لم يستخدم مثل هذه الكلمات العدوانية من قبل.

لقد بدا كل كلمة غير مألوفة، وحتى الأمير كان مندهشا تماما.

بغض النظر عن مدى إلحاح الوضع، فقد كان الدوق يراعي دائمًا الإجراءات والآداب.

ما الذي دفعه إلى التصرف كالمجنون؟

نظر إليه الأمير بتعبير محير قبل أن يتمكن أخيرًا من التقاط أنفاسه.

“هل أنت حقا تقترح أنك تريد قتل راشيل، حتى لو قلت ذلك بصوت عالٍ؟”

“نعم.”

وكان رد كلينت موجزا وحاسما.

“هل أنت مستعد للقتل أمامي؟”

وكان الأمير أيضًا متخوفًا من استعداد الدوق لإراقة الدماء.

ومع ذلك، فقد ظل ثابتًا على موقفه، وكأنه لم يتأثر.

جلست راشيل، التي كانت بالفعل منهكة من اللون، ترتجف خلف الأمير.

لقد عرفت ذلك غريزيًا. لقد عرفت أن كلينت كان ينوي قتلها حقًا.

“من فضلك تنحى جانبًا. يجب أن أقتل هذه الفتاة هنا اليوم.”

تحذير بارد للمرة الثانية.

أمال كلينت ذقنه تجاه راشيل، وهو يحمل السيف على الأرض، وركز نظره عليها.

“راشيل.”

“…”

لقد اختفت جرأتها تمامًا، وحل محلها الخوف من الموت الوشيك.

“هل تتذكر؟ اليوم الذي حاولت فيه قتلي. اليوم الذي دفعتني فيه إلى البحيرة بهذه الطريقة.”

تظاهر بأنه يتتبع الهواء ببطء باستخدام اليد التي لم تكن تحمل السيف أثناء حديثه.

لقد شعر أن أحداث تلك الليلة، من شبابه، كانت حية بشكل غريب.

في ذلك الوقت، كانت راشيل أطول وأقوى منه بكثير. ربما كان كلينت ليتمنى يومًا مثل اليوم، وهو عاجز وضعيف.

“لقد جعلتني أسقط. أليس كذلك؟ لأن الموقف قد تغير وكان الأمر مسليًا بالنسبة لك.”

ضحك كلينت.

ألقى ضوء القمر الخافت ظلًا بدا وكأنه يمتد مباشرة نحو راشيل.

في ذلك الوقت، لم يكن أمامه خيار سوى الاستماع إليها لإنقاذ حياته. لكن أيام شبابه الضعيفة قد ولت منذ زمن بعيد.

لقد كان يخطط منذ فترة للتخلص من راشيل. والسبب الوحيد الذي جعله يبقي راشيل على قيد الحياة حتى الآن هو سبب واحد.

كان بطبيعته شخصًا يحب أن تكون لكل ما يفعله نهاية أنيقة. كان يكره أي شيء يمكن أن يسبب فوضى أو يؤدي إلى النميمة فيما فعله.

لذا بذل الكثير من الجهد في إيجاد الوقت المناسب والطريقة الصحيحة للتعامل مع راشيل. لم يكن قتل شخص أمرًا سهلاً، حتى لو كانت محظية دوق.

ولكن كل شيء كان ملتويا بالفعل.

“…”

لذلك الآن، لم يعد يبدو مهمًا بالنسبة له إذا رأى الجميع أنه يقتل راشيل أمام أعينهم مباشرة.

لقد استنتج أنها كانت سبب كل المشاكل.

سخر كلينت مرة أخرى.

“ومع ذلك، حاولت حماية شرفك. أنت من اختار الموت البائس.”

لقد غيّر كلينت سرعة مشيته.

الآن كان على وشك قتل راشيل حقًا. ورغم أن الأمير حاول منعه، إلا أنه بدا وكأنه لم ير شيئًا. وقف كلينت أمام راشيل ورفع سيفه على الفور دون أن يمنحها فرصة لالتقاط أنفاسها.

كانت نهاية السيف متجهة نحو راحيل في لحظة.

“توقف، ماذا تفعل!”

في اللحظة التي كان السيف على وشك اختراق حلق راشيل، فتح الباب، ودخل الفرسان النخبة الذين يرتدون عباءات أرجوانية.

في الأصل، كان المكان فسيحًا، لكن مع تدفق العديد من الأشخاص إليه، سرعان ما أصبح المكان ضيقًا.

من خلف الفرسان النخبة ظهر الإمبراطور نفسه، ظهر الإمبراطور بوجه غاضب للغاية.

بسبب كل الضجة التي أحدثها الفارس، فقد مر وقت كافٍ لوصول الأخبار إليه.

“دوق!”

ظهر الإمبراطور وهو يلوح بعباءته الحمراء، وتوجه نحو كلينت، مخاطباً إياه.

كان الإمبراطور يقف بشكل طبيعي أمام كلينت.

سمح هذا لراشيل بالتنفس الصعداء. بدا وجهها، الذي أصبح شاحبًا، وكأنه استعاد بعض لونه.

“مرحبا جلالتك.”

كانت تحية الدوق عند وصول الإمبراطور بعيدة كل البعد عن طبيعته المعتادة.

لقد استبدل سلوكه المهذب واللطيف المعتاد بنبرة ساخرة بعض الشيء. كان من الواضح أنه كان يسخر من الشخص الذي أمامه، والذي كان من الواضح أنه الإمبراطور.

رغم أنه كان يعلم أن الرجل أمامه هو الإمبراطور، إلا أنه وجه سيفه نحوه.

رفع الإمبراطور يده وصد سيف كلينت الذي كان موجهًا إلى رأسه بظهر يده. وظل كلينت متيقظًا، وما زال يوجه سيفه إلى راشيل.

وتقدم الإمبراطور مرة أخرى للأمام، وحجب نظره.

“دعنا نتحدث. أليس هذا هو الشيء المفضل لديك؟ لا يوجد شيء لا يمكن حله بالكلمات، أليس كذلك؟ لماذا أصبحت فجأة هكذا يا دوق؟”

“هناك أشياء لا يمكن حلها بالكلمات يا جلالتك.”

“نعم، نعم. أنا أفهم كل شيء. لا بد أن هناك سببًا يجعل الدوق، الذي يتحدث عادةً بعقلانية وحكمة، يتصرف بهذه الطريقة. إذن تحدث معي!”

“…”

تقدم الإمبراطور لإقناع كلينت. وعلى عكس ما حدث من قبل، اقترب من الدوق أكثر بابتسامة لطيفة.

“إذا ارتكبت راشيل خطأ ما، فسأعاقبها بالتأكيد. لذا لا داعي لأن تفعل ذلك بنفسك بهذه الطريقة!”

“همم.”

لم يبدو كلينت مهتمًا بشكل خاص بما كان يقوله الإمبراطور.

راشيل، التي وقفت ببطء، ابتعدت عن الدوق بدعم من الأمير، وكلينت، الذي كان يراقبها باهتمام، ضيق حاجبيه بانزعاج.

“دوق!”

نادى الإمبراطور مرة أخرى على كلينت بفارغ الصبر، الذي لم يكن ينتبه إلى كلماته.

“راشيل، أو بالأحرى، حتى ذكر هذا الاسم الآن يبدو قذرًا بالنسبة لي.”

حينها فقط، حوَّل كلينت نظره إلى الإمبراطور وتحدث.

“ربما ستعرف ذلك حتى دون أن أشير إلى الخطأ الذي ارتكبته، يا جلالتك. لكن ما يجب أن تقلق بشأنه ليس بشأنها.”

كما ضيق الإمبراطور عينيه عند سماع كلمات كلينت.

“إذا كانت راشيل… إذا كان صاحب السمو متورطًا في أفعالها الخاطئة، فكيف ستتعامل مع الأمر؟ هل ستعاقب كليهما؟”

“…ماذا!”

هتف الإمبراطور في ارتباك طفيف.

“لو قتلت تلك الفتاة هنا، يا صاحب الجلالة، لربما كنت قد شكرتني لأنك لن تعرف حتى عن محظية الدوق. كنت ستدفن فيها.”

على الرغم من أنه قال ذلك بنبرة غير مباشرة، إلا أن كلمات كلينت كانت واضحة جدًا في معناها.

إذا كان هناك خطأ من جانب الأمير، فمن وجهة نظر الإمبراطور، كان ذلك بمثابة تهديد واضح بأنه قد يسبب مشاكل عندما يصبح إمبراطورًا في وقت لاحق.

“أنت لا تنفد من الكلمات أبدًا، أليس كذلك؟”

“لا، بالتأكيد لا أفعل ذلك.”

“لماذا تفعلين هذا؟ وحتى لو كانت راشيل قد فعلت شيئًا خاطئًا…”

لم يظهر الإمبراطور، الذي كان مدركًا تمامًا لهيبة الدوق هذه الأيام، ذلك، لكنه كان متوترًا داخليًا. أخذ نفسًا عميقًا للحظة وتحدث مرة أخرى.

“ليس من حقك أن تتدخل في شؤون النساء! يبدو أن الأمر يتعلق بزوجة الدوق. على سبيل المثال، إذا حدث شيء بين زوجة الدوق وراشيل! كان ينبغي لك أن تترك زوجة الدوق تتعامل مع الأمر! أليس هذا هو التصرف الصحيح؟”

“…”

لم تكن كلمات الإمبراطور خاطئة تمامًا. فمن بين النبلاء، لم يتدخل الأزواج قط في المشاكل بين زوجاتهم.

ولكن في هذه الحالة، بدا الأمر محرجًا بعض الشيء أن أطرح الأمر بهذه الطريقة. فعندما سمعت كلمات كلينت من وجهة نظر الإمبراطور، كان من الواضح أنها كانت تهدف إلى التهديد.

“لا ينبغي لك أن تتجاهل هذا الأمر باعتباره مسألة بسيطة تتعلق بالنساء. فبسبب تلك المرأة، ربما كنت قد فقدت خليفتي. وإذا مات طفلي حقًا، فيجب أن تعلم أنني لا أنوي استبعاد سمو الأمير من المسؤولية، يا صاحب الجلالة.”

وربما بسبب تأثير والده، بدا هوسه في بعض الأحيان مرضياً بعض الشيء بالنسبة للآخرين.

ابتسم الإمبراطور بشكل محرج وتحدث ببطء.

“من لا يعرف أن حب المرء لطفله أمر عظيم؟ لو كانت راشيل في كامل قواها العقلية لما حدث هذا. لابد أن يكون هناك سوء تفاهم. سأعتني به.”

لم يستطع الإمبراطور تجاهل مكانة الدوق، فكبح غضبه الشديد لإقناعه. وفي الوقت نفسه، كان يأمل ألا يرتكب ابنه ولي العهد لايتون فيليبس أي فعل أحمق.

في هذه اللحظة، لم تكن القوة السياسية للدوق قوية بما يكفي لمواجهة السلطة الإمبراطورية. لم يكن يريد أي اضطرابات حتى اعتلى ولي العهد العرش.

“لا، سأهتم بشؤوني بنفسي. سأغادر الآن.”

أدرك الدوق أن الجدال هنا لن يكون مجديًا، فأومأ برأسه لفترة وجيزة واستدار بعيدًا، مع الحفاظ على آداب السلوك المناسبة.