1
الحلقة 1
الفصل الأول: الفوائد التي تعود على أبناء الأبطال الوطنيين
وضعت إيديث الكوب الخشبي أمام فينسنت. وبعد توقف قصير، تحدثت بحذر شديد.
“أنا آسف للغاية، ولكن الشاي لم يتم إعداده بعد.”
“لا بأس. لم يكن من المفترض أن أصل دون سابق إنذار، لذا من فضلك، لا تقلق بشأن ذلك. “
ابتسم فينسنت بلطف وهو ينظر لفترة وجيزة إلى الحليب الأبيض الموجود في الكوب. ومع ذلك، لم يلمس الوعاء الخشبي.
‘كيف انتهى الأمر بمثل هذا الشخص المميز في هذا المكان المتواضع؟’
شعرت إيديث بالحرج إلى حد ما ونظرت دون وعي في جميع أنحاء الغرفة. لم يكن المنزل المبني من الطوب الصغير والمتهدم مناسبًا لشخص من عيار السكرتير الأول للإمبراطور.
حافظ فينسنت على رباطة جأش تليق بالسكرتير الأول للإمبراطور. مظهره الأنيق والمصقول، وكذلك ملابسه باهظة الثمن، أعطى جوًا من النبلاء.
‘ألن بيع زر واحد فقط من تلك الأزرار يشتري هذا المنزل بأكمله؟’
لم تكن الأزرار الذهبية اللامعة الموجودة على معطفه تبدو مذهبة فحسب؛ ربما كانت مصنوعة من الذهب الحقيقي، وربما كانت كذلك. في الواقع، بدا ذلك محتملاً.
“أولاً، يود جلالة الإمبراطور أن ينقل امتنانه لتفاني وجهود البارون بروكسل في خدمة الإمبراطورية، والتي لم ينساها”.
“آه…”
فجأة؟
بالكاد تمكنت إيديث من قمع رد الفعل الحقيقي الذي كاد أن يخرج من فمها.
كان والد إديث، البارون بروكسل، بطلاً قومياً مات أثناء القتال في الحروب الإقليمية. بحلول الوقت الذي استعادت فيه إيديث وعيها، كان قد توفي بالفعل، لذلك لم تعد لديها أي ذكريات حية عنه.
لكن الأمر المؤكد هو أنها لم تتلق أي شكل من أشكال التقدير أو الامتنان خلال العقد الماضي.
والآن فجأة؟ عندما أغمضت إيديث عينيها الكبيرتين في ارتباك، تمكنت من ضبط نفسها.
“أشكر حقًا جلالة الإمبراطور. سيكون والدي بالتأكيد سعيدًا في السماء.”
‘حسنًا، ربما؟ لست متأكدًا تمامًا، لكنه محتمل.’
قررت إديث أن تفكر في الأمر بتفاؤل.
لحسن الحظ، بدا أن فينسنت لم يمانع في التوقف القصير واستمر في التحدث بسرعة.
“إذا سمحت لي أن أسألك يا آنسة إيديث، أنت في الثانية والعشرين من عمرك وغير متزوجة، أليس كذلك؟”
“نعم، هذا صحيح.”
لقد كان سؤالًا مفاجئًا إلى حد ما، لكن إيديث أجابت عن طيب خاطر.
’هل يقوم السكرتير الأول للإمبراطورية بإجراء تعدادات شخصية في إمبراطورية روبيدون؟‘
تساءلت للحظة، لكن الفكرة بدت مضيعة للوقت. هل يمكن أن يكون هذا حدثًا مفاجئًا لأطفال الأبطال الوطنيين؟
‘يا إلهي. هل من الممكن أنك ستعطيني شيئًا ما؟ ربما هدية مالية؟ مكافأة؟’
تألقت عيون إديث. كان من السابق لأوانه توقع أي شيء، ولكن يبدو أنه لا يوجد سبب آخر لزيارة فينسنت غير هذا.
يبدو أن السؤال عن عمرها وحالتها الاجتماعية مناسب تمامًا. عادة، كلما كانت العائلة أصغر سنا أو أكثر عددا، كلما كانت المكافأة أكبر.
على الرغم من أنه كان مخيبا للآمال بعض الشيء أنها لم تتأهل لأي منهما، إلا أن كل القليل كان له أهمية بالنسبة لإديث. بعد كل شيء، ستكون هناك حاجة إلى قدر كبير من المال إذا كانت تأمل في مقابلة ساحر قادر على عبور المكان والزمان.
“فهمت. أعلم أنه قد يكون من غير المناسب أن أسأل ولكني بحاجة للتأكيد، يرجى التفهم. شكرا لردك.”
باعتراف مهذب، أخرج فينسنت مظروفًا من داخل معطفه ووضعه على الطاولة. لقد كان سميكًا، وكل ما كان بداخله كان كبيرًا بالتأكيد.
‘هل يعطونني مكافأة حقًا؟!’
قامت إيديث بقمع قلبها النابض، ووصلت بهدوء إلى الظرف. إذا كان يحتوي على شيك مختوم بشارة الإمبراطور، فسيكون ذلك بمثابة مكاسب غير متوقعة لا تصدق.
ولكن حتى لو لم يكن الأمر كذلك، فربما قطعة أرض صغيرة، أو حتى فرصة عمل خاصة لأطفال الأبطال الوطنيين… استمرت آمال إيديث، رغم تواضعها، في الارتفاع.
‘…هاه؟’
أخيرًا، عندما تأكدت إيديث من محتويات الظرف، تجمدت في مكانها.
「عقد الزواج」
الكلمات المكتوبة على الوثيقة كانت حقا أبعد من خيالها.
***
“حقيقة أن روبيدون خرج منتصراً في الحروب الإقليمية، التي استمرت لعدة سنوات، ربما هي شيء تعرفينه بالفعل، يا آنسة إيديث. الآن، تقف إمبراطورية روبيدون باعتبارها المنتصر بلا منازع في القارة.”
تدفقت اللغة الإمبراطورية القياسية والدقيقة إلى أذني إديث بينما كان عقلها يتجول.
بدأت الحروب الإقليمية بسبب نزاع حول مناجم الماس الواقعة على طول الحدود وانتشرت في نهاية المطاف عبر القارة.
على الرغم من أن مقاطعة هيدون كانت ريفية، إلا أن إيديث لم تكن غريبة على أخبار الحرب.
وقد توفي والدها، البارون بروكسل، في ذلك الصراع بالذات.
تطوع البارون بروكسل للقتال في الحرب خلال الأيام الأولى المضطربة لإمبراطورية روبيدون وتوفي كجندي.
“لعب الدوق ديفيون، باعتباره خادمًا مخلصًا لجلالة الإمبراطور ، دورًا مهمًا في قيادة روبيدون إلى النصر في الحروب الإقليمية.”
دوق ديفيون.
تحولت نظرة إديث إلى الجانب الأيسر من عقد الزواج، حيث تم كتابة اسم “سكايل إليوت ديفيون”. يمكن أن يكون فقط دوق ديفيون.
“…يجب أن يكون شخصًا رائعًا.”
“نعم، جلالته يكن له احترامًا كبيرًا، ويعامله كصديق مقرب. آه، لا تسيئ الفهم. الدوق ديفيون صغير جدًا.”
فهمت…
إيديث، غير متأكدة مما ستقوله، ظلت صامتة.
لذلك، كان الدوق ديفيون بطل حرب ونبيلًا كان الإمبراطور يحظى بتقدير كبير. ما أذهلها هو سبب كتابة هذا الاسم المهم على عقد الزواج بجوار اسمها مباشرة.
كما لو كان يفهم ارتباكها، تحدث فينسنت في اللحظة المثالية.
“جلالة الإمبراطور يرغب في ترتيب زواج بينك، الابنة الوحيدة للبارون بروكسل، والدوق ديفيون”.
“الإمبراطور يرغب في ترتيب زواجي؟”
“نعم هذا صحيح.”
دار رأس إيديث، ووضعت يدها على صدغها. لم تستطع فهم ما كانت تسمعه.
الإمبراطور، الزواج، الدوق. لقد كان مزيجًا هائلًا من الكلمات، ولكن ما صدمها حقًا هو أنها كانت هي المعنية.
“لماذا، من بين كل الناس، أنا…؟”
“كان والدك، البارون بروكسل، مثالاً ساطعًا لما يعنيه أن تكون نبيلاً في روبيدون. لقد أظهر الطريق للآخرين ونال إعجاب الجميع. أنت ابنته الوحيدة يا آنسة إيديث.”
فكانت هذه فائدة لأبناء الأبطال الوطنيين. مع هذا الإدراك، شعرت إيديث بالدوار أكثر.
‘من سيعطي مثل هذه المنفعة في شكل زواج؟!’
لقد كانت فكرة سخيفة، ولكن إذا كان الشخص الذي يقدم هذا هو الإمبراطور، فقد تغير المنطق.
“إيه… أنا ممتنة للغاية لاهتمام جلالته، لكنني كبيرة في السن، وهناك العديد من الأسباب التي تجعلني غير مناسبة للزواج.”
تحدثت إيديث بسرعة، متمسكة برباطة جأشها.
في هذا العالم، عادة ما يتم خطوبة النساء النبيلات في سن السادسة عشرة، إن لم يكن أصغر من ذلك. وبحلول الثامنة عشرة، يكون معظمهم متزوجين بالفعل. إذا ظلت سيدة نبيلة غير متزوجة في سن العشرين، فإنها ستواجه قدرًا كبيرًا من الوصمة الاجتماعية.
وفي هذا الصدد، كانت إديث في وضع حرج. كانت بالفعل في الثانية والعشرين من عمرها.
“إذا كنت قلقة بشأن العمر، من فضلك، لا تقلقِ. يبلغ الدوق ديفيون الثالثة والعشرين من عمره هذا العام.”
“آه…”
فتحت إيديث فمها في حالة ذهول. لم تكن تتوقع أن يتم رفض عذرها بهذه السهولة.
بعد كل شيء، إذا كانوا يعرفون عمرها بالفعل، فمن الواضح أن عرض الزواج لم يكن مبنيًا على العمر في المقام الأول.
“ولكن إذا كان هذا هو الحال، فما هي مشكلته؟!”
كانت إديث ابنة عائلة نبيلة سقطت. أما الثروة المتبقية والتعويضات عن خدمة والدها فقد ذهبت جميعها إلى أقاربها البعيدين.
فأخذ ما بقي، وتدهورت ثروات عائلتها، خاصة بعد وفاة والدتها. وجدت إديث نفسها تتجسد من جديد بعد ذلك بوقت قصير.
في موقف كان فيه العثور على شريك زواج جيد أمرًا مستحيلًا، لم تكن لدى إيديث أي نية للزواج. لكن الأمر لم يكن يهمها، لأنها لم تكن لديها خطط للبقاء في هذا العالم لفترة طويلة.
ومع ذلك، كان دوق ديفيون حالة مختلفة. دوق شاب تربطه علاقات وثيقة بالإمبراطور… كيف لم يتزوج بعد في مثل هذا العمر؟
‘قد يكون إما غير جذاب إلى حد كبير، أو على وشك الخراب، أو ربما يعاني من مرض موهن وغير قابل للشفاء….’
“إن دوق ديفيون هو بطل حرب وسيم وله ثروة تحمل اسمه، وهو في صحة ممتازة.”
“هاه؟!”
اتسعت عيون إديث في الكفر. لقد قرأ فينسنت رأيها بدقة شديدة، وبدا وكأنه كان يستخدم التخاطر.
“آه، هل هذه النقطة تشغلك؟ يبدو أنني قد خمنت بشكل صحيح. “
لقد كان تخمينًا دقيقًا لدرجة أن إيديث لم تستطع إلا أن تشعر بالذهول. لكن فينسنت بقي غير منزعج، كما لو كان قد توقع أفكارها.
لا تزال إيديث غير قادرة على اتخاذ قرار بشأن الموافقة أو الرفض، واكتفت بهز رأسها.
وسيم، وثري، ويتمتع بصحة جيدة… كانت تلك مجرد إشاعات. إذا كان شخص ما مثاليًا حقًا، فلماذا يتقدم لخطبتها؟
بعد أن عملت في العديد من الوظائف بدوام جزئي قبل الالتحاق بدار الأيتام ، كانت إيديث تعرف أفضل من الإيمان بمثل هذه السيناريوهات السهلة.
‘هناك بالتأكيد فخ!’