وبعد أن تعاملوا بسهولة مع عصابة اللصوص كما لو كانوا يصطادون سربًا من الذباب، قاموا بمسح محيطهم.
كانت العربة مائلة إلى نصفها، وفي حالة من الفوضى، عالقة في الأرض. كانت الخيول قد هربت منذ فترة طويلة، وبصرف النظر عن عصابة اللصوص التي تجمعت لنهب العربة، لم يكن هناك أي ظلال من الناس في الأفق.
في الأصل، لم يكن الطريق إلى إقليم أليستر خطيرًا إلى هذا الحد.
“ما هو الوضع في إقليم أليستر الذي جعل عصابة اللصوص تصل إلى هذا الحد؟”
نظر كلينت حوله بتعبير جاد.
“حسنًا… لم يعد الرب موجودًا. ربما لم يكن الأمر يبدو مهمًا عندما كان موجودًا… لكن وجود إطار عمل يحيط بهم وعدم وجوده يُحدث فرقًا كبيرًا.”
“هل هو خطير لهذه الدرجة؟”
لقد شعر كلينت بقدر طفيف من المسؤولية لأخذ سايكي معه في تلك اللحظة.
لكن في ذلك الوقت، كان الذهاب مع كلينت هو الخيار الأفضل بالنسبة لسايكي. حتى لو بقيت في المنطقة، لم تكن هناك موارد حادة، وربما كانت لتموت جوعًا. علاوة على ذلك، كان عليها الهروب من جونير، الذي كان يشكل تهديدًا لسايكي في ذلك الوقت.
لكن الأرض الخالية من الرب سرعان ما تحولت إلى مكان يعج بالقطاع الطرق، حيث تصاعدت معدلات الجريمة.
كانت منطقة أليستر، بتضاريسها الوعرة وسهولها النادرة، مكانًا اعتاد النبلاء، المسلحون بمعرفة النباتات، على مساعدة الفلاحين. ولكن مع اختفاء هذه المعرفة، عانى الناس بطبيعة الحال من الجوع.
ولجأ الجياع إلى الانضمام إلى قطاع الطرق، وأصبحت الحوادث مثل سرقة العربات المارة أو مهاجمة القرى أكثر تكرارا.
لقد كانت بمثابة حلقة مفرغة في كثير من النواحي.
“همم.”
عبس كلينت.
“لا تقلق كثيرًا. ربما كانت السيدة تعلم ذلك أيضًا. لم يكن هناك أي خيار آخر.”
“…”
اعتقد كلينت عن غير قصد أنه عندما تعود سايكي، يجب عليهما إعادة زيارة المنطقة معًا.
لاحقًا، أدرك مرة أخرى أنها لم تكن بجانبه، فوجد نفسه في مشاعر معقدة لا داعي لها.
“سمعت أن السيدة بذلت قصارى جهدها من أجل أهل المنطقة في ذلك الوقت. سمعت أنها عانت لأن أقارب اللورد لم يقدموا لها المساعدة… لا تبالغ في الحديث عن هذا الأمر.”
لقد لاحظ ألكساندرو، سريع البديهة، مزاج كلينت غير الملائم وأضاف بسرعة ملاحظة مطمئنة.
وبينما ظل كلينت صامتًا، محولًا نظره إلى مكان آخر، فكر أليخاندرو أنه ليس هناك حاجة لمواصلة مناقشة قصة سايكي، فغير الموضوع بسلاسة.
فقط لمنع الشرارات من الطيران إلى المناطق الحساسة.
“يبدو أن الأمر على ما يرام إلى حد ما. ماذا ينبغي لنا أن نفعل الآن؟”
“ابحث في المناطق المحيطة. بعناية.”
لقد أمر.
عندما أمر كلينت ألكساندرو بـ “البحث”، لم يكن يقصد سوى سايكي.
بعد كل شيء، كانت هي السبب في مجيئهم إلى هذا المكان.
كان الفرسان الذين أحضروهم معهم في عملية تطهير المنطقة المحيطة. وعندما سمع أليخاندرو هذا، اتخذ الخطوة الأولى نحو العربة.
“تعال هنا، سأقوم بفحص العربة.”
لقد تم التقاط أفعالهم بوضوح في نظر سايكي.
شعرت وكأنهم يبحثون عنها، ارتجفت من الخوف وغطت فمها.
“لا يمكن اكتشافي هنا!”
صرخت بصمت داخل نفسها.
شعرت كلاود، التي كانت حاضرة، أيضًا بالتغيير في جو سايكي. على عكس ما كانت عليه من قبل، كانت الآن ترتدي تعبيرًا قلقًا، وبشرة شاحبة وعيون مرتجفة.
أدرك كلاود بسرعة أن سايكي كان لها بعض الصلة مع الرجلين اللذين ظهرا للتو.
لو كانت سايكي بمفردها هنا، لربما كانت قد كشفت عن وجودها بالفعل لكلينت وأليخاندرو.
كان كلاود الآن يبذل كل جهده لعدم الكشف عن وجودهم في هذا المكان.
رغم أنه لم يكن يعرف من هو الرجل الذي أمامه، إلا أنه كان متأكداً أنه كان خبيراً غير عادي.
استغل ألكساندرو وجود كلاود، ولم يكن يعلم أن سايكي كانت هنا، فوضع جانباً السيف الذي استله للتعامل مع قطاع الطرق، وتفقد كل ركن من أركان العربة بعناية.
وبعد أن مر دون أن يلاحظه أحد، ركض عائداً إلى كلينت وقال: “يبدو أن الدوقة لم تركب في هذه العربة!”
بعد سماع هذا، ضغطت سايكي على شفتيها بشكل أكثر إحكاما.
“كما هو متوقع، فهو يبحث عني…!”
بطريقة ما، بدا الأمر أكثر غرابة لأنه لم يكن يبحث عنها.
رجل مختل عقليا يطارد زوجته التي هربت مع طفلهما، هجرها وتركها لتتجول بحرية.
وخاصة المرأة التي فقدت طفلها أثناء هروبها.
اعتقدت سايكي أنه سيقبض عليها ويحاسبها.
ظنت أن حتى أدنى صوت قد يفلت من بين يديها، لذلك غطت فمها بيد واحدة وحبست أنفاسها.
نظر كلينت حوله بعينين ثاقبتين قبل أن يعبس.
هل أنت متأكد؟ ماذا لو ركضت في اتجاه آخر؟
“لست متأكدة. سأذهب لأسأل إذا كان أحد قد رآها لأتأكد من أن أحدًا ما زال على قيد الحياة.”
“إن السيدة لها وجه مميز، لذا يجب على الجميع أن يتذكروها بعد رؤيتها مرة واحدة. تحقق من وجود شهود. قد يكون هناك أشخاص مختبئون بالقرب منها.”
“مفهوم.”
بدأ ألكساندرو بالبحث الدقيق في المناطق المحيطة.
يبدو أنه لم يكتشف الجانب الذي كان كلاود موجودًا فيه بعد، لكن الأمر كان مسألة وقت فقط قبل أن يتم الكشف عنه.
بمجرد أن يبدأ الفرسان الذين يتبعون الدوق في البحث في المنطقة، سيحدث ذلك بسرعة.
أصبحت النفس مضطربة بشكل متزايد.
ثم حدث ذلك.
بدأ الطفل الذي كانت تحمله بين ذراعيها بالتحرك.
يبدو أن تأثير المهدئ قد زال.
احتضنت سايكي الطفل بسرعة بين ذراعيها.
لم تكن تريد أن يتم القبض عليها هنا وإجبارها على العودة إلى الدوق.
“يبدو أن الطفل يستيقظ.”
همست كلاود بصوت خافت جداً في أذنها.
“كيف تمكنت من الهرب…!”
هدأت نفسيتي.
إذا استيقظ الطفل وبكى، فإن كل الجهد الذي بذلته حتى الآن سوف يذهب سدى.
‘ماذا علي أن أفعل…!’
نظرت سايكي بالتناوب إلى الطفل والدوق.
غيّر ألكساندرو اتجاهه نحوها.
“……همم……”
الطفل بين ذراعيها، يبدو وكأنه يستيقظ، وأطلق أنينًا خافتًا، كما لو كان على وشك البكاء في أي لحظة.
‘لا!’
تذكرت فجأة القصص التي كانت تحكيها للخادمات أثناء حملها.
“عندما يستيقظ الطفل الذي يتغذى جيدًا أحيانًا ويبدو وكأنه يبكي، فإن إعطائه شيئًا يمصه أو يعضه في بعض الأحيان يمكن أن يجعله ينام بهدوء مرة أخرى.”
عند استماعها إلى كلمات خادمة في منتصف العمر قامت بتربية خمسة أطفال، انتبهت سايكي.
وبعد كل شيء، فإنها ستصبح أمًا قريبًا.
“أوه، حقا؟ هذا مثير للاهتمام.”
نعم، في بعض الأحيان، يرغبون في مص شيء ما للنوم، وليس لأنهم جائعون.
“أه، أرى.”
استغلت سايكي المحادثة المناسبة التي جاءت في ذهنه، وتواصل معي.
وبما أن الطفل كان قد أكل للتو…
“أوه، أوه، أوه…! أوه!”
وضعت سايكي بسرعة إصبعها السبابة في فم الطفل، الذي كان يتحرك كما لو كان على وشك البكاء.
على أمل أن يبقى الطفل هادئًا.
وبعينين مفتوحتين على اتساعهما، بدا للطفل أنه يعتقد في البداية أن ما دخل فمه هو الحليب، لكنه سرعان ما أدرك أنه ليس كذلك.
وفي وقت قصير، أصدر الطفل تعبيرا على وجهه يوحي بأنه قد يبكي مرة أخرى.
“آه… لا…!”
سقط ظل على وجه سايكي.
“سيدي!”
وكان حينها.
كشف شخص ما مختبئًا في الشجيرات على الجانب الآخر من سايكي عن نفسه.
في البداية، بدا وكأنه عضو في نفس مجموعة اللصوص، يختبئ ويطلب المساعدة من مجموعة الدوق للتعامل مع اللصوص.
“هناك شخص هنا!”
عند سماع الصوت، توقفت خطوات ألكساندرو، الذي كان على وشك السير نحو سايكي.
أحضر الفرسان الشخص الذي كان يختبئ بصخب.
كما قام ألكساندرو أيضًا بإعادة توجيه خطواته بشكل طبيعي نحو هذا الاتجاه.
“…فوو.”
تنفست سايكي الصعداء بعد أن كانت قد حبست نفسها.
كان الطفل، الذي بدا وكأنه قد يبكي مرة أخرى، راضيًا عن وجود شيء في فمه وكان يبتسم بسعادة لـ سايكي.
بالنظر إلى الطفل الآن، كان لطيفًا بلا شك.
بينما كانت سايكي تحول انتباهها إلى الطفل، اقترب شخص كان مختبئًا من الدوق.
وكان الرجل العجوز الذي كان في العربة.
يبدو أنه كان مختبئًا بشكل جيد لحسن الحظ.
لقد بدا مرتبكًا، لا يعرف ماذا يفعل عندما يواجه شخصًا نبيلًا.
“هذا هو دوق فالنتاين. أظهر بعض الاحترام.”
وتحدث أحد الفرسان بطريقة تهديدية، فرفع كلينت يده ليوقفه.
“الاحترام؟ لا داعي لذلك. لا تهتم بالأشياء غير الضرورية. أليكس.”
وكأنه منزعج، أشار كلينت إلى ألكساندرو، الذي كان قد اقترب.
اقترب بسرعة وسأل الرجل العجوز أمامه.
“هل رأيتها بهذا الطول، نحيفة، وامرأة ذات شعر فضي؟”
أشار ألكساندرو إلى صدره.
“إنها تمتلك بشرة عادلة ويمكن ملاحظتها بسهولة…”
عندما طمس نهاية جملته، بدا الرجل العجوز وكأنه يفكر بجد.
لقد أظهر تفكيرًا عميقًا.
تذكر أن هناك سيدة جميلة في العربة، لكنه فكر مليًا حيث كان وجهها ورأسها مغطى جزئيًا برداء، ولم يستطع معرفة ما إذا كان لديها شعر فضي.
وبما أن الرجل العجوز بدا وكأنه يحتاج إلى بعض الوقت، أضاف أليكساندرو.
“تكلم بشكل صحيح. إنها الدوقة.”
أصبح وجه الرجل العجوز تأمليًا.
ثم سجد على الأرض سريعاً.
“يا إلهي! لم أقابل شخصًا عظيمًا مثله من قبل!”
ولم يحلم حتى أن السيدة التي كان يركب معها كانت تلك الدوقة.
أدركت سايكي، التي لم تلاحظ سقوط ردائها أثناء الهروب، الأمر وبدا عليها الارتباك.
وفي الوقت نفسه، التقت النظرة بينها وبين كلاود.
مع هذا الارتفاع تقريبًا…
سيدة جميلة ذات شعر فضي لامع.
“بجدية.”
أصبح لون بشرة السحابة شاحبًا.
وبعيون مرتزقة ثاقبة، أدرك بسرعة من هي المرأة التي كانت تقف أمامه – “الدوقة” التي كان النبلاء يبحثون عنها.
التعليقات لهذا الفصل " 30"