الحلقة 21

 

أن يُعتبر عشيق مادي؟  

 

 

“أفضل الموت!”  

 

 

نهض نوكس، وهو يقبض أسنانه، وقد تبخر النوم من عينيه.  

 

“إلى أين أنت ذاهب؟”  

 

 

“يجب أن أوضح سوء الفهم! يظنني الآن… يظنني… عشيقكِ! هذا فظيع! كان يمكنكِ القول إنني شريك عمل!”  

 

 

“شريك عمل؟ أنتَ بالكاد مساعد.”  

 

 

“إذًا، قولي إنني مساعد!”  

 

دق نوكس قدمه، وصرخ.  

 

“إذا شعر بالغيرة، لا تتشاجري! تصالحي! إذا أسيء فهمه، أوضحي سوء الفهم! ثم عودي!”  

 

 

“لمَ تغضب هكذا؟ قلت للدوق إنني سأرتب الأمور.”  

 

 

“ماذا؟”  

 

 

“قلت إنني سأرتب كل شيء.”  

 

تجمد وجه نوكس. 

 

“هل قلتِ ذلك حقًا؟ سترتبين كل شيء؟”  

 

“نعم.”  

 

“هل لديكِ رجل بالفعل؟”  

 

“لا، أقصد، سأرتب أولئك الذين نشروا الشائعات. هل أبدو كمن يرتبط بك؟”  

 

فرك نوكس شعره البني المائل للبرتقالي، وجلس على الأرض. 

 

 

“الدوق يظن الآن أنكِ خرجتِ لترتيب عشاقكِ. أكره هذا.”  

 

لوحت مادي بيدها، رافضة الأمر.

 

 

“دعيه يسىء الفهم. لا بأس.”  

 

 

“ما الذي لا بأس به؟ سمعتي على المحك!” 

 

 

“أي سمعه لك؟ لا بأس.”  

 

 

“سمعتي، لمَ تقولين لا بأس؟ أيتها المجنونة!”  

 

 

“أين السكين التي تركتها بعد أن فكرت في طعن عينيك؟”  

 

 

“ها هي.”  

 

خفض نوكس صوته بسرعة، وأخرج السكين من طاولة بجانب السرير، ومدها إليها.  

 

 

أخذت مادي السكين، ودسّته في ملابسها، وقالت:  

 

 

“نوكس، من الأفضل أن يبقى الدوق جاهلاً.”  

 

 

“بماذا؟ علاقاتكِ غير المعقدة؟”  

 

“نعم.”  

 

“لماذا؟”  

 

“لأن ذلك يبدو أكثر واقعية. إنه… محرج بعض الشيء في كل شيء. يجب أن أرتب من حوله.”  

 

نهضت مادي، وحملت السكين الصغير. خلعت فستانها البراق، مقلوبًا. 

 

 

غطى نوكس عينيه، مصدومًا. 

 

“آه! عيناي!”  

 

 

“لا تصرخ، وأخبرني بما اكتشفته عن الكونت مونتينيجانو.”  

 

 

“لم تمر ثلاثة أيام بعد.”  

 

“إذًا، لا شيء؟”  

 

بنبرة مادي المرعبة، بدأ نوكس التقرير. 

 

 

“الكونت مونتينيجانو كان الأقرب إلى الدوق يوليكيان من أقربائه. الباقون، والدا الدوق، توفيا، وبعدها تجاهلوه تقريبًا. وهذا متوقع، لأنهم لا يريدون استعداء الإمبراطور.”  

 

 

ارتدت مادي ملابس متسخة من غرفة نوكس، وسألت:  

 

 

“لمَ كان مونتي-شيء ملتصقًا بالدوق؟ ليس بدافع الشفقة.”  

 

 

“صحيح. اكتشفت أن عائلته كادت تُفلس بسبب ديون الكونت في سباقات الخيل وتبذير زوجته. لكن فجأة، تعافوا.”  

 

 

“لماذا؟”

 

 

“يقال إن والدة الكونتيسة تركت ميراثًا لابنتها وزوجها. ربما أحسن الزوج معاملة حماته؟”  

 

 

“مستحيل. الكونت يغازل فتاة في مضمار السباق، والكونتيسة تخون مع فارس الحماية. لا يمكن أن تكون عائلتها على وفاق معها.”  

 

 

“واو! كنت سأقول ذلك! كيف عرفتِ؟”  

 

 

“ذلك الفارس يأتي إلى الحانة دائمًا، يتبجح. لا يجيد حتى البطاقات. سمعت قصته مع سيدة نبيلة. لم أكن أعلم أنه ذلك الفارس. إذًا، من سدد ديون الكونت؟” 

 

 

“بالضبط.”  

 

فرك نوكس رأسه، وفتح دفتر ملاحظات.

 

  

“مهما بحثت، لم أجد مصدر الأموال.”  

 

ربطت مادي شعرها الطويل، ووضعت قبعة. 

 

“إذا لم تجد مصدر الأموال، فهو مخفي جيدًا. هذا يعني قدرة كبيرة. في هذا البلد، قلة يستطيعون سداد ديون خال الدوق. بالتأكيد شخص متمسك بالإمبراطور.”  

 

فركت مادي وجهها، محوّلة المكياج الذي وضعته ليلي بعرق ودموع.  

 

 

في دقائق، تحولت إلى شاب من الأحياء الفقيرة.  

 

“إلى أين أنتِ ذاهبة؟”  

 

 

“مشغولة. سأضغط على الكونتيسة من جهة، والكونت من جهة أخرى. يجب إخبار الإمبراطور أنه ورقة مهملة.”  

 

 

“وماذا أفعل أنا؟”  

 

أخرجت مادي زرًا ذهبيًا من جيبها، ومدته إليه. 

 

 

“تزين كالنبلاء من رأسك إلى أخمص قدميك، واذهب إلى مضمار السباق. اربح باستمرار ليلاحظك الكونت.”  

 

 

“وإذا ابتلع الطعم؟”

 

 

“كوّن صداقة، علمه كيفية اختيار الخيول. دعْه يربح عدة مرات، ثم قدّمه إلى رهان أكبر، بسرية.”

 

 

“سيتبعني؟”  

 

 

“من اعتاد على القمار لا يتوقف إلا إذا قُطعت يده.”  

 

دسّت مادي خصلات شعرها تحت القبعة، وابتسمت.  

 

 

أثارت المهمة حماسها، وابتسم نوكس أيضًا، رغم تذمره. 

 

 

“أنتِ قاسية. زر ذهبي واحد للسيطرة على مضمار السباق؟”  

 

 

“لو لم تكن قادرًا على هذا، لكنتَ ميتًا الآن. أذهب.”  

 

 

“أين أنتِ ذاهبة هكذا؟”  

 

 

“لترتيب الناس. قلت للدوق إنني سأرتب.”  

 

غادرت مادي المنزل بسرعة.  

 

 

بقي نوكس وحيدًا، ينظف زجاجة الويسكي الفارغة، ويتنهد. 

 

 

“كم مرة قلت إن هذا منزلي، وليس غرفة تبديل؟ لا تستمع أختي الكبرى.”  

 

التقط الفستان الملقى على الأرض، ونفضه، وتوجه إلى خزانة على الحائط.  

 

 

دفع الخزانة، فدار الجدار.  

 

 

كانت غرفة ملابس مليئة بالملابس والشعر المستعار التي استخدماها في عملياتهما.  

 

“لم أتزين كنبيل منذ فترة.”  

 

غنى نوكس، وارتدى بدلة زرقاء داكنة، ووضع شعرًا مستعارًا أسود.  

 

 

ثبّت خصلاته للخلف، ووضع نظارة أحادية ذهبية على عينه اليسرى.  

 

 

علّق على صدره عدة أوسمة مسروقة.  

بدأ كضابط من بلد آخر في إجازة.

 

  

كانت التلاعب بالسباقات أمرًا سهلاً بالنسبة له.  

 

أخرج نوكس درجًا، وسحب رزمة نقود من داخل الجدار.  

 

 

أثناء التحضير، أدرك أنه نسي سؤالًا مهمًا.

 

 

“كم أجر هذا؟ ماذا يجب أن نسرق؟”  

 

عند خروجه من الغرفة السرية، وجد ثلاث زجاجات ويسكي جديدة على السرير مع ملاحظة. 

 

 

<ذاهبة لسرقة قلب الدوق.>  

 

 

كان خط لمادي.  

 

“آه.”  

 

 

أشعل نوكس عود ثقاب، وأحرق الملاحظة.  

 

“لو تزوجتِ واعتزلتِ الجريمة، ولم تخرجي من المنزل أبدًا.”  

 

فكر بشكل غامض أنه سيجد شريكًا آخر.  

 

لكنه يعلم أنه لا يوجد شريك مثل مادي.  

 

لكنه الآن يتمنى لو أخذها الدوق، وسيصفق لذلك.  

 

 

مادي… ممتن لها، لكنها حقًا أخت كبرى محرجة في كل مكان.  

 

توجه نوكس إلى مضمار السباق، آملاً أن تسرق مادي قلب الدوق.  

 

 

إذا كان إفشال الكونت مونتينيجانو سيساعد زواج مادي والدوق، فهو مستعد لصنع الفخ بنفسه.  

 

 

يريد رؤية مادي تعيش حياة طبيعية، دون إهدار خمره.

 

  

يريد رؤيتها تعيش عادية… الآن.  

 

***

 

تتبعت مادي كروكتون بهدوء وسرعة. 

 

 

قرب مكان تدريب فرقته، تنكرت كفتى يبيع الصحف، ثم كعجوز تبيع الزهور.  

 

 

في الليل، انضمت إلى مجموعة منهم، شربت، وانفصلت.  

 

في الصباح التالي، رشت شابًا يوصل الحليب إلى منزل كروكتون، وتبادلت معه الملابس، وتحدثت طويلًا مع خادمته.  

 

النتيجة واحدة. 

 

 

السير كروكتون باينيل ليس مجرد فارس.  

يحفظ سر الدوق، وفي نفس الوقت ينفذ مهمة لشخص ما.  

 

 

غالبًا ما يغيب عن التدريب الصباحي. يُطلب ثلاث زجاجات حليب خلال الأسبوع، لكن اثنتين فقط في عطلات نهاية الأسبوع.

 

  

هذا يعني أن كروكتون يذهب إلى مكان ما في عطلات نهاية الأسبوع.  

 

لفّت مادي شالًا قديمًا حول كتفيها، وتبعته بصمت.  

 

 

ركب كروكتون عربة عبر طريق غابة هادئ، ثم نزل في حي منعزل.  

 

 

استأجر حصانًا من إسطبل صغير، وسافر لفترة طويلة.  

 

 

شعر كروكتون بنظراتها فجأة، فتوقف.  

 

قلبّت مادي الشال بسرعة، ولفّته حول خصرها.  

 

 

كشفت ملابسها الرقيقة عن خطوط جسدها. مزّقت الأكمام من الكتف، ورفعت شعرها، وصفقّت. 

 

 

انضمت إلى متسولين يرقصون.  

 

أدار كروكتون حصانه، ونظر خلفه. 

 

كان المتسولون يرقصون بفوضى.  

 

“الغجر؟”  

 

كان مشهدًا شائعًا في هذا الحي. 

 

عاد كروكتون إلى طريقه.  

 

اختلطت مادي بالمتسولين، وألقت نظرة على الزقاق الذي دخله كروكتون.  

 

 

في نهاية الزقاق، رأت منزلًا من الطوب الأحمر بطابقين، طلاؤه مقشر.  

 

 

“يا آنسة، ذلك المنزل لا يعطي طعامًا.”  

 

 

لاحظ متسول بأسنان صفراء نظرتها، وتحدث إليها.  

 

“حقًا؟ بخيلون.”  

 

 

ردت مادي بلامبالاة، مستمرة في الرقص.  

 

“أم عزباء تربي طفلها وحدها، لذا حالتهم سيئة. إذا أردتِ طعامًا، اذهبي إلى الحي الآخر. الناس هناك كرماء.”  

 

 

“فهمت، شكرًا.”  

 

حصلت على المعلومات اللازمة.  

 

 

توقفت مادي عن الرقص، وفكت الشال من خصرها.  

 

 

اقترب متسولون آخرون. 

 

 

“لهجتكِ تبدو كأنكِ من ما وراء البحر. ليست محلية. غطاء رأسكِ أيضًا. إذا أردتِ التسول هنا، ستحتاجين مساعدتنا.”  

 

غيّرت مادي لهجتها عمدًا.  

 

 

من الغريب أن تتحدث الغجرية بلهجة محلية.  

 

 

ليست هاوية في التنكر.  

 

ابتسمت، وردت. 

 

 

“لا حاجة للمساعدة. سأغادر هذا الحي قريبًا.”  

 

“حقًا؟ هذا مخيب.”  

 

“استخدم هذا كغطاء.”  

 

وزّعت مادي الشال على المتسولين، وغادرت الزقاق بسرعة.

 

“ربما للدوق امرأة، وربما طفل.” 

 

 

تسللت ابتسامة خفيفة إلى وجهها. 

 

 

“لعميلنا سر.”