لم تكن سايكي ترغب في الانجراف وراء موقف كلينت، لكنها لم تستطع منع نفسها من الشعور بالغضب.

 

 

 

دون أن ترغب في الكشف عن مشاعرها الحقيقية بالكامل، تحدثت سايكي بهدوء.

 

 

 

“حسنًا. إذا أنجبتُ الطفل، هل سينتهي العقد؟”

 

 

 

كما سألت سايكي مرة أخرى، كان كلينت، الذي بدا وكأنه يحاول قطع اتصالهم بأي شكل من الأشكال، يرتدي تعبيرًا منزعجًا أيضًا.

 

 

 

“يجب عليكِ الوفاء بالعقد على أكمل وجه. لا تفكري في الهروب حتى تضعي الطفل.”

 

 

 

أضاف شرطًا آخر.

 

 

 

على الرغم من أنه وعدها بمعاملتها بأقصى درجات النبل إذا أنجبت الطفل للتو، وحتى أنه عرض عليها الثروة والشرف، إلا أن نوايا كلينت كانت غير واضحة.

 

 

 

لقد شعر بالانزعاج دون سبب.

 

 

 

“خلال فترة العقد، يجب عليكِ القيام بواجبات الدوقة بأمانة.”

 

 

 

صرّح الدوق ببرود، وكأنه يعطي أمرًا.

 

 

 

على الرغم من أن النغمة كانت نبيلة، إلا أنها كانت جافة وتبدو غاضبة، مما جعل سايكي تشعر بمزيد من الغرابة.

 

 

 

في الأصل، لم تكن تفكر في العودة إلى العقار الدوقي بهذه السرعة، ولكن حتى لو فعلت ذلك، فإنها لا تريد العودة إلى الأيام التي بقيت فيها بهدوء في العقار الدوقي وتكيفت مع الدوق.

 

 

 

حتى لو لم تكن تعيش في ظل الدوق، فقد اعتقدت أنها يجب أن تخلق طريقها الخاص.

 

 

 

لذا، رفعت رأسها بفخر، ونظرت سايكي مباشرة إلى الدوق وتحدثت.

 

 

 

“نعم. إذا فعلتُ ذلك، فسأفعله كما ينبغي.”

 

 

 

وأرادت أن تعود إلى قلعة أليستير في اليوم الذي أصبحت فيه حرة من العقد، بمظهر أكثر كرامة من أي شخص آخر.

 

 

 

لم يكن هناك وقت لمحاربة العواطف معه.

 

 

 

اعتقدت أنها يجب أن تقوم بدورها كدوقة على أكمل وجه، حتى أكثر من أي شخص آخر.

 

 

 

“حسنا.”

 

 

 

لقد فوجئ الدوق إلى حد ما بسايكي، التي لم تتراجع عن كلماتها على الإطلاق.

 

 

 

حسنًا، لم تبدُ ضعيفةً هكذا من قبل. بدت وكأنها تتماشى معي…

 

 

 

شعر كلينت بألم في قلبه بسبب حالتها الحالية.

 

 

 

أرادها أن تعتمد عليه أكثر. بدا وكأنها تحاول إبعاد نفسها عنه.

 

 

 

لم يكن يعرف ما هو هذا الشعور.

 

 

 

ومع ذلك، ظنًا منه أنه يستطيع الاحتفاظ بها حتى يولد الطفل، مد كلينت يده نحو سايكي مع شعور بالارتياح.

 

 

 

“أتطلع للعمل معك.”

 

 

 

“أشعر بنفس الطريقة.”

 

 

 

أمسك بيدها الممتدة نحوها في الهواء، وكان وجه سايكي مثل وجه فارس مستعد للمعركة.

 

 

 

“للاحتفال بعودة السيدة، دعونا نجتمع لتناول وجبة بسيطة الليلة.”

 

 

 

“…حسنا.”

 

 

 

على الرغم من أن سايكي وجدت الاقتراح غير مريح، إلا أنها لم تبدو مضطرة إلى تجنبه.

 

 

 

رفعت سايكي شفتيها أخيرًا وابتسمت.

 

 

 

وهنا حدث ذلك.

 

 

 

“أخت!”

 

 

 

انفتح الباب فجأة مع صوت قوي، ودخلت هيلين على عجل، وتراجعت عند رؤية الضيف غير المتوقع.

 

 

 

“أوه؟”

 

 

 

عندما كانت على وشك الركض نحو سايكي، توقفت هيلين بسرعة عندما رأت كلينت في الغرفة.

 

 

 

“آه، جلالتك.”

 

 

 

وبينما كانت تقف هناك بشكل محرج، استقبلته هيلين بسرعة وبأدب.

 

 

 

“أوه، كنت على وشك المغادرة.”

 

 

 

بعد أن ضغط كلينت بشفتيه على يد سايكي، وقف برشاقة. كانت حركاته في غاية الأناقة والرقي. ودون أي تجعّد، تراجع إلى الوراء.

 

 

 

عندما شاهدته يغادر الغرفة، هيلين، التي كانت تحدق فيه في ذهول، التفتت بسرعة برأسها.

 

 

 

“أخت!”

 

 

 

اقتربت هيلين بسرعة من سايكي وجلست على طرف السرير. ثم قالت بتجهم: “لا، كيف استطعتِ إخفاء شيء كهذا؟”

 

 

 

“…ماذا؟”

 

 

 

ردت سايكي على الملاحظة غير المتوقعة.

 

 

 

“جدياً، حقيقة أن أختي هي الدوقة؟ لم أتخيل أبداً أن هذا يمكن أن يكون حقيقياً.”

 

 

 

“أوه… لم أكن أحاول إخفاء ذلك.”

 

 

 

“عندما أشار إليك الدوق وقال إن زوجته هنا، كدت أن أسكب كل شيء، هل تعلمين”

 

 

 

“…هيلين.”

 

 

 

اتسعت عينا هيلين، مُحدثةً ضجة. بينما كانت سايكي عادةً ما تتحدث دون تفكير، بدا اليوم أكثر خصوصية.

 

 

 

وبالنظر إلى أن سايكي كانت تعتني بقلعة أليستير لفترة طويلة دون أن تتحدث على الإطلاق عن كلينت أو الحياة الزوجية، فإن الكشف عن كونها الدوقة قد يكون أكثر إثارة للصدمة.

 

 

 

وعلاوة على ذلك، مع الخيالات التي كانت لدى هيلين حول القصور، والملوك، والنبلاء الكبار، كان من المؤكد أن الأمر سيكون أكثر إثارة للدهشة.

 

 

 

لا يمكننا التحدث عن هذا الأمر. لذلك، لم أذكره.

 

 

 

“لكن كيف لكِ أن تكون بهذه اللامبالاة! عندما التقينا أول مرة، تظاهرنا بعدم معرفة بعضنا البعض. أليس هذا حال النبلاء؟”

 

 

 

“ليس الأمر كذلك. لم أخطط للعودة أبدًا… لا. لنتوقف عن الحديث. كيف حال شيلارد، هل هو بخير؟”

 

 

 

 

كانت هيلين مهتمة بمحادثتهم، فأومأت برأسها بحزن عندما غيرت سايكي الموضوع.

 

 

 

“كان شيلارد مريضًا جدًا، لكن الطبيب المقيم هنا قال إنه سيتعافى قريبًا. لكن يبدو أن الدوق كان قلقًا عليكِ أكثر؟”

 

 

 

“…قلق، هاه؟”

 

 

 

ضحكت سايكي مع شعور بخيبة الأمل.

 

 

 

“ما الذي يدعو للقلق…”

 

 

 

ولأنها لم تتمكن من الكشف عن طبيعة عقدهما، توقفت عن الكلام.

 

 

 

“ومع ذلك، فمن الصعب تصديق ذلك بالنسبة لشخص لا يعرف شيئًا.”

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

“لا شيء. فقط أتحدث مع نفسي.”

 

 

 

صفقت سايكي بيديها ووقفت من السرير.

 

 

 

“إلى أين تذهبين يا أختي؟”

 

 

 

“أوه، كنت أخطط لرؤية شيلارد…”

 

 

 

أمسكت هيلين بمعصم سايكي وسحبتها إلى الخلف.

 

 

 

“لا، لا تفعل. نصحه الطبيب بالراحة قدر الإمكان.”

 

 

 

“حقا؟ أردت رؤيته…”

 

 

 

“حسنًا، إنه ليس طفلك.”

 

 

 

“هيلين!”

 

 

 

صرخت سايكي بصوت عالٍ عند ملاحظتها.

 

 

 

“أنا لستُ أصمًا. لماذا أصبحتَ هكذا فجأة؟”

 

 

 

“لا تقل مثل هذا إن كنتَ تجهل الحقيقة. هل تعلم كم كنتُ على وشك الاعتراف بكل شيء عندما أشار إليك الدوق وقال إن زوجته هنا؟”

 

 

 

“…هيلين.”

 

 

 

هزت هيلين كتفيها وأومأت برأسها، وظهر على وجهها وجه حزين.

 

 

 

“أسفة. ربما لديك أسبابك لإبقاء الأمر سرًا.”

 

 

 

“يا لهول! يا لهول! تظاهرتَ بأننا غرباء عندما التقينا لأول مرة. أليس كل النبلاء كذلك؟”

 

 

 

“لا. انسَ الأمر. لا تذكره في الخارج، على الأقل حاليًا.”

 

 

 

ربما كان كلينت يُعامل شيلارد بلطف، مُعتقدًا أنه ابن سايكي. بدا من السخافة أن يُعامل طفلًا آخر وُلد في الخارج كأنه ابنه، لكنها كانت الحقيقة.

 

 

 

لم ترغب سايكي في الكشف عن الحقيقة، لأنها أرادت توفير بيئة جيدة لشيلارد.

 

 

 

“آه، آه. حسنًا، فهمت. ربما لديك أفكارك الخاصة.”

 

 

 

هزت هيلين كتفيها وأومأت برأسها.

 

 

 

“بالمناسبة، أين كلود؟”

 

 

 

“أوه، بما أن أختي ليست هنا، فقد قال إنه سيتولى رعاية العقار لفترة من الوقت.”

 

 

 

“حقا؟ هل هذا كل ما يفعله؟”

 

 

 

“نعم، لماذا؟ ماذا عليه أن يفعل أكثر من ذلك؟”

 

 

 

لوحت سايكي بيدها وكأنها تقول أنه لم يعد هناك شيء آخر.

 

 

 

اعتبرته كلينت بمثابة والد شيلارد. لذا، بطبيعة الحال، توقعت ألا يأتي إلى هنا، ولكن من المثير للدهشة أن كلينت لم يُبدِ أي ضغط.

 

 

 

اعتقدت سايكي أن الأمر قد يكون أفضل بهذه الطريقة. إذا دخل كلينت وكلود في صراع عاطفي غير مبرر، فسيزيد ذلك من صعوبة الأمور عليها.

 

 

 

نهضت هيلين وضبطت ملابسها.

 

 

 

“لماذا لا تأخذين استراحةً أيضًا يا أختي؟ لقد كنتِ تعملين بلا كلل في قلعة أليستير دون يوم عطلة. لا بد أنكِ منهكة.”

 

 

 

كانت هيلين قلقة حقًا بشأن سايكي، خاصة بعد أن سمعت أنها بكت وكادت أن تغمى عليها من التعب.

 

 

 

لقد كانت هي الوحيدة التي كانت بجانب سايكي، وشهدت معاناتها أكثر من أي شخص آخر.

 

 

 

“يا أختي، وأنتِ أيضًا، هاه؟ الدوق يطلب منكِ التروّي، وأنتِ تتصرفين بعناد. توقفي عن التظاهر بالقسوة طوال الوقت. فهمتِ؟”

 

 

 

“أنتِ حقًا… لديك طريقة مع الكلمات.”

 

 

 

لم تستطع سايكي إلا أن تنفجر ضاحكةً عند تعليق هيلين.

 

 

 

“هذا سحري! على أي حال، سأذهب. ارقدِ بسلام!”

 

 

 

مع ذلك، لوحت سايكي بيدها وداعًا عندما غادرت هيلين الغرفة، تاركة وراءها صمتًا عميقًا.

 

 

 

“…”

 

 

 

رغم أنها استلقت للنوم، إلا أنها لم تجد أي راحة. لكنها لم ترغب في الكشف عن حقيقة أنها كانت تتجول ثم عادت إلى منزل الدوق.

 

 

 

“تنهد…”

 

 

 

جلست وبدأت بشكل طبيعي في التفكير في المستقبل.

 

 

 

“أولاً…”

 

 

 

كانت بحاجة إلى توضيح شروط العقد مع كلينت.

 

 

 

إذا أصبحت حاملاً وأنجبت، فقد يعتبرها كلينت غير ضرورية مرة أخرى وربما يريد قتلها، كما توقعت.

 

 

 

“لا ينبغي لي أن أحمل قبل أن أؤسس مؤسسة للعيش بمفردي.”

 

 

 

جلست سايكي بهدوء على السرير، تخطط.

 

 

 

“أحتاج إلى ضمان وسائل منع الحمل في الوقت الحالي.”

 

 

 

كان الاهتمام بجسدها أولوية. لم ترغب في أن تعيش أيامًا من الخوف من القتل مجددًا.

 

 

 

شعرت أنها بحاجة إلى بناء قوتها بنفسها.

 

 

 

“من أجل الطفل، ومن أجل شيلارد، ومن أجلي، نحن جميعًا بحاجة إلى البقاء على قيد الحياة.”

 

 

 

تمتمت لنفسها ولمست بطنها غير المنتفخة الآن دون وعي.

 

 

 

شعرت بغرابة وهي تلمس بطنها، الذي أصبح أكثر تسطحًا كما لو كان قد سُمِّيَ. لقد مرّ وقت طويل منذ أن لمسته.

 

 

 

ولكن بعد ذلك، صرير الباب مفتوحا.

 

 

 

“عذراً يا سيدتي شيلارد. إذا أتيتَ من هنا، عفواً!”

 

 

 

“أم!”

 

 

 

وعندما انفتح الباب الذي كان يفتح تدريجيًا فجأة، اندفع شيلارد نحو سايكي كما لو كان يهاجمها.

 

 

 

وبشكل غير متوقع، احتضنت سايكي شيلارد عندما اقترب منها، وحملته بين ذراعيها.

 

 

 

“شيلي!”

 

 

 

“ماما!”

 

 

 

“اسفة على التأخير. لقد أصرّ على رؤيتك، لذا… أراد جلالته فقط أن تُبعده إن كان مُزعجًا جدًا.”

 

 

 

“سيادته؟”

 

 

 

“نعم. سأكون بالخارج حينها. اتصل بي إذا احتجت أي شيء.”

 

 

 

“أمي! أمي!”

 

 

 

ظلت شيلارد تلعب بين أحضان سايكي.