

 

يبدو أنه يستمتع بالتواجد مع سايكي بشكل مستمر.

 

 

 

“هذا المكان ممتع!”

 

 

 

ظلّ يردد كلماته، رغم أن أحدًا لم يفهمها. ربما كانت كلماته تُعبّر عن مدى إعجابه بها، ومدى تسليته، وكيف كانت سايكي الأفضل. 

 

في طريق عودتها بعد شراء الأعشاب اللازمة من خبيرة الأعشاب التي تعرفها، سألت سايكي شيلارد عن شيءٍ ما.

 

 

 

“أين يجب أن نستخدم أوراق الشيح؟”

 

 

 

“أب؟”

 

 

 

“نعم هل تريد الذهاب إلى القلعة؟”

 

 

 

في لحظة غريبة عندما كان شيلارد يبحث عن كلينت ويصدر أصواتًا غريبة، توقفت سايكي، متفاجئة.

 

 

 

حيث أن نومهم الثلاثة معًا من شأنه أن يخلق سوء تفاهم، خاصة إذا سمعه أحد.

 

 

 

“شيلارد، أمم، هل يمكننا أن تكون أكثر هدوءًا بعض الشيء؟”

 

 

 

“لماذا؟”

 

 

 

سأل شيلارد بفضول.

 

 

 

احمرّ وجه سايكي خجلاً دون قصد. تظاهرت أليكسا بأنها لا تسمع، وواصلت سيرها بلا مبالاة.

 

 

 

“أريد أن أرى والدي!”

 

 

 

“هذا الأب…”

 

 

 

أصيبت سايكي بصداع مفاجئ.

 

 

 

“ذلك الأب”. ماذا كان يقصد؟ إذا كان كلينت والد شيلارد، فهل يعني هذا أن هناك آباءً آخرين أيضًا؟ أولًا، كلينت ليس والد شيلارد الحقيقي.

 

 

 

يبدو أن شيلارد كان يحب كلينت كثيرًا، الأمر الذي وجدته سايكي محرجًا إلى حد ما.

 

 

 

ألقت سايكي نظرة خفية على تعبير أليكسا دون أن تدرك ذلك.

 

 

 

وكانت هناك بالفعل شائعات متداولة في قصر الدوق مفادها أن سبب هروب الدوقة من الدوق هو أنها أنجبت طفلاً في مكان آخر.

 

 

 

لقد تعامل كلينت بلا رحمة مع الموظفين الذين ينشرون مثل هذه الشائعات، لكن لم يكن من السهل محو الشائعات المتزايدة تمامًا.

 

 

 

لكن أليكسا لم تسأل أبدًا عن شيلارد، بل على العكس، عاملته بلطف.

 

 

 

على الرغم من أنها لم تبدو وكأنها شخص مختلف قبل وبعد ذلك، إلا أن سايكي كانت ممتنة سراً لاهتمامها.

 

 

 

“حسنًا يا شيلارد، إن لم نكن هادئين، هل تريدي البقاء في المنزل؟”

 

 

 

“أوه، فهمت! سأصمت.”

 

 

 

“فتي جيد.”

 

 

 

وهكذا، مع شيلارد، عادوا بخطواتهم إلى قصر الدوق.

 

 

 

في تلك اللحظة، التقت عينا سايكي برجل مألوف.

 

 

 

تعرفت عليه على الفور  لقد كان ولي العهد.