الحلقة 86

 

اختبأ كروكتون خلف عمود في نهاية محطة القطار، يراقب مادي بهدوء وهو يكتم أنفاسه.  

 

 

لم يتمكن من العثور على أي أثر لأستريد رغم بحثه المستمر، لذا كان يتعقب مادي خلال الأيام القليلة الماضية.  

 

 

لكن الأمور المشبوهة لم تكن قليلة.  

 

 

كروكتون، الفارس الذي لا ينقصه شيء، يعمل في مهنة تعتمد على القوة البدنية، ولم يفكر يومًا أنه قد يخسر أمام أحد.  

 

 

ومع ذلك، كان يفقد أثر مادي باستمرار أثناء تعقبها.  

 

 

بل إنه في بعض الأيام، كان يكتشف عودتها إلى القصر دون أن يراها تخرج أصلًا.  

 

 

كان الأمر كما لو أنه يطارد شبحًا.  

 

 

حتى عندما حالفه الحظ وتعقبها إلى الأحياء الفقيرة، كانت مادي تختفي في متاهة الأزقة المزدحمة، ولم يتمكن من معرفة إلى أين ذهبت.  

 

 

بعد تجوال طويل، كان يعود إلى القصر ليجد مادي قد وصلت بالفعل.  

 

 

دائمًا ما كان متأخرًا.  

 

 

‘اليوم لن أفقدها أبدًا. سأجد دليلًا مهما كلف الأمر.’  

 

 

عض كروكتون على أسنانه وهو يراقب مادي والعائلة التي جاءت لاستقبالها.  

 

 

بدت عائلة عادية من الطبقة الوسطى.  

 

رجل وامرأة في منتصف العمر يرتديان ملابس أنيقة، وابن يافع لا يزال يحمل ملامح الطفولة.  

 

 

كان الزوج يحمل الأمتعة الثقيلة عن زوجته دون أن يظهر أي تذمر، يمشي أمامها بصمت حاملًا الحقائب بكلتا يديه.  

 

 

‘لكن لماذا تغطي تلك المرأة وجهها؟’  

 

 

بسبب القبعة التي كانت ترتديها بعمق، لم يستطع رؤية وجهها بوضوح.  

 

وكان هناك شيء آخر غريب.  

 

وفقًا لما سمعه من سائق العربة الجديد في القصر، فقد جلبت مادي أقرباء بعيدين جدًا لحضور حفل الزفاف، يكادون يكونون غرباء.  

 

 

عندما حقق كروكتون في البداية، كان الأشخاص الذين تتعامل معهم مادي هم مجرد متشردين في الأزقة أو أصحاب الحانات، لذا افترض أنها يتيمة.  

 

 

لكن الآن، يقال إن والدها سيحضر لحفل الزفاف.  

 

 

كان من المدهش أن لديها والدًا، وكان من الصعب تصديق أنها وجدت أقرباء لائقين لتجلبهم بهذه الطريقة.  

 

 

أخفى كروكتون شعره الأحمر الداكن تحت غطاء رأسه وتحرك.  

 

 

خوفًا من فقدان أثرهم، تبعهم عن كثب، لكنه شعر فجأة بشيء غريب في يد الرجل الذي يحمل الأمتعة.  

 

 

لم يسمح لزوجته بحمل الأمتعة الثقيلة، بل وأعطى ابنه الأشياء الخفيفة فقط.  

 

 

كان جسمه ممتلئًا قليلًا، لكن بنيته العامة لم تكن سيئة، مما يشير إلى أنه ربما يعمل في مهنة تعتمد على الجسد.  

 

…لكن يديه كانتا نظيفتين.  

 

 

كانت هناك تجاعيد خفيفة على ظهر يديه، لكنها لم تبدو تناسب عمر وجهه.  

 

 

قد يكون من الممكن أن تكون يداه شابتان بشكل غير طبيعي، لكن… هل يمكن أن يكون في سن يظهر فيه الشيب ويداه نظيفتان لهذه الدرجة؟  

 

 

لم يكن يحرك ذراعيه كثيرًا أثناء حمل الأمتعة، مما جعل مراقبته أسهل.  

 

 

تتبعهم كروكتون بسرعة، محدقًا في يد الرجل.  

 

الآن بعد أن لاحظ، بدت مشيته مفعمة بالحيوية بشكل لا يتناسب مع عمره.  

 

 

بمجرد أن بدأ بالشك، بدا كل شيء مريبًا.  

 

 

‘ماذا لو لم يكن هذا الرجل الزوج الحقيقي؟ هل استأجرت مادي ممثلين لأنها لا تستطيع الحصول على موافقة عائلتها؟’  

 

 

أخذت مادي العائلة إلى خارج المحطة واستدعت عربة.  

 

 

أثناء تحميل الأمتعة، بدا الرجل في منتصف العمر مرتبكًا وهو ينظر حوله، ثم همس بشيء بصوت منخفض.  

 

 

وبخته زوجته بلطف بضربة على ذراعه.  

 

فتح السائق باب العربة.  

 

 

ركبت مادي، العمة البعيدة، وابنها العربة، لكن العم لم يركب.  

 

فجأة، التفت الرجل، الذي كان ينظر حوله، نحو كروكتون.  

 

‘إذا استدرت الآن، سأثير الشكوك أكثر.’  

 

حاول كروكتون أن يتصرف بطبيعية، مديرًا جسده نصف دوران ومراقبًا الرجل بعينيه البيضاوين.  

 

اقترب الرجل منه.  

 

‘…اللعنة، هل اكتشفني؟’  

 

حين حاول الهرب، تسارعت خطوات الرجل.  

 

‘ما هذه السرعة لرجل في منتصف العمر؟!’  

 

أمسك العم بذراع كروكتون وسأل:  

 

“عذرًا، أيها الشاب، أين دورة المياه؟ أنا جديد في هذه المنطقة، ولم أجد واحدة في المحطة.”  

 

“…إنها هناك. كنتُ ذاهبًا لقضاء حاجتي أيضًا.”  

 

“حقًا؟ هذا رائع، كنتُ ذاهبًا إلى دورة المياه أيضًا.”  

 

بما أنه تحدث إليه بالفعل، كان عليه 

الاستعداد للكشف عن نفسه.  

 

 

قرر كروكتون السير معه إلى دورة المياه واستخلاص المعلومات.  

 

راقب الرجل عن كثب.  

 

 

من مسافة قريبة، أصبح أكثر حيرة.  

 

 

من زاوية عينه، لاحظ أن ظهر الرجل كان محنيًا، وكانت ركبتاه تنحرفان قليلًا للخارج أثناء المشي، مما يعطيه مشية متعرجة.  

 

 

كما أن يديه كانتا متجهتين للأمام، مما يعني أن كتفيه كانتا منحنيتين مع ظهره.  

 

 

“ما الذي تعمله، سيدي؟”  

 

“لماذا تسأل؟ هل هذا ضروري لاستخدام دورة المياه؟”  

 

“…ههه، فقط لأن جسمكَ يبدو جيدًا لعمرك.”  

 

 

لم يكن هناك شيء يربط الأمور.  

 

 

ظهره وكتفاه محنيان، لكن يديه خاليتان من الندوب البارزة، وبنيته جيدة. لكنه يملك بطنًا بارزًا، مما يعني أنه ربما يعمل في وظيفة تتطلب الجلوس لفترات طويلة.  

 

 

ليس عملًا شاقًا، ولا وظيفة ذات دخل منخفض يجعله يتضور جوعًا.  

 

 

نظر الرجل حوله، ثم همس بصوت منخفض.  

 

“في الحقيقة…”  

 

توقف أمام دورة المياه، مغطيًا فمه بيده.  

 

“أنا أرسم.”  

 

 

“…فنان؟ ما اسمك؟ أنا مهتم بالفن، فربما إذا كنتَ فنانًا معروفًا، يمكنني أخذ توقيعك.”  

 

 

ما لم يكن فنانًا مشهورًا للغاية، سيكون من الصعب إعالة عائلة.  

 

 

ظهرت علامات الحرج على وجه الرجل.  

 

 

‘كما توقعت، يحاول خداعي. إذا كنتَ ستكذب، كان يجب أن تكون أكثر إتقانًا…’  

 

 

“أنا أرسم أعمالًا مقلدة. لذا، من المحتمل ألا تعرف اسمي.”  

 

 

“آه… فهمت.”  

 

 

كان هناك الكثير ممن يرسمون تقليدًا لأعمال فنانين مشهورين ويبيعونها.  

 

 

سمع أن أرباحهم ليست سيئة.  

 

 

قيل إنها تعمل كشركة وليس كورشة، وإذا عملتَ لفترة طويلة، قد تتخصص في تقليد فنان معين.  

 

 

من الطبيعي أن تكون يد رسام نظيفة، وأن يكون ظهره وكتفاه محنيين وبطنه بارزًا إذا قضى يومه ينظر إلى القماش.  

 

 

“آه، أنا في عجلة من أمري. ههه، محرج.”  

 

 

أعاد الرجل تعديل قبعته ودخل دورة المياه بسرعة.  

 

 

تبعه كروكتون في حالة ذهول ووقف بجانبه.  

 

 

الدليل الحاسم… كان تدفق البول لرجل في منتصف العمر.  

 

 

على الرغم من أنه دخل مسرعًا مدعيًا العجلة.  

 

حدق كروكتون في حائط دورة المياه في ذهول.  

 

 

“شكرًا، أيها الشاب. عائلتي تنتظرني.”  

 

 

أنهى الرجل أمره، غسل يديه، وابتسم بحرج طفيف.  

 

 

ثم عاد إلى العربة حيث تنتظره عائلته بخطواته المتعرجة المميزة.  

 

 

فتحت مادي نافذة العربة وصاحت. 

 

“تعالَ بسرعة، يا عمي!”  

 

 

“حسنًا، حسنًا. اسمع، أيتها الشابة، لقد أرسلتِ المال وتوسلتِ إلينا للحضور، فجئنا مع أمتعتنا، والآن تتعجلين؟ سمعتُ أنكِ بالكاد قريبة، ألا يفترض أن تكوني أكثر تهذيبًا؟ مزاجكِ…”  

 

 

“العربة ضيقة، هل ستركب في مقعد السائق؟”  

 

 

“…يا للأمر.”  

 

 

هذا الرجل العجوز بريء.  

 

 

جريمته الوحيدة هي أن زوجته قريبة بعيدة لمادي.  

 

استدار كروكتون بوجه حزين.  

 

* * *  

 

أغلقت مادي نافذة العربة وسحبت الستارة، ثم خلع نوكس قبعته وشعره المستعار.  

 

 

“الأخت الكبرى، لقد سحقتِ كرامتي كرجل الآن.”  

 

 

“ماذا؟”  

 

 

“أنا… لم أشعر بهذا من قبل في حياتي! أنا، حتى في منامي، كنتُ فخورًا بنفسي! لم أستطع حتى إخراج كل شيء!”  

 

 

ضربت أهيم تيلي ركبة نوكس بعنف وهي تعبس.  

 

 

“مهما كان طلب مادي، كل هذا لنبقى أحياء! وابني يستمع، ما هذا الأسلوب البذيء؟ مادي سيدة شابة!”  

 

 

“…سيدتي، سنعيش كزوجين لبضعة أيام، فكوني إلى جانبي قليلًا. لقد جرحتني الأخت مادي للتو…”  

 

 

“وما أهمية ذلك؟ بعد أيام قليلة، ستستعيد شبابك!”  

 

 

“صحيح، أخي. بفضلك، تخلصنا من المتعقب. يمكنني مناداتك أخي، أليس كذلك؟”  

 

 

أومأ نوكس بوجه كئيب.  

 

“شكرًا، أخي…”  

 

أعادت مادي وضع الشعر المستعار على رأس نوكس.  

 

“سنفتح النافذة أثناء السير، لذا ضع تعبير العجوز مجددًا، نوكس… أقصد، العم والتر.”  

 

“ألم يكن اللافتة التي مررنا بها لمحل حلويات والتر؟ لقد اخترتِ الاسم عشوائيًا، أليس كذلك؟ أنتَ حقًا…”  

 

عدّل نوكس شعره المستعار وقبعته، وهو يعبث بلحيته وينظر إلى مادي بنظرة غاضبة وقال:  

 

“أنتِ قمامة تستغل الآخرين من أجل زواجك.”  

 

 

ضحكت مادي وأخرجت أدوات التنكر من تحت مقعد العربة.  

 

 

كان دور أهيم تيلي لتغيير وجهها.  

 

“قمامة مجنونة بالحب.”  

 

تقيأ نوكس تمثيليًا وصاح بصوت رجل في منتصف العمر إلى السائق. 

 

“يا سيدي! أوقف العربة! أشعر بالغثيان ولا أستطيع تحمله!”  

 

 

توقف غثيان نوكس المزيف بعد أن تلقى ركلة حقيقية من مادي في ساقه.