الفصل 50

 

كان السبب وراء دعوة يوليكيان سخيفًا للغاية.  

 

ألقى كروكتون نظرة على الدعوة وتجهم وجهه.  

 

 

كتب فيها أنه يتمنى أن يتعايش صديقه المفضل، كروكتون، مع خطيبته بسلام.  

 

 

“…ليس مجنونًا لهذه الدرجة.”

 

  

لم يستطع فهم لماذا وقع يوليكيان في حب امرأة عامية متعجرفة.  

 

 

لا فائدة من الارتباط بها.  

 

الزواج، بعبارة أوسع، عقد.  

 

 

امرأة بلا مال، ولا مكانة، ولا شرف، ولا شيء، لن تجلب ليوليكيان أي مكسب.  

 

 

بل، ربما لأنه لا يحتاج إلى كسب أي شيء، يهتم بهذه الأشياء الدنيئة.  

 

 

منذ زمن، كان يوليكيان يعتني بالأشياء الصغيرة والضعيفة. 

 

 

كلب ضائع، طائر مكسور الساق، قطة حامل تجوب الشوارع.  

 

 

حتى الزهور الذابلة كان يشفق عليها.  

 

لذلك، كره كروكتون ذلك.  

 

كره أن يوليكيان يظهر له الشفقة والرحمة.  

 

كان أول لقاء بينهما عندما كان يوليكيان لا يزال ابن ولي العهد.  

 

 

تم إدخال عدد من أبناء النبلاء في مثل عمره إلى القصر ليكونوا رفاق لعبه.  

 

كان كروكتون خادمًا لأحد هؤلاء النبلاء الصغار.  

 

بالأحرى، خادمًا للتعنيف.  

 

إذا أخطأ سيده الصغير أمام الحفيد الإمبراطوري، كان عليه أن يركض دون توقف معلقًا بالعربة في طريق العودة.  

 

 

وعند العودة إلى المنزل، كان يُضرب أمام سيده الصغير.  

 

 

كانت هذه طريقة تربية النبلاء الذين لا يضربون أبناءهم مباشرة.  

 

لم يكن لكروكتون والدان.  

 

باعاه إلى عائلة نبيلة واختفيا.  

 

لم يشتكِ كروكتون من حياته أبدًا.  

 

كان يعتقد أن من ولدوا نبلاء يعيشون بشكل مختلف عنه.  

 

 

لكن عندما التقى الحفيد الإمبراطوري، يوليكيان، به وهو ينتظر سيده خارج القصر، أدرك شيئًا.  

 

 

أدرك أنه مثير للشفقة.  

 

“لماذا ترتدي ملابس خفيفة وتقف هنا؟ لمَ لا تدخل؟”  

 

“صاحب السمو، هذا خادمي للتعنيف. لا تهتم به.”  

 

 

“خادمك؟ …هل تعامل عائلة سوربيانكا الناس بهذه القسوة؟”  

 

 

خلع يوليكيان عباءته ولفها حول كروكتون.  

بل وأمر خادمًا بإحضار حذائه وأهداه لكروكتون.  

 

 

“يبدو أنك في مثل عمري. كم كان الوقوف هنا باردًا ومؤلمًا؟ يا لك من مسكين.”  

 

 

عانق يوليكيان كروكتون، الذي لم يستحم منذ فترة وكان نتن، دون تردد.  

 

 

على الرغم من أنه في مثل عمره، كان يوليكيان يعرف كيف يعتني بالضعفاء.  

 

المشكلة أن يوليكيان كان صغيرًا جدًا ليفكر في العواقب.  

 

منذ ذلك اليوم، استُبعدت عائلة سوربيانكا من رفاق لعب الحفيد الإمبراطوري.  

 

 

نتيجة لذلك، عاد كروكتون إلى منزل الفسيكونت وتعرض للضرب في مستودع لثلاثة أيام وليالٍ دون قطرة ماء.  

 

 

صر كروكتون على أسنانه، غاضبًا، ناقمًا، ملعنًا.  

 

 

لو أن الحفيد الإمبراطوري النبيل تجاهله كما يفعل النبلاء الآخرون، لما حدث شيء.  

 

 

لم يرتكب كروكتون أي خطأ.  

 

كان يقف في انتظاره كالمعتاد.  

 

لكن الحفيد الإمبراطوري تحدث إليه أثناء نزهته خارج القصر، مما أفسد كل شيء.  

 

ذاب الثلج المتسرب إلى المستودع ليروي عطشه، وتكوّم بين الحطب، ممسكًا بالقش ليحافظ على دفئه.  

 

في اليوم الرابع، فُتح باب المستودع.  

أخذه رجل ما.  

 

نُقل كروكتون في عربة دافئة إلى مكان ما.  

 

قام أشخاص يبدون نبلاء بتنظيفه، وتدفئة يديه وقدميه المجمدتين، وإطعامه وجبة دافئة.  

 

بينما كان كروكتون يلتهم الخبز الناعم كحيوان جائع، ظهر يوليكيان أمامه.  

 

 

على الرغم من أنه في نفس العمر تقريبًا، تحدث يوليكيان بنبرة ناضجة. 

 

 

“…آسف، لقد كنتُ غبيًا ولم أفكر بعيدًا. لم أدرك أنك ستعاني بسبب ذلك. …إذا كنتَ موافقًا، هل يمكنك العيش هنا وأن تكون رفيقي؟”  

 

 

لم يكن هناك خيار آخر.  

 

 

إما أن يعيش مع يوليكيان كصديقه، أو يعود إلى المستودع.  

 

 

هكذا أصبح كروكتون “صديق” يوليكيان.  

 

 

بعد فترة، عندما فقد يوليكيان والده وطُرد من القصر تقريبًا وحصل على لقب الدوق، بقي كروكتون إلى جانبه.  

 

 

تصرف يوليكيان، الذي فقد كل شيء تقريبًا، كما لو أن روحه لم تُصَب بأي خدش.  

 

على الرغم من وفاة والده.  

 

 

وأمه النبيلة التي كادت تجن.  

 

 

“إذا احتجت إلى شيء، أخبرني. سأساعدك قدر الإمكان.”  

 

 

“تستعد لامتحان الفرسان؟ رائع، كروكتون. هل يمكنني أن أهديك سيفك؟”  

 

 

على الرغم من مغادرته المنزل بعد حصوله على اللقب، استمر يوليكيان في الاعتناء به بنفاق.  

 

 

نعم، اعتنى به.  

 

 

كما يعتني بشيء دنيء ومسكين.  

 

 

بالتأكيد، هكذا كان. لأنه عامله دائمًا كمرؤوس.  

 

 

“كروكتون، هل تتذكر أختي؟”  

 

 

“…ربما. لا أعرف.”  

 

 

“قد يصعب تصديق ذلك، لكنها عادت. ومعها طفل.”  

 

 

“أين هو؟”  

 

 

“فيليب يعتني به الآن. لكن… لست واثقًا من قدرتي على حمايته بعد. هل يمكنك إخفاؤه؟”  

 

 

كان يوليكيان يرتجف ويبدو هشًا.  

 

 

الرجل الذي اعتقد أنه فقد عائلته كلها كان سعيدًا بوجود ابن أخته وخائفًا من فقدانه.  

كان هذا شيئًا جديدًا.  

 

 

شعر كروكتون بشيء من الشماتة. يوليكيان، الخائف من خسارة شيء!  

 

 

الجبان الذي كان حفيدًا إمبراطوريًا توسل إلى كروكتون بعيون مليئة بالرجاء.

 

  

“أتوسل إليك. أنت الوحيد الذي يمكنني طلب هذا منه.”  

 

 

بالطبع.  

 

 

أنا من يتولى كل الأعمال القذرة عن قرب.  

 

وضع كروكتون يده على كتف يوليكيان بجدية وقال:  

 

 

“بالطبع. أنت لا تزال في خطر خارجًا. اترك الأمر لي.”

 

  

كان يُعتقد أن يوليكيان، الذي يمكن أن يتمرد على الإمبراطور الحالي في أي لحظة، محاط دائمًا بالجواسيس.  

 

 

كان يشعر بالقلق كلما وصلته رسالة من الإمبراطور.  

 

 

كانت رسائل الإمبراطور تحمل تلميحات عن من التقى يوليكيان، وماذا فعل، وكيف قضى وقته.  

 

 

على الرغم من قوله إنه سيعتني بابن أخته نيابة عن أخته وزوجها المتوفين، كان من الواضح أن الإمبراطور يحذر منه.  

 

 

كان كروكتون يعلم أيضًا.  

 

 

كل حركات يوليكيان تُبلغ إلى الإمبراطور، وأنه يكره الإمبراطور ويخاف منه في الوقت ذاته.  

 

 

نفذ كروكتون أوامر يوليكيان، فوجد منزلًا ومربية للطفل الصغير.  

 

 

ثم فكر. 

 

 

“الإمبراطور لا يعرف هذا بعد.”  

 

توجه كروكتون مباشرة إلى القصر الإمبراطوري.  

 

لقاء الإمبراطور لم يكن صعبًا.  

 

تذكر كروكتون ابتسامة يوليكيان الصلبة التي بدت وكأنها تثق به.  

 

يا للمنافق.  

 

 

لم يفكر أبدًا أنه قد يؤذي الآخرين.  

 

 

عاش حياته في الشمس، غير مدرك لبرودة الظل.  

 

 

أخبر كروكتون الإمبراطور بغضبه المكبوت على مدى سنوات.  

 

 

أخبره أن هناك شرارة أخرى في عائلة يوليكيان، وأنه يجب الإمساك بحبل حياتها بقوة.  

 

 

أضاف أنه مستعد لاتخاذ الإجراءات عند الأمر.  

 

 

لم ينسَ هواء تلك الليلة عندما غادر القصر.  

 

 

شعر بخفة خطواته كما لو أنه كسر قيده، وكان نسيم الليل يداعب أنفه بشكل مبهج.  

 

 

شعر بالانتعاش كما لو أن صدره المكتظ قد تحرر.  

 

 

كانت أستريد، ابنة روبيديا، بالنسبة لكروكتون وسيلة لاختراق حياته المهينة.  

 

 

أن يصبح جاسوسًا للإمبراطور كان أول طريق اختاره بنفسه.  

 

 

لافاديت باراجون روندينيس.  

 

 

استقر اسم الإمبراطور بجلال في أعماق عقله.  

 

 

بدعم إرادته، قرر دعم الإمبراطور الحالي.  

تحرك لحمايته.  

 

 

 

شعر برعشة من الشعور بالواجب.

  

لذلك، لم يكن يجب أن يفقد أستريد.  

 

 

كصديق يحظى بثقة يوليكيان الأكبر ويعرف نقاط ضعفه.  

 

 

لا يجب أن يفقد مكانته أبدًا.  

 

 

لكنه كان ينهار.  

 

 

بسبب تلك المرأة الغامضة من الأحياء الفقيرة ذات الحدس السريع.  

 

 

اضطر كروكتون لبذل جهد لعدم التحديق في مادي التي تقف أمامه.  

 

 

“…لم نلتقِ منذ فترة.”  

 

 

“يا إلهي، حتى بعد فترة طويلة، تتحدث بلا رسميات. حسنًا، أبدو مريحة نوعًا ما. تحدث براحتك.”  

 

 

“لا أعرف لماذا يزعجكِ أن يتحدث فارس إلى عامية بلا رسميات.”  

 

 

“أوه، يبدو أنك تفتقر إلى الأخلاق التجارية. أنا يتيمة بلا أخلاق، لكنك أيضًا يتيم؟”  

 

 

صرّ كروكتون على أسنانه بقوة.  

 

 

بينما كان يهم بسحب سيفه، تدخل يوليكيان بينهما.  

 

 

“مادي! اتفقنا على عدم القتال!”  

 

 

“لماذا تعاملني أنا فقط هكذا؟ أشعر أنه يكرهني، ماذا أفعل؟ مادي حزينة! مادي غاضبة! هف!” 

 

 

ركلت مادي الأرض وطوّت ذراعيها.  

 

 

بل وأدارت رأسها إلى الجانب الآخر بنغمة.  

 

غضب كروكتون وانفجر. 

 

“يوليكيان، هل تجدها لطيفة؟ هل ستتزوجها حقًا؟ إنها مجرد… مجنونة!”  

 

 

أمسك يوليكيان جبهته واستدار نحو كروكتون.  

 

 

“آسف، كروكتون. هذه المرأة… ليست مهذبة عمومًا. وهذا…”  

 

 

أشار يوليكيان إلى مادي، التي كانت تنظر بعيدًا ، كما لو كان يقدم قطعة أثرية في متحف.  

 

 

“هذا ليس احتجاجًا لأنها غاضبة مني.”  

 

 

“…إذن؟”  

 

 

“إنها تتعمد إغضابك. كما تعلم، أنت غاضب الآن. هذه هي الاستجابة التي تريدها مادي بالضبط.”

 

  

بمجرد أن انتهى، فكت مادي ذراعيها وغمزت.  

 

 

شعر كروكتون بغضب يتأجج.  

 

 

“هل تحب هذه المرأة المجنونة؟ ما الذي أعجبك فيها؟!”  

 

 

“وجهها.”  

 

“ماذا؟”  

 

“لا أريد التحدث طويلاً عن سحر مادي، فلنقل إنه وجهها.”  

 

كان موقفًا صلبًا.  

 

كان كروكتون مذهولًا حقًا.  

 

حتى لو كانت حياته مهددة طوال الوقت تقريبًا، كيف يقع في حب امرأة مجنونة كهذه؟  

 

 

لم يبالِ يوليكيان بتجهم وجه كروكتون.  

 

 

“سبب دعوتكما اليوم هو أنني متأكد من زواجي.”  

 

 

أمسك كروكتون كتف يوليكيان وأداره.  

 

 

“هل ستتزوج هذه المرأة حقًا؟ ما الذي تفكر فيه؟”  

 

 

كانت عينا يوليكيان، وهو ممسك بكتفه، مختلفتين عن المعتاد.  

 

 

كانتا تبدوان صلبتين، لكن بهما لمحة من الجنون.  

 

 

كان يبتسم بوضوح، لكن عينيه اللامعتين بدتا كعيني مجنون.  

 

 

“ما الذي أفكر فيه؟ أفكر في الزواج من مادي. كروكتون، أنت لم تقع في الحب بعد، لذا لا تفهم. هكذا يكون الحب.”  

 

 

أضاف كروكتون في تقريره الذهني. 

 

‘ربما أصبح يوليكيان مدمن مخدرات من تجواله في الأحياء الفقيرة.’

 

 

 

لم يتوقف الأمر عند هذا.  

 

 

تنفس يوليكيان بعمق، ثم زفر، وأمسك يدي مادي كما لو كان يصلي.  

 

 

“مادي، لدي شيء أقوله.”  

 

 

“ما الأمر، سموك؟”  

 

 

“لدي… طفل يجب أن أتحمل مسؤوليته.”  

 

 

لم يكن هناك وقت لمنع إعلان يوليكيان المتفجر.  

 

 

حاول كروكتون مد يده، لكن يوليكيان تراجع بخفة كما في رقصة الفالس.  

 

 

واصل حديثه. 

 

 

“أريدكِ أن تساعديني في تربية ابن أختي. آسف، هل يمكنكِ قبولي هكذا؟”  

 

 

قبل أن تتحرك يد كروكتون الممدودة في الهواء، سحبت مادي يدها من يوليكيان بسرعة.  

 

 

عانقته.  

 

 

“لا يهمني! معك، حتى الجحيم جيد! لكن بما أن هناك طفل، فلنذهب إلى الجنة. أحبك، حبيبي!”  

 

 

“لا تتحدثي بأشياء مخيفة. أريد العيش معكِ بسعادة لفترة طويلة.”  

 

 

“حبيبي…”  

 

 

“مادي…”  

 

 

أمسكا أيدي بعضهما ونظرا بحرارة.  

 

قفزت مادي كالضفدعة، لفت ساقيها حول خصر يوليكيان وعانقته.  

 

بدت وكأنها ستقبله أمام المدعوين.  

 

تحولت يد كروكتون الممدودة في الهواء إلى قبضة مشدودة.  

 

‘يا للمهزلة.’

 

كانت الكلمات تغلي في حلقه.