الحلقة 39

 

تدخلت خادمة مسنة بنبرة متذمرة. 

 

“رالف، كيف تعرف إن كانت مادي نصابة أم لا؟”  

 

رفع رالف، الذي كان يتناول الحساء، رأسه وأجاب. 

 

 

“مادي تلوح بيدها لتحييني حتى وهي تنزع الأعشاب من الحديقة. أعرفها الآن من مؤخرة رأسها! هل يوجد نصاب طيب بهذا الشكل؟”  

 

أيده السائسون. 

 

“صحيح! لو كان لديها عشيق في الحي الفقير، لارتدت ملابس أنيقة. لكن مادي تعطينا ملابسها كإكراميات وتذهب هي بمظهر المتسول!”

 

  

“بالضبط! عندما تذهب إلى الحي الفقير، تبدو كمتسولة لا تُعرف! لا، ليست ‘كمتسولة’، بل متسولة حقيقية!”  

 

 

“كايل، كلامك الآن كان إهانة.”  

 

 

“آسف.”  

 

سكت كايل بعد حماسته اللحظية.  

 

 

أنهى تشاك رأي رالف وكايل. 

 

“لابد أن لديها ظروف لا تُحكى. الجميع لديه أسرار يصعب مشاركتها. مادي كذلك.”  

 

استمر النقاش بين الخدم حتى شروق الشمس.  

 

 

مادي فتاة سيئة، لا، هي طيبة لكنها قليلة التعليم. إنها تخدع الدوق، لو كانت تريد خداعه حقًا، لما غادرت دون كلام. إنها فقط تتلاعب به. سيدنا ساذج فافتُتن بها. لا، مادي صادقة، عادت بعد أن أنهت علاقاتها. أليس من الغريب ألا يكون لمثل وجهها عشاق؟  

 

تدخلت رايلي. 

 

“مهما كان ماضي مادي، هي صادقة مع سيدنا!”  

 

 

“كيف تعرفين؟”  

 

 

“قالت إنها لا تهتم إن طُردت من هنا. ذكرياتها مع سيدنا تكفيها، هكذا تحبه!”  

 

 

“الكلام سهل.”  

 

تململ الخدم.  

 

أضاف السائسون:  

 

“إنها كريمة. أفضل من النبلاء المتعجرفين.”  

 

بدأ من تلقوا إكراميات من مادي بإضافة آرائهم. 

 

“صحيح، ليست من تخدع. أسلوبها الخشن يسبب سوء الفهم.”  

 

 

“هذا بسبب بيئتها.”  

 

 

“إذا تأملتها، قلبها طيب.”  

 

 

كان الاستنتاج واحدًا. 

 

 

“الفتاة جيدة، لكنها قليلة التعليم.”  

 

 

هذه بالضبط الصورة التي أرادت مادي إيصالها.  

 

 

حتى النقاش الحامي حولها كان جزءًا من خطتها.  

 

* * *  

 

“سيدي العميل، كيف تترك نقاط ضعفك مكشوفة بهذا الشكل؟ ماذا لو اكتشفها أحدهم واستغلها؟”  

 

“وماذا بعد؟”  

 

“ماذا؟”  

 

“وماذا فعلتَ إذًا؟”  

 

تجمّدت نظرة يوليكيان ببرود.  

 

“لقد عالجتُ الأمر ببراعة كعادتي. ستندهش بالتأكيد.”  

 

نهضت مادي من مكانها بكلّ هدوء كما لو كان الأمر مجرّد مزحة.  

 

 

لكن، على عكس تعبيرها المرح، كانت ملابسها ملطّخة بدماء جافة.  

 

لم يكن واضحًا ما حدث، لكن من المؤكّد أنّ شيئًا ما قد أصاب أستريد.  

 

ارتجف فكّ يوليكيان السفلي.  

 

“…هل هذا هوايتكِ؟ استغلال نقاط ضعف الآخرين وإزعاجهم؟ هذا دنيء ووضيع…”  

 

 

ارتفعت زاوية فم مادي بابتسامة مائلة. كانت تبتسم بوضوح، لكن وجهها لم يكن يحمل سوى البرود.  

 

 

“يا هذا، أنت من استغلّ نقطة ضعفي أوّلًا. الجثث التي تخلّصتُ منها، أنت من أبلغ عنها، أليس كذلك؟ كنتُ أقتلهم لأنقذك أنت!”  

 

 

كانت هادئة إلى درجة الوقاحة. لم يستطع يوليكيان كبح نفسه أخيرًا، فأمسك بتلابيب مادي.  

 

 

لكن تعبير مادي الواثق لم يتغيّر.  

 

 

“حبيبي، إذا غضبتَ منّي وحدي، سأشعر بالإهانة. الآن، كلّ منّا يملك نقطة ضعف الآخر.”  

 

 

ارتجف يوليكيان من الغضب لجرأة مادي في وصف طفل صغير كنقطة ضعفه.  

 

 

اشتعل غضب عارم في صدره.  

 

 

“كان ذلك لأحتاط لهروبكِ! نقطة ضعفي هي أنتِ بالفعل! منذ أن تقدّمتُ لخطبتك علنًا، أصبحتِ أنتِ نقطة ضعفي! أنسيتِ السمّ الذي تناولتِه، والجواسيس الذين جاؤوا؟!” 

 

 

“ليس الأمر كذلك، حبيبي.”  

 

 

أمسكت مادي بمعصم يوليكيان، الذي كان يمسك بتلابيبها، ولوته في لحظة، وصعدت فوقه بسرعة.  

 

 

تدفّقت خصلات شعر مادي البني الطويل المتموّج، فدغدغت خدّي يوليكيان.  

 

 

“إذا عقدتَ صفقة تعرّض فيها حياتك، يجب ألّا تكون هناك أسرار. كيف تخفي ابنة أختك عن خطيبتك؟”  

 

 

“لا تمزحي. حتّى لو كنتِ خطيبتي الحقيقيّة، هل تعتقدين أنّني سأخبرك عن أستريد؟”  

 

 

قال يوليكيان بنبرة ساخرة وكأنّه يمضغ الكلمات.  

 

 

“…لأنّكِ زائفة، تظاهرتُ بالموافقة على لعبتكِ. حتّى لو وقعتُ في حبّكِ حقًا وتقدّمتُ لخطبتكِ، لن يتغيّر شيء.”  

 

 

ألقى كلماته كشفرة حادة مشحوذة جيدًا.  

 

“لستُ غبيًا لدرجة أن أعرّف ابنة أختي على محتالة.”  

 

“حقًا؟ إذن، لماذا تركتَ منزل ابنة أختك الثمينة مكشوفًا للدخول بسهولة؟ أنتَ غبيّ! أيّ شخص يملك النيّة يمكنه الدخول وتنفيذ مهمّة.”  

 

 

“مهمّة؟”  

 

 

عند سماع كلمة “مهمّة”، نهض يوليكيان بقوّة شديدة. 

 

 

ثمّ تخلّص من قبضة مادي على معصمه، وأمسك كتفيها وألقاها أرضًا.  

 

انقلب الوضع رأسًا على عقب.  

 

 

“هل لمستِها؟ ما الذي تعتقدينه عنها؟! كيف تجرؤين بعد أن حافظتُ عليها؟!”  

 

شدّ يوليكيان على أسنانه حتّى برزت عضلات فكّه، ونظر إلى مادي بنظرة كأنّما يريد قتلها.  

 

 

ارتجفت زوايا عينيه المفتوحتين على اتّساعهما.  

 

 

“لستِ من يجب أن أنقذ حياته. إنّها… لقد أردتُ أن أحميها من العيش مطاردة بالموت مثلي… أنا، أنا حاولتُ…”

 

 

بينما كان يتحدّث وهو يشدّ على أسنانه، تسرب أنين ممزوج بالبكاء من بين شفتيه المفتوحتين.  

 

 

لم تسقط دمعة واحدة، لكنّ يوليكيان كان يرتجف بكامل جسده.  

 

 

وضع يده اليسرى فوق رقبة مادي وسأل. لم يستطع الضغط بقوّة، لكنّ أطراف أصابعه كانت شاحبة.  

 

 

ارتجفت عيناه الزرقاوان.  

 

 

لم يستطع حتّى النظر إليها مباشرة، وسأل كأنّه يتقيّأ الكلمات:  

 

 

“…هل قتلتِها؟”  

 

 

كانت الكلمات الثلاث مختلطة باليأس والأمل بشكل فوضويّ.  

 

أمسكت مادي بيد يوليكيان الكبيرة المرتجفة بهدوء وأنزلتها.  

 

 

“لم أقتلها.”  

 

 

تبع ذلك جملة بسيطة.  

 

“لقد أخفيتها.”  

 

تنفّس يوليكيان الصعداء وأغمض عينيه بقوّة، بينما رسمت فم مادي السميك قوسًا بابتسامة.  

 

“هكذا إذن.”  

 

“ماذا قلتِ؟”  

 

“لهذا السبب. لم أفهم لماذا كنتَ تنفق كلّ تلك الأموال لمجرد البقاء على قيد الحياة، ولم يكن الأمر متعلّقًا بالانتقام. كان الهدف الحقيقيّ هو حماية ابنة أختك.”  

 

 

“هل كنتِ تختبرينني لتعرفي ذلك؟ كنتِ فضوليّة بشأن نواياي؟”  

 

 

توقّف الكلام في حلقه.

 

 

كان الأمر لا يُصدّق.

 

 

“فقط من أجل هذا، لأنّكِ كنتِ فضوليّة بشأن السبب الحقيقيّ لتكليفي بالعمل، قمتِ بالتحرّي عنّي واستخدمتِ ذلك لاختباري؟”

 

  

“لم تكن تنوي قولها بصراحة، أليس كذلك؟ تساءلتُ لماذا تخفي الأمر بشدّة.”  

 

شفتا مادي بارزتان بتعبير متذمّر.  

 

كأنّ الأمر ليس بالشيء الكبير.  

 

مرّر يوليكيان يده بخشونة عبر شعره المبلّل بالعرق.  

 

“…هل هذه طريقتكِ دائمًا؟ الشكّ في الآخرين، التفتيش في خلفيّاتهم، استغلال نقاط ضعفهم، والسؤال بطريقة اختبار؟ هل هذه أسلوبكِ؟”  

 

 

 

أصدرت مادي صوت أنين “همم”، وأدارت عينيها الخضراوين الكبيرين، ثمّ أومأت برأسها.  

 

 

“نعم.”  

 

كانت وقاحتها مذهلة لدرجة أنّها أربكته.  

 

 

“ماذا قلتِ؟”  

 

 

“هذه طريقتي. لا أثق بأحد.”  

 

“أنتِ الآن…!”

 

  

شدّ يوليكيان على أسنانه حتّى برزت عروق رقبته.  

 

 

“لا أثق بأحد. حتّى لو جاء إليّ أحدهم يبكي ويتوسّل ويطلب المساعدة، لا أصدّقه. أتحرّى بنفسي. هل طريقتي في العمل خاطئة؟ حسنًا، ماذا أفعل؟ يجب أن أعيش.” 

 

 

“ها، عمل. إذن، هذا بالنسبة لكِ… حسنًا، عمل.”  

 

 

“إن لم يكن عملًا، فماذا يكون؟ أنتَ من اقترح العقد، أليس كذلك؟”  

 

 

شعر يوليكيان بالإرهاق فجأة. 

 

 

يبدو أنّ مادي كان يتعامل مع الأمر كـ”عمل” منذ البداية دون أيّ انحراف.  

 

 

منذ لحظة توقيع العقد، عندما تقدّم لخطبتها،  

حتّى عندما ابتلعت السمّ بدلًا عنه، وعندما تبادلا القبلات بسبب الجواسيس.  

 

 

كانت مادي تعمل طوال الوقت.  

 

شعر بضيق في صدره.  

 

 

“صحيح، نحن نعمل.”  

 

 

ابتسمت مادي بهدوء دون أن تنطق بكلمة. 

 

 

“على أيّ حال، لقد أخفيتُ نقطة ضعفك!”  

 

 

يوليكيان هو الوحيد الذي يشكّ في اضطراب نبضات القلب. 

 

 

أطرق يوليكيان عينيه وأومأ برأسه بضعف.  

 

 

“اهدأي. ورأيتُ المربيّة تعتدي عليها، فكيف لا أنقذها؟ كانت محزنة، بووو.”  

 

 

عند سماع أنّ أستريد تعرّضت للإساءة، رفع يوليكيان رأسه فجأة كمن أُنقذ من الماء.  

 

 

“ماذا؟ من اعتدى على من؟”  

 

 

“المرأة التي كانت تعيش مع أستريد.”  

 

 

أصبح تعبير يوليكيان أكثر جديّة.  

 

 

تساقطت كلمات غير مترابطة من فمه وهو يمسك جبهته.  

 

“لا… إساءة؟ مستحيل، لا يمكن…”  

 

 

ربت مادي على كتف يوليكيان.  

 

 

“اهدأ، سموّ الدوق. تلك المرأة ماتت الآن.” 

 

 

“ماذا؟! لا، انتظري لحظة.” 

 

 

لم يكن قد علم بالإساءة إلّا الآن، والآن هي ميتة؟  

 

لم يستطع تنظيم أفكاره.  

 

“هل أنتِ من قتلتها؟”  

 

“لا، كروكتون هو من قتلها.”  

 

تجعّدت جبهة يوليكيان.  

 

“المربيّة هي من جلبها كروكتون بنفسه. لقد اعتنت بأستريد لسنوات.”  

 

“كروكتووون؟ ما زلتَ تثق بمثل هذه الأمور الفاترة؟ ههه! سموّ الدوق، كنتَ تخبرهم مسبقًا في كلّ مرّة تزور فيها ابنة أختك، أليس كذلك؟”  

 

 

“…بالطبع. الذهاب فجأة خطير. قلتَ إنّ هناك عيونًا تراقب.”  

 

 

“هاه؟ علمتُ بمجرد رؤيتها! في هذا الطقس البارد! الطفلة! هاه؟ ترتدي فستانًا رقيقًا فقط!”  

 

 

“لم أرَ أيّ علامة على ذلك قط.”  

 

 

“بالطبع يخفون ذلك. إذا اكتُشفوا، سيموتون.”  

 

 

“…وكيف علمتِ؟”  

 

 

“كانت يد الطفلة مليئة بالندوب المائلة. وملابسها قصيرة تكشف كاحليها. كم يكون البرد ليلًا، وهي ترتدي ملابس أرقّ من ملابسي! أووه، كدتُ أبكي.”  

 

 

مسحت مادي دموعًا لم تذرفها.  

 

 

بدت أنّها متحمّسة لكشف سرّ المربيّة القبيح، فصوتها بدأ يعلو تدريجيًا.  

 

 

نهض يوليكيان من مكانه فجأة. 

 

لم يعد بإمكانه الاستماع فقط.  

 

“كفى. أين أستريد الآن؟ يجب أن أراها بعيني.”  

 

“كنتُ سأذهب الآن.”  

 

نهضت مادي من السرير بسرعة كما لو كانت تتوقّع ذلك.  

 

 

مشت بخطى واثقة نحو النافذة، ورفعت حبلًا بفخر.  

 

 

كان الحبل الطويل يصل إلى الأرض.  

 

 

“هيّا بنا. لنلتقِ بابنة أختك الوحيدة. سأروي لك الباقي في الطريق.”  

 

 

ارتدى يوليكيان ملابسه، ثمّ أمسك بالحبل دون كلام.  

 

 

قبل أن ينزل، نظر إلى مادي بهدوء، وجهه مظلّل بظلّ القمر، ثمّ فتح فمه.  

 

 

“…أنتِ، لا تُناديني ‘حبيبي’ بعد الآن. تمثيلكِ المزيّف يثير القشعريرة.”  

 

 

هزّت مادي كتفيها وابتسمت ببرود.  

 

 

تلك الابتسامة مرة أخرى.   

 

شعر يوليكيان بانفعال لم يعرف إن كان استياءً أم غضبًا.  

 

 

مشى بصمت نحو الباب الخلفي للحديقة.  

 

فجأة، لاحظ أنّ غياب أيّ شخص غريب.  

 

“غريب. لا يمكن أن تكون الحراسة بهذا الضعف.”  

 

“لقد تسبّبتُ في إرباكهم. اخرج بسرعة. الطفلة تنتظر.” 

 

كان لديه الكثير ليسأل عنه، لكنّ ذلك لم يكن المهمّ الآن.  

 

أخرجت مادي حصانًا من بين الشجيرات، كأنها أعدته مسبقًا.    

 

صعدت مادي على الحصان بقفزة واحدة وأشارت برأسها إلى يوليكيان.  

 

“ألن تركب؟”  

 

“…إلى أين؟” 

 

 

“خلفي. لقد ركبنا معًا من قبل، فلماذا تتصرّف هكذا؟”  

 

 

“كان ذلك لأنّني ظننتُ أنّكِ لا تعرفين ركوب الخيل. أين حصاني؟”  

 

 

“أووه، كم أنتَ صعب! وذرائعك كثيرة. حسنًا، تعالَ سيرًا إذن.”  

 

صعد يوليكيان خلفها على مضض.  

 

دخلت مادي في حضنه تمامًا. 

 

 

كان جسدها صلبًا بعض الشيء، ولا رائحة تُذكر تنبعث منها، شخص غريب حقًا.

 

 

جلس يوليكيان وظهره منتصب.  

 

 

لم يرد أن يلمسها الآن.  

 

على الأقل اليوم، لم يرد أن يتزعزع أكثر بسببها.