الفصل 6

عندما أدرك يوليكيان أن وجه مادي المتورّد كان مجرد تمثيل، شعر وكأنه قفز في ماء مثلج، فعاد إلى رشده فجأة.  

أخذ يوليكيان نفسًا عميقًا، ثم تمكن بالكاد من فتح فمه.  

“مادي، أعلم أن هذا ليس المكان المناسب للحديث، لكنني لم أعد أستطيع الصبر أكثر.”  

نظرت مادي إليه بعيون مليئة بالفضول، مثل قطة متلهفة، وهي تُرخي حاجبيها إلى الأسفل.  

لاحظت توتر يوليكيان، كأنه يتقدم بعرض زواج حقيقي، فأضافت:  

“تبدو شاحبًا، سمو الدوق. هل هي مسألة مهمة؟ إذا لم تكن عاجلة، يمكننا الانتقال إلى مكان آخر.”  

كانت تلمح إلى أن ينهي الأمر هنا.  

“بعد أن تلقيت هذه الباقة الضخمة، أنا سعيدة وممتنة بالفعل.”  

كأنها تقول: واصل الحديث.  

“…تزوجيني، مادي.”  

لم يكن لديه عقل لإضافة أي زخارف لفظية.  

بمجرد أن نطق يوليكيان بالكلمتين ، سد المتسولون المحيطون بهم أفواههم.  

اتسعت عينا مادي، وأسقطت الباقة على الأرض.  

“آ-آسفة، أنا… أقصد، لقد سمعت شيئًا خاطئًا…”  

أدار يوليكيان جسدها المائل نحوه تمامًا، وقال بهدوء مرة أخرى:  

“أطلب منك الزواج مني، مادي. لنعش معًا. لا أحتاج إلى أي شيء آخر… فقط دعينا نبقى معًا إلى الأبد.”  

كشف المتسولون عن أسنانهم السوداء والصفراء، وضحكوا بصوت عالٍ.  

ملأ تصفيقهم أحياء الفقراء.  

“مادي! مبروك!”  

“يا إلهي! لقد ارتقى نجم مادي!”  

“انظروا، وجهها احمرّ! هههه!”  

لكن رد فعل مادي كان مختلفًا عن الجموع. 

بعد أن نظرت حولها مرتبكة، بدأت فجأة بالركض مبتعدة.  

“…مادي؟”

لم يكن هذا جزءًا من الخطة.  

تفاجأ يوليكيان للحظة، لكنه ركض خلفها.  

كانت تركض بسرعة تسمح له بإمساكها.  

من الواضح أن قاتلة قادرة على التعامل مع رجلين كما لو كانا ذبابًا كانت تركض بهذه الطريقة لتُمسك.  

لحق بها يوليكيان وأمسك بمعصمها. تساقطت الأزهار البرية التي تزينت بها رأسها.  

“لماذا تهربين، مادي؟” 

“لا أريد الزواج…”  

“ماذا؟”  

اتسعت عينا يوليكيان من الصدمة.  

“لكننا… يجب أن نتزوج… لماذا؟”  

نظرت مادي إليه بعيون حمراء، وهي تعض على أسنانها، وصرخت:  

“ماذا سيقول الناس؟ سيقولون إنني أغويت سمو الدوق! لم أكن أنوي الزواج. لم أطمح إلى هذا الحد! لا أستطيع تحمل ذلك! لماذا… لماذا تحاول دائمًا إسعادي؟ أنا الآن أملك أكثر مما أستحق، إنه كثير جدًا… هه، ههئ.”  

دفنت مادي وجهها بيديها وبدأت بالبكاء.  

“آه، حسنًا…”  

كان يوليكيان ضعيفًا في الارتجال.  

بينما كان يتلعثم، غير قادر على معرفة ماذا يقول، بدأت مادي تُخرج أشياء من صدرها واحدًا تلو الآخر.  

“خذ الساعة، الخاتم، أزرار الأكمام. خذ كل شيء يذكرني بك!”  

متى سرقت كل هذا؟  

“انتظري لحظة، لحظة، اسمعي.”  

بمجرد أن قال “اسمعي”، تغيرت نظرة مادي.  

كأنها تحاول إيقاف ارتجاله الفاشل، تسارعت كلماتها. 

“أنت نبيل! بل الارشيدوق! ستأخذني للزواج، ثم سترميني عندما أواجه معارضة وإهانات من الآخرين! دعني أحتفظ بذكريات جميلة. اذهب الآن! غادر!”  

دفعت مادي يوليكيان، وكأنها تضرب صدره بقبضتيها برفق.  

لم يكن ذلك مؤلمًا.  

بالنسبة ليوليكيان، الذي رأى بنفسه كيف تتعامل مع رجلين بسهولة، كان واضحًا أنها تمثل الآن.  

كدليل، أمسكت مادي فجأة بياقته وسحبته نحوها.  

ثم همست بصوت خافت جدًا. 

«عانقني.» 

عانقها يوليكيان بسرعة.  

ملأت رائحة العشب والزهور الخافتة، ربما من الأزهار البرية على رأسها، أنفه.  

«قلها. قل إنك تحبني، وإنك لن تتخلى عني أبدًا.» 

“أحبك، مادي. أحبك. لن أتخلى عنك أبدًا.”  

كرر يوليكيان كلماتها كببغاء. 

«المس شفتيّ بإبهامك.» 

“ماذا؟”  

لم يستطع عقله متابعة الأمر على الفور.  

بينما كان مذهولًا، أمسكت مادي بمرفقه من الداخل وسحبته قليلًا نحو وجهها.  

قبل أن يبدو الأمر وكأنها ستصفعه، أرخى يوليكيان يده.  

عندما غطت يده الكبيرة وجه مادي، سحبت جاكيته.  

في لحظة، انحنى جسده العلوي قليلًا بفعل قوتها.  

بسبب حجمه، ما لم ينظر أحد عن قرب، سيبدو الأمر وكأنهما يتقبلان.  

وهكذا، لامست شفتا يوليكيان ومادي بعضهما، مفصولتين بإبهام واحد فقط.  

نظرت عيناها الزمرديتان الرطبتان إلى يوليكيان كأنها ستخترقه، ثم أغلقتهما ببطء.

رأى يوليكيان وجهه المذهول منعكسًا في عينيها، فأغلق عينيه متابعًا إياها.  

اندلعت هتافات من حولهما.  

ألقى الفقراء الأعشاب المنتشرة حولهم، مهنئين بطريقتهم.  

“مبروك، مادي!” 

“إنها متمردة حقًا! ههه!”  

ارتفعت حرارة جسد مادي في حضنه قليلًا.  

أبعدت شفتيها ولوحت بقبضتها في الهواء نحو المتفرجين.  

“اصمتوا جميعًا! لا يمكنني أن أكون في علاقة؟ من قال إنني لا أستطيع الزواج؟!”  

صرخت بحدة، ثم تنفست بنبرة خجلة، واحمرّت أذناها، وكأنها محرجة.  

بدت وكأنها مادي التي كانت تلعب البوكر تلك الليلة، لو وقعت في الحب حقًا.  

شد يوليكيان قبضته على خصر مادي.  

لقد اختار الشخص المناسب.  

ابتسم.  

أخرج يوليكيان خاتمًا من جيبه ووضعه في يد مادي. 

“منذ أن قابلتك، تغيرت حياتي إلى عالم آخر تمامًا. وفي المستقبل… ستظل كذلك.”  

ستكون “آمنة”.  

عند رؤية ابتسامة يوليكيان، ابتسمت مادي بسعادة.  

“سمو الدوق، هل أنا حقًا مناسبة؟”  

“لا يمكن أن تكوني إلا أنتِ.”  

منذ وضع الخطة وقبل توقيع العقد، كان مستعدًا.  

للاضطرابات التي سيجلبها هذا الزواج المزيف.  

دفنت مادي وجهها في كتفه بخجل وعانقته مجددًا.  

تصاعدت الهتافات حولهما مرة أخرى.  

أمسك يوليكيان يدها، وصعدا معًا إلى العربة متجاهلين نظرات السائق المذهولة، وعاد إلى قصر الدوق.

بسبب عرض الزواج الصاخب، نُشرت في صحف المساء مقالات عن قصة حب يوليكيان وفتاة فقيرة تتجاوز الفوارق الطبقية.  

كان حدثًا صادمًا لدرجة أن كل من يتذكر طفولة ابن ولي العهد السابق هيلدون الساحرة وجده صعب التصديق.  

بالطبع، كان الخدم في قصر الدوق في حالة صدمة بعد رؤية الفتاة التي أحضرها يوليكيان.  

“لماذا أحضر سمو الدوق متسولة كهذه؟”  

“ألم تكن تتسلق من أجل خلفيته؟”  

“ألم ترَ كيف أمسك بيدها وهو يدخل؟ يبدو أنه وقع في حبها تمامًا!”  

أسكت فيليب، رئيس الخدم، الجميع.  

“اصمتوا جميعًا! إنه قرار سمو الدوق، لذا علينا اتباعه.”  

“لكن، سيد فيليب، يبدو أن سمو الدوق البريء قد خُدع تمامًا بها.”  

“…وماذا يمكننا أن نفعل؟ لقد نشأ وحيدًا! ربما هناك فراغ لا نستطيع ملأه! ربما هي من ستفعل ذلك…”  

على الرغم من قوله ذلك، بدا فيليب غير راضٍ.  

في وقت العشاء، ظهرت تلك الفتاة مرتدية خاتمًا على إصبعها الأيسر بشكل واضح.  

اضطر الطاهي إلى إعداد وجبتين، فأطلق سيلًا من الشتائم وهو يشوي اللحم، وسكب الملح عمدًا على شريحة اللحم المخصصة لها.  

جلست مادي على الطاولة الواسعة، في مقعد قطري من يوليكيان، مبتسمة بسعادة.  

“لم أدخل منزلًا نظيفًا وواسعًا كهذا من قبل.”  

“سيصبح منزلك الآن.”  

عند رد يوليكيان، شعر الخادمات والطاهي المنتظرون في غرفة الطعام بالغضب الداخلي.  

“ماذا سنفعل بسمو الدوق البريء!”  

“ألن يُحضر الطعام؟”  

“آه، نعم، نعم!”  

وُضعت شريحة اللحم المشكوك فيها على الطاولة.  

سخر الطاهي داخليًا وهو يرى مادي تكافح لتقطيع اللحم.  

بالتأكيد، فتاة من أصل متواضع لم تتذوق لحمًا فاخرًا كهذا من قبل. من المؤكد أنها لا تعرف آداب المائدة.  

“سأقطعه لكِ.”  

لكن لطف يوليكيان كان غير متوقع.  

بعد أن قطع لحم مادي بالكامل، بدأ بتناول طعامه.  

“آه―”  

نظر الجميع في غرفة الطعام إلى مادي بدهشة.  

أخذت مادي أكبر قطعة لحم بالشوكة وقربتها من فم يوليكيان.  

“افتح فمك. كنت أرغب دائمًا في تجربة هذا. كنا نلتقي دائمًا داخل الغرف، ولم نتناول الطعام معًا، أليس كذلك؟”  

ابتسمت بخجل، لكنها لم تسحب يدها.  

تردد يوليكيان للحظة، ثم فتح فمه ببطء وأكل اللحم.  

تدفق العرق البارد بين فقرات ظهر الطاهي.  

بسبب تصرفات هذه الفتاة، قد يفقد وظيفته. مع كل الملح الذي سكبه، سيكون الطعم مالحًا جدًا.  

“همم.”  

مضغ يوليكيان اللحم عدة مرات، ثم نظر إلى مادي بلطف . 

“مادي، هل نتبادل الطعام؟”  

“أوه، لماذا؟”  

“يبدو أن لحمي مطهو أكثر من المعتاد. أنا صعب الإرضاء في الطعام. ربما أخطأ إيفان لأنه أعد وجبتين اليوم.”  

“آه، حقًا؟ أنا لا بأس بي. أتناول أي لحم!”  

تبادلت مادي الأطباق بسرعة.  

فكر يوليكيان أنه يجب أن يوبخ إيفان الطاهي بعدم العبث بالطعام، ونظر إليه.  

كان وجه إيفان، عندما التقيا بالعينين، مليئًا باليأس والذنب.  

بينما كان يوليكيان يأكل اللحم المملح بعمود فقري مستقيم وعينين لا تطرفان، رأى مادي.  

مالت رأسها أثناء تناول الطعام وابتسمت قليلاً.  

“…الزبدة فوق البطاطس الحلوة ناعمة جدًا. يبدو أنهم أضافوا العسل أيضًا.”  

“حقًا؟ إيفان؟”  

عند دعوة يوليكيان، أجاب إيفان بسرعة:  

“نعم، سمو الدوق! مزجنا أجود أنواع الزبدة، التي لا يراها الفقراء، مع عسل فاخر ووضعناها فوق البطاطس الحلوة!”  

“هذا ما يقوله.”  

“لا يمكنك إعطائي بطاطس الحلوة أيضًا؟”  

“ماذا؟ ههه، حسنًا، بالطبع.”  

أعطى يوليكيان بطاطسه الحلوة لمادي.  

كان الدوق يأكل اللحم المملح، لكنه بدا سعيدًا وهو يبتسم بعيون متجعدة.  

[عندما نتناول الطعام، انظر إليّ. انظر إليّ على الأقل مرة كل ثلاث ثوانٍ. وابتسم.]  

[النظر إلى الشخص الآخر بشدة أثناء الأكل ليس من الآداب.]  

[إذا كنت ستتذمر بشأن الآداب، فلمَ لا تتزوج من امرأة أخرى؟]  

تذكر يوليكيان نصيحة مادي قبل نزولهما إلى غرفة الطعام، وابتسم لها كل ثلاث ثوانٍ.  

في تلك الليلة، قبض شخص ما على قفا رجل تسلل إلى مخزن المؤن.  

“إذًا أنت من وضع السم في البطاطس الحلوة، أيها الجميل.”  

“…مـ-من… أخ!”  

ضربت مادي مؤخرة رأس الرجل، فأغمي عليه.  

على الرغم من أنه كان رجلاً ضخمًا يفوق حجمها بكثير، حملته مادي بسهولة وخرجت من المخزن.  

*ੈ✩‧₊˚༺☆༻*ੈ✩‧₊˚