161

 

لم يمت أستريد، وعاد يوليكيان سالماً دون أن يقع في اليأس.

 

يعني ذلك أن فيركينغ فشل في مهمته.

 

 

كيف يجرؤ سيف تافه عديم الإرادة على عصيان أوامر سيدته والانشقاق؟

 

 

بل إن الخطة التي وضعتها لإبادة مجموعة يوليكيان فور عبور الحدود قد فشلت أيضاً.

 

لم يعد أي واحد من القتلة الذين أرسلتهم كاردين.

 

ارتفع طرف فم كاردين هايم بابتسامة مائلة وهي تنظر إلى نموذج الخريطة المصغّر الذي يُعاد صنعه حيّاً داخل دفيئة الزجاجية.

 

 

بما أن يوليكيان قد عبر القرى المحيطة بسلسلة جبال دورجيل ومرّ بجوار الحدود، فإن هدفه بالتأكيد هو القصر الإمبراطوري.

 

 

خرجت كاردين من دفيئة وحدّقت في لوح الشطرنج الذي يقبع دائماً على الطاولة الصغيرة.

 

 

كانت القطع السوداء والبيضاء مختلطة بفوضى على اللوح، كأن اللعبة توقفت في منتصفها.

 

غرزت كاردين الدبوس الأحمر الذي أحضرته من دفيئة في مركز اللوح تماماً.

 

بسبب انحراف فيركينغ الوقح، أصبح من الصعب توقع مسار اللعبة.

 

ولذلك بالذات زادت الإثارة.

 

 

جلست كاردين على الكرسي، وحرّكت قطع الشطرنج يميناً ويساراً قليلاً، ثم قامت.

 

خطرت لها فكرة جيدة.

 

لا حاجة لسيف أسود يتصرف من تلقاء نفسه. 

يجب خلعه من غمده ورميه.

 

 

ليس لهذا الغرض كانت تضربه مرات عديدة وتربيه بقسوة حتى الآن.

 

 

لكل شيء مكانه واستخدامه المناسب.

 

 

يجب أن يعود سيف لا يعرف حده إلى مكانه.

 

خرجت كاردين من الغرفة وانسلّت خفية خارج القصر الإمبراطوري.

 

* * *

 

حملت الأميرة ميلر الشاي والكعك بنفسها وذهبت إلى غرفة والدتها.

 

طرقت الباب، لكن لم يأتِ أي رد.

 

“……أمي؟”

 

 

طرقت مجدداً، فلم يصلها جواب.

 

 

لم يكن أمامها خيار سوى أن تترك الكعك على الأقل، فدخلت الغرفة بحذر.

 

 

كانت الغرفة التي دائماً ما تكون مرتبة بشكل مثالي مضطربة بغرابة.

 

تبدو للوهلة الأولى كعادتها، لكن الكرسي المائل، ولوح الشطرنج المفتوح على الطاولة، كلها تبدو غريبة.

 

بل إن باب دفيئة مفتوح أيضاً.

 

شعرت ميلر بإحساس غريب بالخطر، كأنها دخلت غرفة محظورة، فترددت في تحريك قدميها من أمام الباب.

 

“……أمي، إنها ميلر. هل أنتِ في دفيئة؟”

 

نادتنها على أمل، لكنها لم تشعر بأي أثر 

لكاردين.

 

 

وضعت ميلر الشاي والكعك بحذر على الطاولة.

 

 

لكن في وسط لوح الشطرنج الفوضوي، كان هناك دبوس أحمر يقف وحده.

 

[……هذا أثمن ما أملك. إنه تحفتي.]

 

 

كان هناك شيء أحمر في دفيئة أيضاً، أليس كذلك؟ لماذا هو هنا الآن؟

 

 

التفتت ميلر نحو دفيئة، ثم تحركت قدماها من تلقاء نفسها داخلها.

 

[الإمبراطور الغبي الجشع لم يبخل أبداً بدعم صناعة الجنود. مهما كلف الأمر من مال، ومهما مات من أطفال، لم يشعر بالأسف قط.]

 

 

تذكرت فجأة القصة المرعبة التي سمعتها من والدتها سابقاً.

 

 

قالت والدتها إنها “درس تاريخ”…… لكنها قالت لاحقاً إنها قصة مختلقة، ومع ذلك لم تستطع ميلر محو ذلك الشعور المزعج.

 

كانت دفيئة كما هي سابقاً.

 

الفرق الوحيد أن جميع الدبابيس غير المعروفة قد سقطت.

 

 

تغيرت مواقع الدبابيس البيجية أيضاً.

 

كانت مجتمعة أمام الصخور، لكنها الآن انتقلت كلها إلى الجزء الخلفي من دفيئة.

 

ولا يعقل أن تكون قد نقلتها لتعريضها للشمس، فهي ليست نباتات……؟

 

 

تسلقت ميلر بحذر الصخرة التي تعترض طريقها، ووقفت في وسط الحديقة الصغيرة داخل دفيئة المصغرة.

 

أمام مكان تجمع الدبابيس، كان هناك نموذج أبيض يشبه القصر.

 

 

 

“يبدو مثل قصر الدوق الأكبر.”

 

 

تفوهت ميلر بذلك دون قصد، ثم سارعت بتغطية فمها.

 

هذا قصر الدوق الأكبر، والوادي الصغير هناك هو نهر سانتيبيركا، والمكان المكدس بالصخور والتراب والطحالب هو جبل ريزنال.

 

إنها خريطة.

 

سبق أن قالت أمام والدتها “تبدو كخريطة” بتردد، لكن هذه بالتأكيد خريطة.

 

لم تكن تحب دروس الجغرافيا، لكنها كأميرة تلقت تعليماً إلزامياً.

 

ليست غبية إلى حد أنها لا تتعرف على هذا، فلماذا لم تدرك ذلك حينها؟

 

حولت ميلر نظرها إلى المكان الذي تكدس فيه الصخور الكبيرة طبقات فوق بعضها.

 

“إذن هذا المكان……”

 

سلسلة جبال دورجيل.

 

منطقة محمية.

 

تقع بين حدود روندينيس وحدود إيسلان، لا تنتمي لأي منهما، لكن الجبال ضخمة والتضاريس وعرة، لذا تُعتبر بحد ذاتها حدوداً طبيعية.

 

اقتربت ميلر ببطء وتفحصت الصخور التي تبدو كأنها نقلت سلسلة دورجيل كما هي.

 

لكن في وسط الصخور، كان هناك ثقب مفتوح على مصراعيه.

 

كان مليئاً بكل أنواع القمامة ودمى صغيرة مكسورة الأطراف مرمية فيه.

 

“……آه!”

 

دمى صغيرة مفقودة إحدى عينيها، أو مطعونة بسيخ حديدي، أو مهشمة إلى حد عدم التعرف على شكلها، مكدسة طبقات فوق بعضها.

 

 

“لماذا هذا……”

 

 

حتى لو كان مجرد صندوق قمامة، لا يمكن أن يكون موجوداً بدون سبب في وسط سلسلة جبال النموذج المصغر داخل دفيئة.

 

 

ارتجفت ميلر وتراجعت، فعثرت قدمها بشيء فسقطت على الأرض بقوة.

 

كانت حجر أسود.

 

عندما دققت النظر، لم يكن حجراً أسود أصلاً، بل مطلياً بالأسود.

 

حفرت ميلر التربة بغريزة ورفعت الحجر المدفون نصفه.

 

كان هناك خط أحمر مرسوم عليه.

 

“ماذا يعني هذا؟”

 

خرجت ميلر متقهقرة من دفيئ وهي تضم الحجر بقوة في يدها.

 

يجب أن تخبر أحداً.

 

لكن من؟

 

 

لا يمكنها أن تسأل والدتها…… لماذا زيّنتِ دفيئة بهذا الشكل؟

 

 

منذ الطفولة، كان هناك شعور بالبعد، وخوف خفيف، وقد كبر فجأة.

 

 

خلف رغبتها في أن تُحب، كان هناك رهبة تجاه والدتها. لكن……

 

إنها خائفة.

 

ابتعدت ميلر عن غرفة الإمبراطورة دون أن تفهم ماذا يعني الحجر الذي في يدها.

 

هل يعلم أبي؟

 

……أن هناك شيئاً غريباً في أمي؟

 

دون أن تلاحظ جسدها الذي يرتجف كأنها طُردت عارية في عز الشتاء، ركضت ميلر تقريباً نحو القصر الذي يقيم فيه الإمبراطور.

 

 

لم تكن تعرف ماذا ستقول بالضبط، لكنها شعرت أن الخوف الذي يملأ قلبها لن يزول إن لم تتكلم بشيء ما.

 

أبي إمبراطور، لكنه “أبي”.

 

 

الفتاة التي لم تبلغ سن الرشد بعد، بحثت عن أبيها لا شعورياً في حالة ذعرها.

 

* * *

 

عاد أخيراً إلى قصر الدوق الأكبر.

 

تنهد يوليكيان وهو ينظر إلى كومة الوثائق المتراكمة.

 

المهام مهام، لكن الأولوية الآن هي إسقاط الإمبراطورة.

 

ويحتاج أيضاً إلى دليل على أن الإمبراطور راباديت كان يعلم بكل شيء وتغاضى عنه.

 

لكن في أرشيف وثائق القصر الإمبراطوري، لم يعثر على أي سجل عن الحريق في ذلك الوقت، ولا عن ميزانية دعم فيركينغ.

 

 

جاء فيليب الذي استعاد قوته تماماً حاملاً الشاي إلى غرفة يوليكيان.

 

“هل هناك ما يقلقك، سموك؟”

 

 

“……آه، شكراً. سأشرب جيداً.”

 

قال ذلك، لكن يوليكيان لم يلمس الشاي حتى.

 

ظل جالساً يتأمل دون أن يقرأ ولو ورقة واحدة.

 

لم ينتبه حتى إلى أن فيليب لم يخرج وبقي واقفاً بجانبه.

 

“سموك. كل شيء بخير، لكن أرجو التوقيع فقط على طلب خطة الميزانية. هذا العام جاءت صاحبة السمو الدوقة، وأصبح هناك دخل من مزرعة كرونيتا وميناء ييرينا، لذا احتجنا إلى تعديل شامل. تفضل بالمراجعة……”

 

 

قبل أن يكمل فيليب كلامه، ضرب يوليكيان المكتب بقبضته وقام.

 

“خطة الميزانية!”

 

“نعم؟”

 

“خطط الميزانية تبقى مسجلة! حتى لو لم تُقر! حتى لو لم تُنشر في الصحف!”

 

خرج يوليكيان من خلف المكتب وعانق فيليب.

 

“آه، يا سموك. هل هذا لأن صاحبة السمو الدوقة لم تعد معكم……”

 

“مادي ستعود. لا تقلق بشأن ذلك.”

 

“إذن حدث شيء؟”

 

 

“لا. بل خطرت لي فكرة لترتيب أمر ما.”

 

 

ابتسم يوليكيان ابتسامة مشرقة، ثم أمر فوراً بإرسال رسائل إلى أسياد المناطق في روندينيس.

 

 

عن وقت الحريق الغامض، وعندما كان الأطفال يختفون.

 

كان يطلب خطط الميزانية “الداخلية” للإقليم التي لم تُرسل إلى القصر الإمبراطوري.

 

 

من المؤكد أن التقارير التي رفضها القصر محفوظة في كل إقليم.

 

 

يعني ذلك أن الأدلة على تغاضي الإمبراطور عن الجريمة ما زالت موجودة.

 

 

قام يوليكيان مسرعاً وركض في الممر تقريباً.

 

كانت سرعة لا يستطيع فيليب العجوز مواكبتها.

 

“سموك! إلى أين مجدداً؟”

 

 

“للتحقق من الميزانية. بالتأكيد ستكون هناك أجزاء فارغة في ميزانية القصر.”

 

“سموك! لن يسمح الإمبراطور بمراجعة الميزانية بدون سبب وجيه!”

 

توقف يوليكيان فجأة.

 

صرخ بصوت عالٍ كأنه يريد أن يسمعه الجميع.

 

” عزيزتي!”

 

لكن عزيزتي غير موجودة.

 

لم تعد معك أصلاً.

 

نظر فيليب إلى يوليكيان الذي بدا كأنه فقد عقله بعطف.

 

التفت يوليكيان حوله وصرخ بصوت عالٍ.

 

“ذلك ستتولاه عزيزتي! أنا ذاهب إلى القصر الآن!”

 

لم يأتِ أي رد، لكن يوليكيان لم يبالِ البتة، خرج وركب العربة.

 

“إلى القصر الإمبراطوري.”

 

“حسناً، سموك. كما تأمر.”

 

ضحك السائق ضحكة خفيفة لا يسمعه أحد “هيهيهي” ثم انطلق صائحاً “إيياه!”