الفصل 49

 

كانت المشكلة أن كروكتون وفيليب، رئيس الخدم، يعتقدان أن أستريد هو ابن روبيديا.  

 

 

بعد أن ألقت مادي بيوليكيان، الذي لم يكن يطيع، في العربة بحركة قوية، توجهت بسرعة نحو قصر الدوق.  

 

 

هواء الفجر البارد جعل رأسها يدور.  

 

 

بدأت مادي بحساباتها بهدوء.  

 

 

إذا كان كروكتون يعلم، فمن المحتمل أن الإمبراطور يعلم أيضًا.  

 

 

إذن، الهدف من الكذب بأن أستريد ابنها وابن يوليكيان لم يكن لخداع الإمبراطور.  

 

نظرت مادي إلى قصر الدوق الضخم الذي يلوح من بعيد.  

 

ثم استدارت لتنظر إلى الشارع.  

 

يجب خداع الجميع عدا الإمبراطور.  

 

يجب أن يعتقد الجميع، باستثناء الإمبراطور، أن أستريد ابن مادي… لا، ابنها.  

 

 

كانت تخطط لأن تصبح دوقة مشينة، لكن من أجل حماية حياة أستريد، كان عليها تغيير الخطة.  

 

 

حملت مادي يوليكيان ووضعته في عربة بجوار متجر فواكه.  

 

 

تأوه يوليكيان بعدم راحة وهو محشور بين صناديق الفواكه.  

 

 

ثم التقط كمثرى فاسدة متدحرجة دون تفكير، وانتفض فجأة مندهشًا.  

 

 

“لا، مادي… لا تفعلي هذا… لماذا تفعلين هذا؟”  

 

“ما الذي يقوله هذا الرجل؟”  

 

 

عبس يوليكيان.  

 

 

بسبب قيادة مادي الخشنة، تطايرت الفواكه من الصناديق وتدحرجت في العربة.  

 

 

ضربت البرتقال والكمثرى والتفاح وجهه وذراعيه وساقيه.  

 

 

“لا تفعلي هذا، مادي… سأتحدث معكِ بصراحة. لا يمكنكِ التعامل معي هكذا قبل ذلك…”  

 

 

في تلك اللحظة، تدحرجت بطيخة كبيرة نحو صدر يوليكيان.  

 

 

انتفض مفزوعًا ورماها خارج العربة.  

 

 

“لا أحد يرى، فلماذا تلمسين صدري؟ افعلي ذلك أمام الآخرين بدلاً من ذلك!”  

 

 

“…سيظن الناس أنك منحرف. اهدأ، يوليكيان، ستوقظ الجميع.”  

 

 

“لا أرى أحدًا! أنتِ تكذبين بأن هناك أحد! توقفي عن اللمس!”  

 

 

كان المشهد مذهلاً.  

 

 

كلما ضربت فاكهة داخل ساقه عن طريق الخطأ، كان يوليكيان يتلوى لدرجة قلب الصندوق.

 

 

  

“مادي! تحملي! لماذا تفعلين هذا؟”  

 

 

بسبب صراخ يوليكيان، أوقفت مادي العربة أخيرًا.  

 

 

وضعت تفاحة في فمه وكممته بقطعة قماش.  

 

 

عندما استمر في التلوي، ربطت معصميه وقدميه.  

 

 

“الآن يمكننا الذهاب بهدوء.”  

 

 

غطت مادي العربة بقماش كبير وتوجهت نحو القصر، ثم أدركت فجأة. 

 

 

“…لكن كيف يختلف هذا عن الخطف؟”  

 

 

كمامة، تقييد، إخفاء، ونقل شخص دون علمه.  

 

 

نظرت مادي إلى العربة الهادئة وواصلت السير. 

 

 

“إذا لم يُكتشف، فلا بأس.”  

 

 

عادت مادي للتفكير في خطة “أستريد ابني”.  

لا يزال كروكتون يعتقد أن أستريد أُخذ من منظمة هارفان.

 

  

ولن يخبر يوليكيان أبدًا أنّه فقد الطفل.  

 

حتى لو وجد أستريد، سيبقى صامتًا للحفاظ على مكانته كمقرب من يوليكيان. 

 

 

إذن، يجب دفع كروكتون لدعم خطة يوليكيان بأن “أستريد ابني ومادي”. 

 

 

يجب صنع موقف يجعل الصديق الحقيقي يوافق.  

 

 

أوقفت مادي العربة عند رؤية جدران القصر الواسعة.  

 

 

فكت الحبال عن معصمي وقدمي يوليكيان.  

 

 

عندما لمست التفاحة في فمه لإزالة الكمامة، سمعت خطوات.  

 

 

قفزت مادي بسرعة إلى العربة مع يوليكيان.  

كانوا على الأرجح حراس يدورون حول الجدار الخارجي.  

 

 

“ألا تعتقدين أن تلك المرأة، مادي، غريبة؟”  

 

 

“عقليًا؟ نعم، تبدو كذلك قليلاً.”  

 

 

“هذا صحيح، لكن ليس هذا. ظهورها المفاجئ.”  

 

 

ابتسمت مادي بهدوء داخل العربة.  

 

 

“سأتذكر أصواتكم.”  

 

 

استمر حديث الحراس. 

 

“حتى لو كان الدوق يزور الحانات في الأحياء الفقيرة، فإن إعلانه عن الزواج فجأة غريب.”  

 

 

“من يفهم النبلاء؟ نقبل الأمر كما هو. ألم تسمع الإشاعات؟ إنهما مغرمان جدًا. في حفلة القصر، لم يفترقا، كأبطال أوبرا مأساوية.”  

 

 

“هذا ما أعنيه! يبدوان كأبطال أوبرا مأساوية! أمام الناس، يبدوان… مسرحيين؟”  

 

 

“تقصد مفتعلين.”  

 

 

“نعم، مفتعلين. هل رأيتهما يظهران المودة عندما لا يوجد أحد؟”  

 

 

“لا يفعلان ذلك لأنه غير لائق.”  

 

 

“لكنهما يقبّلان أمام الناس رغم عدم زواجهما؟ أنت لا تفهم.”  

 

 

بينما كان الحراس يتجادلان، صرخ يوليكيان، الذي لم يفق من السكر. 

 

 

“السرير سينكسر!”  

 

 

حاولت مادي إسكاته بسرعة، لكنه لم يكن في وعيه.  

 

 

“حتى عندما أنام وحدي، السرير يصدر صريرًا. أنتِ تهزينه كثيرًا. وقلتُ لا تناديني ‘حبيبي’.”  

 

 

“شش، يوليكيان، اهدأ.”  

 

 

رفعت مادي إصبعها لإسكاته، لكنه هز رأسه.  

 

 

“سواء كان هناك أحد أم لا، تستمرين بـ’حبيبي، حبيبي’… أحب ذلك، لكن ماذا سيفكر الآخرون؟”  

 

 

“…يوليكيان، أغلق فمك.”  

 

   

“إذا استمريتِ بنادائي بوقاحة، ماذا لو لم أستطع الزواج منكِ لأنكِ عامية؟ هل ستتزوجينني؟ لا يوجد طريقة أخرى لأعيش حياتي.”  

 

 

مدّت مادي يدها لإسكاته.  

 

 

أمسك يوليكيان بمعصمها.  

 

 

“حتى لو لم يوافق أقربائي، يجب أن نتزوج بطريقة ما! هل ستتزوجينني أم لا، مادي؟” 

 

 

“سنتزوج… فقط اخفض صوتك.”  

 

 

“لكن لماذا تستمرين بلمسي قبل الزواج؟ حتى الآن، يدكِ على ساقيّ. لماذا؟ هذا صعب، مادي.”  

 

 

تمتمت مادي بأسنان مشدودة. 

 

 

“يا دوق، هذا ليس يدي، إنه برتقال…” 

 

 

“طوال الطريق، كنتِ تقبّلينني حتى كدتُ أختنق! لماذا تستمرين بذلك؟ لماذا تهزينني؟”  

 

 

لقد كنتِ أنتِ من فركت شفتيّ طوال الطريق، وليس التفاحة.

 

 

أغمضت مادي عينيها بقوة وفكرت:  

 

 

‘ربما أضربه برأسي ليفقد الوعي؟’ 

 

 

اختفت أصوات الحراس، وأصبح الجو هادئًا.  

كان يوليكيان، المختبئ تحت القماش، الوحيد الذي يثرثر.  

 

 

استمر يوليكيان بالتذمر بعبوس. 

 

 

“مادي، حتى لو كنتُ سكرانًا، أعرف أين نحن. نحن في الشارع، وأنتِ تلمسينني وتحاولين خلع ملابسي!”  

 

 

كان يوليكيان ينظر إليها الآن بعيون مفتوحة، مقتنعًا بأن البطيخ والكمثرى والتفاح والبرتقال التي ضربت جسده كانت مادي.  

 

 

“لقد مزّقتِ ملابسي وأنا نائم. لم يعد لديّ ملابس لأغيّرها.”  

 

 

من السياق، بدا أن “النوم” الذي يتحدث عنه يوليكيان ليس نومًا عميقًا.  

 

 

نهض يوليكيان داخل العربة وتسلّق فوق مادي.  

 

من الخارج، كان من الواضح أن القماش مرتفع في المنتصف.  

 

 

رمش يوليكيان بعينيه الزرقاوين وتوسّل إلى مادي. 

 

 

“أمامنا أيام كثيرة. يجب أن نتزوج ونربي الأطفال معًا.”  

 

 

كانت خطوات الحراس تبتعد بوضوح، كأنّهم يهربون.  

 

 

هكذا، ستهدأ شكوك الحراس بالتأكيد.  

 

 

“…أحسنت، يوليكيان.”  

 

 

لم يفهم يوليكيان معنى مديح مادي، واستمر بالغفو والتحدث. 

 

 

“نعم، سأبذل جهدي خلال الوقت المتبقي. لا تتحملي العبء وحدكِ. لا تحملي كل شيء وتعاني بمفردكِ، ثم تخبرينني أن كل شيء انتهى وحُلّ. لا تفعلي ذلك.”  

 

 

“نعم، نعم. سأقدّم الخطة مسبقًا وأحصل على موافقتك، سيدي عميل.”  

 

 

على الرغم من مزاح مادي، ظل يوليكيان غارقًا في مزاجه.  

 

 

 

هز رأسه قليلاً، ورمش بعينيه الزرقاوين ببطء وقال:  

 

 

“سأفعل ما تقولينه. إذا طلبتِ مني خلع ملابسي، سأفعل في الوقت المناسب، فلا تخلعيها فجأة وترمي بملابس جديدة. أعني…”  

 

 

فقدت ذراعا يوليكيان، اللتان كانتا تدعمان وجه مادي، قوتهما.  

 

 

اقترب وجهه فجأة.  

 

 

ارتفعت زاوية فمه بلطف.  

 

 

“لنذهب معًا، من الآن فصاعدًا…”  

 

 

سقط يوليكيان فوق مادي بصوت رطب.  

 

 

ظلت مادي مستلقية دون حراك في العربة المعبأة برائحة الفواكه المتفجرة، تسمع أنفاس يوليكيان السكران بجانب أذنها.  

 

 

مع إشراق ضوء الصباح فوق القماش البالي، رفعت مادي يدها اليمنى.  

 

 

ربتت على ظهر يوليكيان العريض بتردد.  

 

كان وجه مادي أحمر كالتفاح المتدحرج.  

 

 

“نعم… لنذهب معًا من الآن فصاعدًا.”  

 

 

بدا أن الجواب أرضى يوليكيان، فحتى في سكرته، مد يده ومسح رأس مادي. 

 

“نعم، لنتزوج.”  

 

 

“…ماذا تقول؟ بالطبع سنتزوج. هل تعتقد أن المال رخيص؟ لقد انتهيت من التحقيق في أقربائك الذين يمكن إقناعهم.”  

 

 

“نعم، نعم… لنتزوج.”  

 

 

أدخل يوليكيان يده تحت رأس مادي ليصنع وسادة لها.  

 

 

 

ثم غفا مجددًا.  

 

 

بالنسبة لشخص سكران، كانت أنفاسه هادئة ومنتظمة بجانب وجه مادي. 

 

 

دارت عينا مادي الخضراوان بسرعة يمينًا ويسارًا.  

 

 

أقنعت نفسها أن ضيق التنفس بسبب وزن يوليكيان، وليس لأي سبب آخر.  

 

 

لكن وجهها ظل محمّرًا لفترة طويلة.  

 

بالطبع، لم يرَ يوليكيان النائم ذلك.  

 

***

 

كان كروكتون يرتجف من التوتر وهو يصعد إلى عربة متجهة إلى قصر الدوق.  

 

 

كل خططه لتهريب أستريد إلى الخارج والتحكم بيوليكيان انهارت.  

 

 

بسبب شخص مجهول.  

 

 

في البداية، اعتقد أن منظمة هارفان أرسلته للانتقام.  

 

 

لكن لم يكن كذلك.  

 

 

في الليلة الماضية، عندما اقتحم معقلهم، كان هارفان يصرخ من الظلم. 

 

 

“لست أنا! لماذا سألمس طفلًا صغيرًا؟”  

 

 

“ألم تعلم أن رجالك قبلوا المهمة؟”  

 

 

“يا رجل، منظمتي كبيرة، هل سأراقب كل واحد من أتباعي؟”  

 

 

“لا تعرف أين أُرسل الطفل؟”  

 

 

“أقول لك لا أعرف! اقتحمت وقتلت رجالي وتبحث عن طفل هنا؟”  

 

 

“لقد جئت عبثًا.”  

 

 

“انتهيت؟ اخرج.”  

 

 

بسبب قضاء الليل في البحث عن معقل هارفان، جفّت عيناه.  

 

 

ضغط كروكتون على جبينه وهز سيفه.  

 

تدفق الدم الساخن كالنافورة.  

 

 

خرج كروكتون من الغرفة متجاوزًا الجثث وهو يتمتم بنزق. 

 

 

“أضعت وقتي.”