<الفصل 126 – العدو الحقيقي>

“ها.”  

ارتجفت شفتاي المطبقتان غضبًا برعشة خفيفة.  

لا أدري شيئًا آخر، لكن أن يتجرأ ذلك الفم القذر على النطق بكلمات يصعب حتى تخيّلها موجهة نحو أطفالي…  

كان من حسن حظي أنني لم أقطع عنق دوروثيا كما انقطعت صلة صبري.  

آه، ربما كان التعبير عنيفًا أكثر من اللازم.  

على أي حال، انتهى الحديث عند هذا الحد.  

وبعيدًا عن كل شيء، بدا من المستحيل مواصلة النقاش معها وهي تصرخ وتتلوى في نوبة غضبها.  

“ما الذي حدث؟”  

فتح السير جوزيف فمه أخيرًا. وبينما كنت ألتقط أنفاسي فتأخر ردي، ألحّ عليّ بنبرة متعجلة:  

“ماذا قالت؟”  

“حسنًا…”  

هدأتُ أخيرًا، وفتحت فمي لأطمئن صوته المتلهف.  

لكن في تلك اللحظة…  

“لحظة.”  

تجمدت ملامح السير جوزيف، وانطلق صوته بحزمٍ قاطع.  

ما الذي يجري؟ توقفت كلماتي، واتبعت عيناي نظرته بسرعة.  

“… يبدو أن هناك من كان يتنصت علينا.”  

“ماذا؟”  

ماذا يعني؟  

في اللحظة التي فهمت فيها كلامه، شعرت بدفء رقبتي يتلاشى فجأة.  

الحديث الذي دار للتو كان عن أصل السير جوزيف، نقطة ضعفه الأكثر فتكًا بلا شك.  

ليس مجرد مسألة كونه من الأحياء الفقيرة أو سيد ألفيرون، بل ماضٍ مظلم لإنسان!  

“أعتذر لكِ، سيدتي…”  

بدأت الهواء حول السير جوزيف يهتز بغرابة.  

مع قشعريرة مخيفة، رنّ طنين في أذنيّ. كان هذا الارتجاف الغريب علامة استخدامه للسحر.  

“يبدو أنه لن يكون من السهل التخلص من هذا بهدوء.”  

انسلّت أصابعه التي كانت تمسك يدي بلطف بعيدًا بنعومة.  

تبعت عيناي حركته كالمسحورة، فرأيت أصابعه الطويلة تتحرك في الهواء بأناقة، كأنها تلف خيطًا خفيًا.  

لم أفهم تمامًا ما كان يفعله.  

لكنني علمت الجهة التي يوجه إليها تعويذته الغامضة. وبعد لحظات…  

“أخ…!”  

من زاوية مظلمة بعيدة عن الضوء، ظهرت أصوات شخص ما.  

حتى أنا، البطيئة الحس، استطعت تمييز أنين خافت مليء بالذهول والارتباك.  

وكان ذلك متوقعًا. إذا كنت أنا، التي أعلم أنه ساحر، شعرت بالخوف من اهتزاز قوته الغامضة، فكيف بمن يواجه السحر لأول مرة؟  

سرعان ما جرى ظل متخبط من داخل ظلمة القبر إلى دائرة الضوء. 

كان يُسحب حرفيًا إلى الداخل. 

ذراعا وساقا الشخص كانتا مقيدتين بشيء غير مرئي، يجرّانه بطريقة غير طبيعية… لحظة.  

“…”  

“!”  

لكن عندما رأينا وجه ذلك الشخص المقيد، تجمدت أنا والسير يوسف في مكانينا.  

لم نتوقع هذا الشخص أبدًا…  

“كاردييل؟”  

“الدوق الصغير؟”  

في عيني كاردييل الزرقاوين، اللتين تنظران إلينا بالتبادل، ظهرت مشاعر واضحة نادرًا ما تُرى.  

“زوجة أبي، والسير جوزيف.”  

كانت مشاعر الاستياء والعداء.  

“… هل يمكنكما توضيح الوضع؟ وما الذي يحدث لجسدي الآن؟”  

* * *  

أولاً، يجب أن أعترف بخطأي.  

اقتراحي على السير جوزيف بأن يسد أذنيه أثناء حديثي مع دوروثيا كان بداية هذه الأزمة.  

لأن ذلك جعل السير جوزيف، الذي يتمتع بحواس حادة، عاجزًا عن ملاحظة كاردييل الذي اقترب ليتنصت. 

والدليل أنه، بمجرد رفع القيد عن سمعه، استشعر وجود كاردييل بسرعة وحزم.  

‘فما الذي حدث بعد ذلك؟’  

بدلاً من أن أتنهد بقلق، ارتشفت رذاذًا من الماء البارد.  

ما الذي فعلته بشكل صحيح حتى أبرر نفسي؟ ليس أمامي سوى قبول اللوم الموجه إليّ.  

“… إذن.”  

أمامي جلس كاردييل بملامح باردة كالجليد.  

بذراعيه المعقودتين وظهره المستقيم بوقار، بدا الفتى البالغ من العمر خمسة عشر عامًا كأنه يحمل هيبة لا تتناسب مع سنه.  

وكنت أنا والسير جوزيف، المتجمدين أمامه كمن أُصيب بالصقيع، شاهدين على ذلك.  

كنا في غرفة الرخام الجنوبية، المخصصة تقليديًا للدوق الصغير ووريث دايرن.  

كان الوقت قد تجاوز منتصف الليل.  

في ساعة سكون عميقة، حيث غط الجميع في قصر دايرن والإقطاعية في نومهم، حتى الخدم المقربين أُبعدوا، وكنا نحن الثلاثة نتحدث بهدوء.  

بل، ربما لم يكن هذا حوارًا، بل استجوابًا هو الوصف الأدق.  

وطبعًا، أنا من يخضع له.  

“السير جوزيف، الذي كان يُدعى في الأصل ‘جوزيف’، ابن مجرم من العالم السفلي.”  

ابن مجرم؟ هذا ظلم جماعي قاسٍ.  

لم يختر السير جوزيف والديه، وكان ضحية سوء حظه. لم يرتكب شرًا في الواقع…  

“والشخص الذي أنقذ زوجة أبي قبل عشرين عامًا…”  

أومأت برأسي.  

كان كاردييل يظهر عداءً خاصًا تجاه السير جوزيف منذ البداية.  

لذا، إن كان هناك ما يمكن أن يرفع من قيمته ولو قليلاً، فعليّ أن أؤكده بحماس!  

“لكن السير جوزيف نفسه لا يتذكر ذلك على الإطلاق، صحيح؟”  

كان هناك ظرف مؤلم وراء ذلك…  

“والسبب أن ثمن استخدامه العشوائي لسحر ‘كرونومانسي’ كان فقدان تلك الذكريات؟”  

“العشوائي… تعبير قاسٍ قد يسيء للسير جوزيف. لقد استخدمه فقط عندما شعر بضرورته.”  

لم يكن يستخدم كرونومانسي بدافع الطمع، بل للبقاء على قيد الحياة.  

فوق ذلك، حمى بها أنا ودايرن وأطفالي طوال هذا الوقت.  

في الحادثة الأخيرة وحدها، لولا السير جوزيف، لكان كاردييل قد لقي حتفه في قصر دايرن المحترق وهو طفل صغير.  

“لا تدافعي عن السير جوزيف، زوجة أبي.”  

“لست أدافع…”  

“أقول ذلك لأنكما تبدوان كأنكما تعتقدان أنني أستجوبه الآن.”  

ألم يكن كذلك؟  

يبدو أنني رمشّت بعينيّ بدهشة غبية. نقر كاردييل لسانه باختصار وقال:  

“أنا فقط أتأكد من الحقائق. أريد معرفة إن كنت فهمت الأمر بشكل صحيح.”  

“… إذن؟”  

استمر إذًا.  

إن قال كاردييل ذلك، فهو محق على الأرجح.  

ابني هذا قليل التعبير ولا يكشف عن مشاعره، لذا لا أعرف حقًا ما يدور في ذهنه.  

“على أي حال، بما أنك قلتِ إنه تعبير مهين، أعتذر عن ذلك. لنقل إنه استخدمه لفترة طويلة.”  

بالنسبة لاعتذار، كانت نظرته الحادة التي تطعن السير جوزيف لا تزال باردة.  

“كرونومانسي، إذا فهمتُ جيدًا، هو سحر كان يتركه إمبراطور عصر السحر لوريثه فقط. إذن، السير جوزيف، الذي ورثه، هو الإمبراطور الساحر للجيل الحالي؟”  

لم يؤكد أو ينفِ السير جوزيف شيئًا حتى الآن، لكنه أجاب أخيرًا بزفرة: “هذا هو النظام، نعم.”  

ارتجفت حاجبا كاردييل. بدا وكأنني سمعت همهمة خافتة: “إذن لا يمكنني حتى الاعتراض على مكانته.”  

“لكن هذا السحر الذي ورثه يعذبه؟ ولا أحد يستطيع تهدئة ألمه سوى زوجة أبي، ولذا اقترب منها منذ البداية بهدف الزواج؟”  

أمم…  

“وفي الوقت ذاته، تظاهر بأنه بلا مطامع ليكسر حذرنا أنا وإخوتي، وساعدنا بكرونومانسي. هكذا كان الأمر، أليس كذلك؟”  

في الحقيقة، قال لي السير جوزيف في البداية إنه لا يرغب في الزواج أو العلاقات العاطفية التافهة.  

كان يكفيه أن تكون علاقتنا طبيعية تسمح بالاحتكاك الجسدي.  

‘كأنه يطلب أن أجعله عشيقي.’  

… من الأفضل ألا أذكر ذلك.  

كاردييل، الأكثر تحفظًا مني، قد يرد بطريقة تخيفني حتى أنا.  

“أخيرًا فهمتُ لطف السير جوزيف المفرط الذي لم أستوعبه من قبل. وكلماته عن ‘دين الحياة’ الذي يدين به لزوجة أبي أصبحت واضحة الآن.”  

… لقد قال ذلك أيضًا. لم يكن خطأ، لكنه محرج.  

دين الحياة هذا لم يكن سوى السماح له بمسك يدي للحظات!  

“كنتُ غبيًا. لم يكن عليّ الحذر من الأمير رافانيل أو الخطاب الآخرين، بل من السير جوزيف قبل الجميع.”  

امتدت شفتا كاردييل في خط طويل، واستنشق الهواء بعمق.

في عينيه، التي أطلقت صوتًا كالأسف، كان هناك غضب ساخر.  

لحسن الحظ، لم يكن في نظرته تلك شك كالتي تُوجه لمحتال.  

بالطبع، بعد أن اختبر قوة السحر بجسده مباشرة، لم يعد بحاجة للشك أو التجربة كما فعلت أنا.  

“… العدو الحقيقي تسلل كالهواء منذ البداية، واستقر داخلنا تمامًا… مذهل. يليق بمعلم كنت أحترمه، السير جوزيف. لقد تعلمت درسًا آخر هذه المرة.”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●