**الفصل 160: بداية الجحيم**  

“ما هذا… بحق السماء؟”  

ما الذي يحدث؟  

كانت الظلمة تحيط بي.  

ليست مجرد تعبير مجازي عن الحيرة والضياع، بل ظلمة حقيقية جعلت عينيّ عاجزتين عن رؤية أي شيء. 

كنت معصوبة العينين، يداي وقدماي مقيدتان، محبوسة داخل صندوق مظلم كالتابوت.  

اهتزاز الجسم وصوت الصرير “دَلْكَ دَلْكَ” أخبرني أنني أُنقل إلى مكان ما.  

“لأفكر بهدوء.”  

حاولت جاهدة أن أحافظ على رباطة جأشي. لا بد أن هناك طريقة للخروج من هذا المأزق.  

نعم، أولاً، يجب أن أتذكر كيف وصلت إلى هذه الحال.  

* * *  

بدأ كل شيء في فجر ذلك اليوم. كان الوقت مبكرًا جدًا، في منتصف مايو، حين كانت الظلمة تكسو الليل بشكل غير معتاد.  

كان ذلك اليوم بعد مرور شهر تقريبًا على عودتي من رحلتي إلى لاندغريتز.  

كانت سجلات سلالة كرونوس، التي ملأت بها المكتبة، تُترجم بسلاسة. وسيرغي، الذي كان يشرف على العمل، قد أزال الجبيرة قبل ثلاثة أيام وبدأ يمارس حياته اليومية.  

أصبح كارديال في السادسة عشرة من عمره.  

في منتصف أبريل، يوم عيد ميلاده، اجتمعت العائلة لنحتفل به بحفل كبير.  

بالمناسبة، في ذلك الوقت، تلقى كارديال إشعار قبول من الأكاديمية، وكان الأول على دفعته.  

والأكثر إثارة للدهشة أن الأمير لافانيل قرر الالتحاق بالأكاديمية مع كارديال.  

يبدو أنه أرسل رسالة مطولة إلى الإمبراطور خلال غيابي.  

أما تشيلسي، فقد كان، كعادته، يعيش بهدوء وطيبة.  

في غيابي، كان يخرج برفقة المعلم إرنستين ويأخذ كونغسام في نزهات قصيرة.  

مؤخرًا، بدأ يتعلم من جوزيف أساسيات السحر وكيفية التعامل معه.  

أنا شخصيًا لا أفهم شيئًا مما يقولونه، لكن هذا لا يهم.  

وأما يوفيمينا…  

“ظننت أن كل شيء على ما يرام.”  

لنعد الآن إلى تلك اللحظة في الفجر.  

كان ذلك الفجر مختلفًا عن المعتاد، لأن جوزيف كان غائبًا.  

والسبب؟ لإعداد طقس استيقاظ تشيلسيان، الذي لا يمكن إجراؤه إلا في مكان معين.  

في ذلك اليوم، أدركت شيئًا.  

كل تلك السنوات التي عشناها أنا وأطفالي بسلام، دون أن نُصاب بأذى كبير، كانت بفضل جوزيف وحده.  

في الفجر، بينما كنت نائمة بهدوء في غرفتي، استيقظت فجأة بسبب شعور ثقيل يجثم على صدري.  

كان التنفس صعبًا للغاية، كما لو أن الهواء قد تحول إلى رصاص.  

لكن، قبل أن أستعيد وعيي بالكامل، رأيت شبحًا جالسًا بجانب سريري، فانتفضت رعبًا.  

“كيف تشعرين، يا عاهرة لاندغريتز؟”  

شعرها المشعث ذاب في ظلمة الغرفة، فلم أميز لونه.  

لكن عينيها، المتلألئتين بالقتل والجنون، كانتا لا تُخطئهما عين.  

“دوروثيا؟”  

حاولت القفز من السرير، لكن جسدي لم يطاوعني. كأن كل براغي جسمي قد فُكت، لم أستطع تحريك أطرافي.  

والأسوأ، كان التنفس شاقًا، رغم أن لا أحد يضغط على جسدي.  

“هاهاها! منظرك وأنت تتلوين بائسًا يثير الضحك. سأخبرك مسبقًا، مهما حاولتِ التملص، لن تستطيعي تحريك عضلة واحدة. هل سمعتِ عن مرخيات العضلات؟ إنها أدوية تمنع انقباض العضلات. يمكنكِ اعتبارها مخدرًا. لقد حقنتكِ للتو بجرعة مناسبة. من الآن فصاعدًا، لن تستطيعي التحدث أو الصراخ.”  

أدركت أخيرًا سبب صعوبة التنفس.  

إذا كانت تمنع انقباض العضلات، فمن الطبيعي أن تكون عضلات التنفس متأثرة. وبالطبع، لن أستطيع إصدار صوت.  

كنتُ، حرفيًا، دمية حية.  

لكن عقلي وحواسي ظلا متيقظين.  

دليل ذلك؟ رائحة الدم النفاذة التي تسربلت من تحت الباب، وجسد لوريتا الملقى هناك. و…  

“لقد تخلصنا من جميع الخدم في القلعة، سيدتي.”  

لم أستطع تجاهل تقرير الأوغاد الضخام الذين اقتحموا الغرفة.  

“حقًا؟ لا يوجد من هرب، أليس كذلك؟”  

“حسب علمنا، لا أحد. تأكدنا من قطع أنفاسهم جميعًا. أما الملكي، فقد تركناه نائمًا كما أمرتِ.”  

“عمل جيد. لا نريد إزعاجهم، قد يسبب ذلك مشاكل. وماذا عن صغار دايرن؟”  

“الكبير أمسكناه، والصغير تم التعامل معه. الكبير كان مزعجًا بعض الشيء، لكنه ألقى سيفه عندما سمع أن والدته رهينة.”  

مهلاً، ماذا؟  

“ماذا قالوا؟”  

شككت في أذنيّ. ماذا فعلوا بكارديال؟ وتشلسيان…؟  

ويوفيمينا، ماذا حل بها؟  

“كركركر! عمل رائع جدًا. لم أتوقع أن يغيب ذلك المتعجرف جوزيف، لكن هذا أفضل. سأستمتع بتعذيبه بشكل خاص لاحقًا.”  

كنت ألعن وعيي الذي لم يغب.  

لا، هذا حلم. يجب أن يكون حلمًا. لا يمكن، ولا يجب، أن يحدث هذا.  

“هيا، يا عاهرة لاندغريتز. يبدو أنكِ لم تفهمي الوضع بعد، لذا سأشرح لكِ بتفصيل ما حدث للتو، وما سيحدث لاحقًا.”  

يد خشنة داعبت خدي بلطف مقزز، كأنني فريسة محبوبة لساحرة.  

“ذلك الأعور، سآخذه ليكون عشيقي. كنتُ سأقطعه وأبيع أجزاءه السليمة، لكن يبدو أن عينه تعافت بطريقة ما، لذا غيّرت خطتي.”  

كانت تتحدث عن سيرغي. صوتها المقزز المملوء بالضحك استمر.  

“أما ابنك الأكبر، فسأجعله قربانًا لزهرتي الصغيرة. يبدو أن زهرتي، مؤخرًا، أصبحت مهتمة بلعبة الصيد، خاصة بتشريح الحيوانات… آه، يا لي من غبية!”  

قربان؟ لعبة صيد؟ تشريح؟  

كلمات جعلت قلبي يتجمد رعبًا. لكن لساني، المشلول بفعل الدواء، لم يستطع إصدار أي صوت.  

اقترب وجهها، مبتسمًا بشراسة، من وجهي.  

“زهرتي… أعني ابنتي. قررت تبنيها للتو. أفكر الآن، هل أبقي على اسمها القديم، يوفيمينا، أم أمنحها اسمًا جديدًا؟ هيهيهي، هل ذكرت ذلك؟ ابنك الأصغر، زهرتي هي من قتلته.”  

رائحة كريهة، كأنها مستخرجة من الجحيم، اجتاحت أنفي. صوتها، كصوت شيطان، همس بعنف في أذني.  

“لكن بما أنه طفل، فقد رحمته وقتلته بلحظة واحدة، فاطمئني.”  

آه…  

لم أصدق. غشاوة غطت عينيّ، وسددت الرؤية.  

لا، لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا. هذه الأفعى تكذب بالتأكيد. وإن لم تكن كاذبة، فقد خدعت يوفيمينا!  

أنا لا أشك في يوفيمينا.  

لكن، رغم ذلك، شعرت وكأن قلبي قد اختُرم.  

أرجوك.  

“من فضلك، ليقل أحدهم إن هذا حلم.”  

أتوسل، ليخبرني أحدهم أن كل هذا كذب وكابوس.  

“هيهيهي، كيهاهاهاها!” ضحكت الساحرة بصوت مزق أعصابي، يتردد صداه في أرجاء دايرن.  

لكن، على عكس أمنياتي، كانت كل الأحداث حقيقة.  

في ذلك النهار، ألقت دوروثيا، بتبجح، جثة تشيلسيان أمام عينيّ.  

بعد يوم، جرت سيرغي كالكلب وأهانته أمامي.  

وفي اليوم الثاني، أحضرت لي جثة كارديال، متجمدة في هيئة بشعة.  

“لا تقلقي، يا جميلة لاندغريتز. لن أقتلكِ. لقد وعدت زهرتي بذلك.”  

كنت لا أزال أتنفس بصعوبة، عاجزة عن تحريك عضلة واحدة.  

“لكن، هذا لا يعني أنكِ ستعيشين بسلام. الأدوية مخيفة، أليس كذلك؟ لكن بمساعدتي، قد تبقين على قيد الحياة. زهرتي توسلت بشدة لأبقيكِ حية، حتى لو بهذه الطريقة. وكأم، كيف أرفض طلب ابنتي؟”  

ضحكت دوروثيا بصوت كركر وهي تتزين بملابسي ومجوهراتي، منعكسة في المرآة.  

كانت تبدو الآن كامرأة في الثلاثينيات، بجمال مذهل، تمامًا كما رأيتها قبل عشرين عامًا.  

“وبسبب ذلك، عقدت اتفاقًا آخر مع زهرتي…”  

“طق طق”، اقتربت مني بخطوات وهي ترتدي حذائي.  

عدلت جلستي، كما لو كنت دمية، وابتسمت بعينين مطويتين.  

“يبدو أنني، لأعتني بكِ مدى الحياة، سأحتاج إلى مكانة. لذا، حصلت على موافقة زهرتي لأصبح حماتكِ.”  

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───