الحلقة 41

 

أمسك يوليكيان جبهته وهو يستمع إلى مادي.  

 

 

لم يعرف أين يضع ثقته وأين يوجه شكوكه.  

 

كانت سجلات مادي في الكذب مذهلة لدرجة أنّ الثقة بها مباشرةً تبدو مستحيلة.  

 

وكان تفاخرها بنفسها مبالغًا فيه.  

 

“كنتُ أعلم أنّني سأُطعن بالسيف في تلك اللحظة! يا إلهي، حبيبي، أظنّني عبقريّة حقًا. مرّ السيف بظهري هكذا، والدم يتدفّق! تعثرتُ على الفور ودهنتُ وجهي بالطين. في الظلام الحالك، يبدو الوجه المغطّى بالطين كندبة حروق. أوه، من لم يجربوا التنكّر لا يمكنهم تمييز ذلك. مذهل، أليس كذلك؟ حبيبي، هل تستمع؟”  

 

 

“أنا لستُ حبيبكِ، فتوقّفي عن هذا النداء واذهبي إلى صلب الموضوع.”  

 

 

لو كانت قد أصيبت بجرح عميق بالسيف، لما كانت بهذا الهدوء الآن.  

 

 

استنتج يوليكيان أنّ قصّتها عن الطعن بالسيف كذبة.  

 

 

عبست مادي بشفتيها دون اكتراث.  

 

 

“أوف، هذا قاسٍ. مادي لم تنم لحظة وهي تنقذ ابنة أختك!”  

 

 

“تبدين هادئة جدًا لمن لم تنم.”  

 

 

“صحيح. سموّ الدوق يبدو منهكًا جدًا. لماذا؟ هل قلقتَ لأنّني لم أعد إلى المنزل؟ سموّ الدوق، هل ستتقدّم لخطبتي حقًا؟ يا إلهي، لا أعرف!”  

 

 

“لن يحدث ذلك، فواصلي الحديث.”  

 

 

 

“حسنًا. على أيّ حال، لم يتعرّف كروكتون على وجهي ومضى. أحمق.”

 

  

“لا تسبّي، بل انقلي الحقائق فقط. أين الطفلة الآن؟”  

 

 

“في منزل صديق.”  

 

“لديكِ أصدقاء؟”  

 

“تتحدّث وكأنّك أنت من لديه أصدقاء، وتهينني هكذا!”  

 

“يا!”  

 

 

“آه، يجب أن ننزل الآن. الطريق ضيّق جدًا هنا، العربة لا تستطيع الدخول. أيّها السائق، أنزلنا!”

 

  

دقّت مادي على جدار العربة باتّجاه السائق بألفة.  

 

 

ما إن توقّفت العربة حتّى أعطت مادي العجوز المال وأرسلته بعيدًا.  

 

كان الشارع مليئًا بالمتسوّلين، ولم يكن هناك متجر مضاء واحد.  

 

كان من الصعب تصديق أنّ أستريد موجودة في مكان كهذا.  

 

ربّما كانت مادي تخطّط لقتله هذه المرّة.  

 

كان الشكّ في كروكتون، الصديق منذ الطفولة، أقلّ منطقيّة من الشكّ في مادي.  

 

 

لكن الآن، كان عليه أن يثق بالسيف المعلّق على خصره أكثر من مواجهة كروكتون لتأكيد الحقيقة.  

 

لم يكن أمامه سوى اتّباع مادي بهدوء.  

 

“لماذا تلعب بالسيف هكذا؟ حتّى لو قاتلتني، ستخسر.”  

 

“قد أُصيبكِ بجرح قاتل على الأقل.”  

 

“تحلم بأحلام كبيرة.”  

 

 

مشيت مادي بسرعة عبر طرق معقّدة وهي تهمهم بأغنية.  

 

 

كان المتسوّلون المخمورون والجائعون ملقَين في الشارع كالأمتعة.  

 

 

قفزت مادي بينهم كما لو كانت تلعب لعبة القفز.  

 

 

إذا كان أحدهم يحجب مدخلًا، كانت تسحبه من ياقته أو تدفعه برجلها، تفتح الباب، تدخل، وتخرج من باب آخر.  

 

 

بل وفتحت باب منزل مغلق، دخلت، وتسلّقت إلى العليّة لتنزل إلى زقاق آخر.  

 

 

“ألا يمكنكِ السير في طريق عادي؟!”  

 

 

“أوه، سيصحو الناس! لماذا تصرخ في منتصف الليل؟ هذا قليل الأدب.”  

 

 

طحن يوليكيان أسنانه وتبع مادي.  

 

أخيرًا، توقّفت مادي أمام باب صغير.  

 

مدّت ذراعها اليسرى وانحنت كأنّها تعرّف بابًا قديمًا، كسائس يرافق سيدة، لكنّ ذلك لم يناسب الموقف.  

 

كانت حقًا شخصًا مزعجًا باستمرار.  

 

نظر يوليكيان إليها بنظرة حادّة، ثمّ تقدّم نحو الباب بصمت.  

 

سمع صوتًا غريبًا من الداخل. 

 

“ركضت الفتاة الصغيرة بجدّ! لكن الذئب كان يطاردها بفم مفتوح! كانت لسانه أحمر قانيًا، وأنيابه ضخمة!”  

 

 

تصاعدت نبرة الرجل تدريجيًا مع زيادة التوتر.  

 

“كان يبدو وكأنّه سيبتلع الفتاة الصغيرة دفعة واحدة! وآآه!”  

 

 

فجأة، ارتفع صراخ الرجل.  

 

 

فتح يوليكيان الباب بعنف دون طرق، فتحطّم المقبض بصوت مدوٍ.  

 

كان المنزل طويلًا وضيّقًا بشكل غريب مقارنةً بعرض الباب. 

 

رأى يوليكيان رجلًا جالسًا على الأرض وأستريد مغطّاة ببطانيّة، فكادت عيناه تخرجان من مكانهما.  

 

 

أستريد، التي بحث عنها طويلًا، في منزل شخص مجهول!  

 

 

نظرت أستريد إليه بعيون متفاجئة، ثمّ مدّت ذراعيها نحوه.  

 

“أستريد!”  

 

دخل يوليكيان بسرعة، أمسك خدّيها وسأل:

  

“هل أنتِ بخير؟ هل أصبتِ؟”  

 

أومأت أستريد برأسها، فتنفّس يوليكيان الصعداء.  

 

 

بينما كان يعانق أستريد ويتنفّس ببطء، نهض الرجل الجالس تحت السرير.  

 

لفت شعره البني المائل إلى البرتقالي انتباه يوليكيان.  

 

لحظة، هذا اللون… أليس هو؟  

 

وقف يوليكيان وأستريد خلفه.  

 

“أنت… ألستَ ذلك…”  

 

اتّسعت عينا الرجل.  

 

“…أخي الدوق؟”  

 

ساد صمت قصير بينهما.  

 

“ماذا؟ هل تعرفان بعضكما؟”  

 

سألت مادي بعد أن تفقّدت الخارج ودخلت، فهزّ الاثنان رأسيهما بسرعة.  

 

“لا، لستُ كذلك. ليس صحيحًا.”  

 

“أراه لأوّل مرّة.”  

 

أجاب يوليكيان وهو ينظر إلى عيني الرجل.  

لم يكن كذبًا، فقد رأى وجهه دون قناع لأوّل مرّة.  

 

“لكن كيف عرفتَ أنّه الدوق؟”  

 

ردّ نوكس بنبرة متذمّرة.  

 

“الأخت الكبرى! أحضرت رجلًا! بالطبع! أليس خطيبها؟ الأخت الكبرى ليس لديها أصدقاء، ولا رجال! بالطبع هو سموّ الدوق! أنا، أنا ذكيّ، أليس كذلك؟ ذكيّ جدًا! الأخت لا تعرف!”  

 

 

تذمّر بنبرة مظلومة حقًا.  

 

 

فجأة، أضاء وجه يوليكيان.  

 

 

“مادي ليس لديها أصدقاء رجال؟”  

 

 

“هذا ما تسأل عنه الآن؟ واو، سموّ الدوق لستَ طبيعيًا. أن يكون للأخت مادي رجل؟ إذن يجب أن يذهب إلى المستشفى. مريض، مريض جدًا.”  

 

 

ضربت مادي نوكس على مؤخّرة رأسه.  

 

فجأة، تغيّر تعبير نوكس كما لو ضُغط زرّ.  

 

“تبدوان ثنائيًا رائعًا.”  

 

ابتسم نوكس بلطف وهو ينظر إلى الدوق ومادي.  

 

“حسنًا، تعارفوا. هذا نوكس، أخ صغير أعرفه. نوكس، هذا سموّ الدوق، يوليكيان… ما هو رونْدِنيس؟ تعرفه، أليس كذلك؟”  

 

“كون.”  

 

“آه، صحيح، كون رونْدِنيس.”  

 

تحوّل تعبير نوكس المبتسم إلى شفقة.  

 

اقترب بحذر وأمسك يد يوليكيان ببطء.  

 

“أقول هذا لأنّكَ مثل أخي. هل يجب أن تتزوّج امرأة لا تحفظ اسمك؟”  

 

نظر يوليكيان إلى مادي.  

 

‘أخ صغير أعرفه’، وليس ‘صديق مقرب’.  

 

إذن، هو لا يعرف عن العقد.  

 

إذن، أنا ومادي الوحيدان اللذان نعرف عن العقد.  

 

نسِيَ يوليكيان أنّ سريّة العقد جزء أساسي، فشعر بالحماس لأنّ عقد الزواج سرّ بينه وبين مادي فقط.  

 

تجاهل فمه أوامر عقله واستمرّ في رفع زاوية شفتيه.  

 

كان وجه نوكس يعبّر عن اليأس.  

 

“…واو، متحمّس لمجرد التفكير؟ حسنًا، إذا تزوّجتما، سأكون سعيدًا. أتمنّى ألّا تخرج أبدًا من قصر الدوق. لكن عند التفكير بأنّ حياة إنسان على المحك، لا أشعر بالراحة…”  

 

 

“كفى. مهما كانت مادي، مشاعري لن تتغيّر.”  

 

“واو.”  

 

فتح نوكس فمه.  

 

 

“بالمناسبة، عن ماذا كنتَ تحكي لأستريد؟”  

 

ما إن انتهى سؤال يوليكيان، جذبت أستريد كمّ خالها.  

 

أحضرت كتابًا من الزاوية بعيون متلهّفة.  

 

“كنتَ تقرأ لها كتابًا؟”  

 

أومأت أستريد برأسها بحماس، وكان وجهها أكثر إشراقًا من أيّ وقت مضى.  

 

 

بدأ تعبير يوليكيان ينفرج.  

 

 

“أستريد، هل كنتِ خائفة في الطريق إلى هنا؟”  

 

 

فتحت أستريد إبهامها وسبّابتها قليلًا.  

 

“خفتِ قليلًا؟”  

 

أومأت أستريد، ثمّ قفزت على السرير وبدأت تركض.  

 

نزلت من السرير وركضت في المنزل.  

 

“…أستريد؟ ماذا تفعلين؟”  

 

كانت هذه النشاطات لم يرها يوليكيان منذ سنوات.  

 

وقف مذهولًا وهو يراقب أستريد وهي تركض دون أن يوقفها.  

 

 

اقتربت أستريد من مادي ومدّت ذراعيها إليها.  

 

رفعت مادي أستريد بسرعة.  

 

“نزهة السحرة! هل نكرّرها؟!”  

 

 

ركضت مادي في المنزل كالمجنونة.  

 

 

حتّى وهي تحمل الطفلة، تسلّقت الأثاث، ركلت الجدران، ودارت.  

 

 

“يا إلهي! منزلي! آه! سيتحطّم! اخرجي! إذا كنتِ ستفعلين هذا، تزوّجي غدًا! اذهبي إلى قصر الدوق!”

 

 

تصاعدت صيحات نوكس المتألّمة، لكن مادي وأستريد استمرّتا في الضحك.  

 

 

حاول نوكس مطاردة مادي لإيقافها، لكنّه لم يمسكها ولو مرّة.  

 

 

“هههه! أستريد! انظري إلى نوكس، لم يمسك بي ولو مرّة! هههه! أووه، مضحك!”  

 

 

عانقت أستريد رقبة مادي، مالت للخلف، وضحكت بشدّة.  

 

 

“آه! خمري! تشربين خمرًا خلسة؟ تشربين أمام الطفلة؟! قمامة!”  

 

ما إن شتم نوكس حتّى ركضت مادي وضربت خدّه.  

 

“…ماذا؟”  

 

تلعثم نوكس مذهولًا. 

 

 

“لا تستخدم كلمات سيئة. أليس كذلك، أستريد؟”  

 

أومأت أستريد بوجه أحمر من الضحك.  

 

“…إذن، يجب أن تُضربي أنتِ أيضًا. شخصيّتكِ سيئة! صفعة!”  

 

“تقول إنّك ستضربني أمام خطيبي؟”

 

  

“تزوّجي! اخرجي وتزوّجي! توقّفي عن القدوم إلى منزلي!”  

 

“لماذا هذا منزلك؟ أنا من دفعتِ المال! يا إلهي! بسببك، صفعتني أستريد!”  

 

 

“انظري! أنتِ تُضربين أيضًا!”  

 

 

بينما كان الثلاثة يتشاجرون ويصرخون، لم يضحك يوليكيان ولم يغضب كما فعل نوكس. كان ينظر إلى الطفلة كأنّ روحه قد غادرت جسده.  

 

 

كانت هذه أوّل مرّة يرى أستريد تضحك بإشراق.  

 

 

عندما جاءت والدتها بها إليه، كانت عينا الطفلة قد فقدتا بريقهما.  

 

 

قالت إنّ أستريد، التي كانت تبلغ أربع سنوات، شاهدت والدها يموت أمامها.  

 

سمع من أخته، بعد سنوات من الانقطاع، أنّ الطفلة فقدت النطق بعد ذلك.  

 

 

بالأحرى، علم بذلك من رسالة سلّمتها أخته عبر نافذة العربة التي اعترضتها.  

 

 

<أخي، أخفِ طفلتي من فضلك. أنقذها. لقد فقدت النطق بعد أن رأت والدها يموت. قد تموت قريبًا. لا يهمّ ماذا يحدث لي. إنّها ابنة أختك. أرجوك، ساعدها، أنقذها. اسمها أستريد، وهي في الرابعة.>  

 

 

شعر فضي طويل متموّج، وعيون سوداء تشبه عيني والدتها.  

 

 

كان وجهًا مألوفًا.  

 

تذكّر فجأة.  

 

[روبي؟ روبيديا، أليس كذلك؟]  

 

 

أومأت المرأة الشابة ذات الشعر الفضي

 بسرعة بوجه دامع.  

 

 

كان لديه ذكريات من اللعب مع أخته الصغيرة بالألعاب عندما كانا صغيرين.  

 

لكنّها اختفت يومًا ما.  

 

تبخّرت دون أن يعرف إن كانت حيّة أم ميتة. تحوّل غرفتها إلى غرفة ضيوف نظيفة.  

 

 

حتّى الخدم الذين كانوا يعتنون بالقصر استقال معظمهم.  

 

بقي في القصر الدوقي الواسع يوليكيان ووالدته، مع خادمَين أو ثلاثة.  

 

 

لم يتحدّث أحد عن الأخت المختفية. 

 

 

كانت السنوات التي عاشها مع أخته كحلم.  

 

 

حلم سعيد قصير لم يتذكّره سوى يوليكيان.  

 

لم تذكر والدته أختَه ولو مرّة بعد ذلك اليوم.  

لذا، لم يستطع يوليكيان حتّى السؤال عن حياتها أو موتها.  

 

عاش هكذا. 

 

يظنّ أنّها ربّما كانت حلمًا، دون أن يعرف إن كانت حيّة أم ميتة.  

 

 

لكن روبيديا كانت حيّة.  

 

 

نمت لتشبه وجهها في الطفولة، فتعرّف عليها من النظرة الأولى.  

 

 

يدها اليسرى الصغيرة المعوجة التي لا تنبسط كانت كما هي. 

 

 

امرأة صغيرة الحجم اعترضت عربة القصر الدوقي.  

 

حتّى لو نسيها، تعرّف عليها فورًا.  

 

كانت أخته.