الفصل 139: العلامة   

مرت عاصفة الثلج، التي ضربت قلعة دايرن ليوم كامل، تاركة وراءها هدوءًا مؤقتًا. لكن المحن التي عصفت بالطفلين مع تلك العاصفة لم تنتهِ بعد.  

كان تشيلسيان لا يزال مصرًا على أن يصبح ساحرًا، رافضًا التراجع عن حلمه. أما يوفيمينا…  

“لقد ادّعيتُ مؤقتًا أن الخدوش حول عنقي ناتجة عن زخرفة الثوب القاسية التي تسببت في جرح جلدي.”  

لكنني لا أعلم حقًا إن كان أحدٌ قد صدّق ذلك الادعاء أم لا.  

أود أن أظن أنهم صدّقوه، إذ لم يعد أحدٌ يثير الموضوع. لكن، على الرغم من ذلك، هناك شيءٌ في تصرفات يوفيمينا تجاه السير جوزيف يبدو… غريبًا، مختلفًا عما كان عليه من قبل.  

دعني أذكر بعض الأمثلة لتوضيح الأمر.  

أولًا، كثيرًا ما تُحدّق يوفيمينا بالسير جوزيف لفترات طويلة، بنظرةٍ لا يمكن فك رموزها، وكأنها تحاول اختراق أفكاره. يحدث هذا أثناء تناول الطعام، أو خلال المشي في الحديقة، أو في أي لحظة أخرى.  

بل إنها، كلما صادفت السير جوزيف، تتوقف عن السير، وتنقطع عن أي عمل تقوم به، لتظل واقفةً صامتةً، ترمقه بنظراتٍ ثابتةٍ صامتة.  

“حتى هذه النقطة وحدها كفيلة بأن تجعل المرء يشعر بالقلق.”  

لكن الأمر لا يتوقف هنا.  

في إحدى المرات، وبينما كانت تحدّق به، التقت عيناها بعيني السير جوزيف، فسألها:  

“هل لديكِ شيءٌ تريدين قوله، سيدتي الدوقة الصغيرة؟”  

حينها، ارتسمت على وجه يوفيمينا ابتسامةٌ ساحرة، كقطعةٍ من حلوى القطن الوردية، وأجابت بهدوء:  

“أنا أفكر.”  

يا إلهي، كم كان ذلك مخيفًا!  

ما الذي يجعل ابنتي تبدو مخيفة إلى هذا الحد؟ مجرد التفكير في الأمر يثير القشعريرة في جسدي. ما الذي تفكر فيه، بحق السماء؟  

“هل هناك ما يدعو للقلق؟”  

دون أن أدرك، وجدتُ نفسي أعانق ذراعيّ وأرتجف خوفًا.  

لاحظ السير جوزيف ارتعاشي، فأعاد تنظيم الشال الذي كان ملفوفًا حول كتفي، وقال بهدوء:  

“فيّ أنا ؟”  

تلك الابتسامة اللطيفة التي رافقت كلماته كانت تملك، بلا شك، سحرًا يهدئ النفس.  

فجأة، شعرتُ بقلبي يذوب كالثلج تحت أشعة الشمس، وارتخت كتفاي المشدودتان.  

حقًا، السير جوزيف ساحرٌ عظيم، وفارسٌ لا يُضاهى. حتى لو حاولت يوفيمينا فعل شيءٍ خطير، فهو قادرٌ على صده بسهولة.  

بالطبع، يوفيمينا فتاةٌ طيبةٌ وبريئة، ليست من النوع الذي قد يؤذي الآخرين.  

“على أي حال، سيدتي…”  

في تلك اللحظة، لمس السير جوزيف ياقة ثوبي المرتفعة التي كنت أحكم إغلاقها حتى أعلى عنقي، وقال:

“متى يمكننا أن نكمل ما بدأناه… آه!”  

آه، أعتذر! في لحظة ذعر، دُستُ على قدمه دون قصد.  

“هل أنت بخير، سير جوزيف؟ أعتذر، لقد كان خطأً غير مقصود.”  

“خطأ… حقًا؟”  

“نعم، خطأٌ بحق.”  

قد يبدو الأمر كذبة، لكنني صادقة. منذ ليلة عاصفة الثلج تلك، أصبحت حساسة بشكل غريب لأي لمسة حول عنقي.  

… والآن أتذكر.  

عندما عدتُ إلى غرفتي لاحقًا وفحصتُ عنقي، صُدمتُ حقًا. كل مكانٍ لامسه نفس السير جوزيف كان مليئًا بعلاماتٍ حمراء، كما لو كانت كدمات.  

عند التدقيق، لاحظتُ أيضًا آثار أسنان.  

“هل جننت؟ هذا جنون!”  

لحسن الحظ، يوفيمينا لا تزال طفلة، وإلا لكان الأمر كارثيًا.  

تلك العلامات كانت، بلا شك، تحمل نيةً واضحةً وهدفًا جليًا.  

في البداية، أمرتُ لوريتا، التي كانت في حالة ذعر، بالتزام الصمت.  

ومنذ ذلك اليوم، أصررتُ على ارتداء الثياب ذات الياقات العالية فقط.  

“على أي حال، توقف عن هذه الأحاديث العبثية، وركز على وضع خطة لزيارة إقليم لاندغريتز. يمكننا الانطلاق…”  

قاطع حديثي طرقٌ على الباب.  

دخل جيلين، رئيس الخدم، وانحنى مقدمًا طلبه:  

“سيدتي، لقد وصل الوفد من الأكاديمية لإجراء امتحان القبول للسيد الصغير.”  

جاءوا في الوقت المناسب.  

لحسن الحظ، لم يتأخروا. نهضتُ من كرسي مكتبي، حيث كنتُ غارقةً في الأوراق.  

“أوصِ بإيوائهم في غرفة الاستقبال على الفور. انقل أمتعتهم إلى الغرف المُعدة مسبقًا، وتأكد من فحص الغرف مرة أخيرة.”  

لست بحاجة إلى إعطاء تعليمات أكثر تفصيلًا؛ فهم يعرفون ما يجب فعله.  

كان عليّ الآن أن أغادر المكتب لأبدل ملابسي وأستعد لاستقبال الضيوف.  

“زيارة لاندغريتز يمكن أن تبدأ فور انتهاء امتحان كاردييل. إن لم يكن لديك مانع، سير جوزيف، هل يمكنك تولي الأمر؟”  

“إذا كنتِ تثقين بي، سيدتي، فسيكون ذلك شرفًا لي.”  

قالها وهو يقبّل طرف يدي بلطف.  

“لكن، سيدتي…”  

فجأة، تحولت نبرته إلى همسةٍ خافتة.  

“في الحقيقة، تلك العلامة… يمكن إزالتها بالمرهم الذي قدمته لكِ سابقًا.”  

… ماذا؟  

“بالطبع، إن قررتِ عدم إزالتها، سأكون في غاية الابتهاج.”  

* * *  

عندما علمتُ أن امتحان القبول في الأكاديمية سيُجرى في زيارة ميدانية، تساءلتُ عن طبيعة هذا الإجراء. الامتحانات تُعقد في تواريخ مختلفة، وتُجرى في مكانٍ يشعر فيه الطالب بالراحة، ألا يزيد ذلك من مخاطر الغش؟  

لذا، سألتُ سيرجي عن الأمر، ليس لأنني توقعتُ أن يعرف، فالأكاديمية، رغم ارتباطها ببرج الشرف، لا يشرف عليها الحكماء مباشرة في امتحانات القبول.  

لكن، بشكلٍ مفاجئ، كنتُ مخطئة.  

اتضح أن الامتحان الميداني يتطلب، إلى جانب الأسئلة الموحدة مع بقية الطلاب، اختبارًا إضافيًا يضعه الحكماء أنفسهم.  

حتى سيرجي نفسه شارك في وضع هذه الأسئلة من قبل، لأن الأسئلة تختلف باختلاف المكان.  

وعلاوة على ذلك، يُمنع الطالب من لقاء أي فرد من العائلة أو الخدم طوال يومي الامتحان، ولا يتعامل سوى مع المشرفين ومن يصطحبونهم.  

“اليوم هو اليوم الثاني للامتحان. الأكاديمية! لو كنتُ أعلم أن الدوق الصغير يستعد للأكاديمية، لكنتُ حاولتُ الاستعداد أنا أيضًا. يا للأسف!”  

رفعتُ رأسي مندهشةً من هذا التصريح المفاجئ، وأنا أحتسي الشاي. لم أكن الوحيدة التي فوجئت؛ فقد التفتت أنظار الجميع في غرفة الاستقبال نحو الأمير لافانيل.  

في تلك اللحظة، كنا في قلعة دايرن، نستمتع بوقت شاي مبكر. كان امتحان كاردييل في الأكاديمية على وشك الانتهاء، وعلى الرغم من ثقتي بنجاحه، إلا أن قلب الأم بداخلي لم يهدأ.  

كنتُ أنوي، برفقة السير جوزيف، أن أتجول قرب الغرفة التي أقام فيها كاردييل خلال اليومين الماضيين. لم أتوقع أن أصادف سيرجي والأمير لافانيل هناك.  

من حديثهما، علمتُ أن دوافعهما مختلفة قليلًا عن دوافعي. كان سيرجي يقف هناك ليهنئ كاردييل، بينما الأمير لافانيل أراد فقط رؤية وجهه، مشيرًا إلى شعوره بالوحدة خلال اليومين الماضيين.  

وهكذا، انتهى بنا المطاف في غرفة الاستقبال هذه، نتبادل أحاديث الشاي.  

“هل تقصد، سموك، أنك تفكر في الالتحاق بالأكاديمية؟”  

ابتسم لافانيل بخجل، وهو يحك ذقنه، ثم أجاب:  

“نعم. في الحقيقة، ذكر جلالة الإمبراطور ذات مرة أن الأكاديمية مكانٌ مثالي لتعلّم العلوم اللازمة للحكم، ولتكوين علاقات مع المواهب الواعدة. في ذلك الوقت، كنتُ أشعر بالضيق من حياة القصر، ففكرة البقاء محصورًا في الأكاديمية أرعبتني…”  

حقًا، فالأكاديمية تفرض على طلابها العيش في السكن الداخلي منذ الالتحاق، مع تقييد الخروج حتى التخرج.  

“لكن، مع الدوق الصغير… أظن أن الأمر لن يكون مملًا.”  

يا إلهي! غطيتُ فمي مندهشةً من هذا الاعتراف الصادق.  

“حتى لو كان بإمكاني فقط خوض مبارزات بالسيف مع الدوق الصغير صباحًا ومساءً، أعتقد أن ذلك سيكون ممتعًا.”  

ابتسامته البريئة جعلتني أشعر بحنانٍ عظيم. كان الأمر أكثر روعةً لأن لافانيل يُظهر علانيةً تقديره لصداقته مع كاردييل.  

كنتُ أتمنى أن يصبح الأمير مقربًا من أطفالي، لكن العلاقات الإنسانية لا تخضع دائمًا لرغبات الآباء، أليس كذلك؟  

فجأة، مالت رأسي قليلًا. كلماتٌ غامضة وصلت إلى أذني.  

“لكن، مبارزات بالسيف؟ كاردييل لم يتدرب على المبارزة لفترة طويلة، ألن يكون غير قادر على منافستك، سموك؟”  

سمعتُ أن لافانيل تمكن من إخضاع مجموعة من الأوغاد الذين كانت دوروثيا تستخدمهم، دون أن يُصاب بأذى. إذا كان كاردييل يتعلم منه، فهذا منطقي، لكن كخصم في مبارزة؟ يبدو ذلك بعيد الاحتمال.  

“ماذا؟ مستحيل!”  

فوجئتُ برد لافانيل، الذي هز رأسه وفتح عينيه بدهشة. والأغرب أن السير جوزيف، الجالس بجانبي، ضحك بهدوء وكأن كلامي أضحكه.  

“يبدو أن الدوق الصغير خجول جدًا لدرجة أنه لم يتباهَ أمامكِ أبدًا، سيدتي. لكنه، في الحقيقة، كان يمتلك مهاراتٍ أساسية متميزة حتى قبل أن يبدأ التدرب معي.”  

“ماذا؟”  

هذه المرة، كنتُ أنا من فوجئت.  

ما الذي يعنيه؟  

ومع إلحاحي للحصول على تفسير، بدأ السير جوزيف ولافانيل يتسابقان في مدح مواهب كاردييل وإنجازاته، كما لو كانا يتنافسان على إثبات تفوقه.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●