الفصل 160

 

 

مرت ثلاثة أيام منذ اختفاء مادي.

 

ذهب يوليكيان إلى نوكس وسأله إن كان قد التقى بمادي، لكن الأخير قال إنه لم يرها منذ اليوم الذي انفصلا فيه قرب النزل.

 

كان الجنرال كونديلاما غاضباً لفقدانه جنوده، لكنه اضطر إلى كبح غضبه قسراً بسبب شهادات يوليكيان وشهود العيان الذين قالوا إنها لم تكن بكامل قواها العقلية.

 

لو كان يوليكيان وحده هو من قال ذلك لما صدّقه، لكن الجنود الآخرين الذين نجوا بأعجوبة قالوا كلاماً مشابهاً.

 

[كان تعبيرها وهيئتها مختلفين تماماً عن المعتاد.]

 

[في البداية ظننتُ أنها شخص آخر تماماً. حتى ملامح وجهها بدت مختلفة.]

 

[كانت حدقتا عينيها ضبابيتين. وعندما ناديناها مرّت دون أن تسمعنا كأنها لم تسمع شيئاً.]

 

على كل حال، حاولت أن تقتل زوجها وابنها بالسيف.

 

لم تقتلهما، لكن مجرد إصابتها لهما جعل الجميع يقتنعون بأن عقل دوقة الكبرى لم يكن سليماً.

 

لكن أن تكون زوجة ابن أخ الإمبراطور نفسه تعاني من اضطراب عقلي يدفعها لإيذاء الناس… هذا بحد ذاته أمر قاتل.

 

والأسوأ أنه لم يكن هناك من يستطيع إيقافها.

 

هذه المرة أيضاً استعادت عقلها بنفسها، ثم هربت فوراً.

 

إذا عادت مجدداً…

 

اعتقد الجنرال كونديلاما أنه لن يكون أمامه خيار سوى تقييدها أو حبسها في مكان ما حفاظاً على سلامة الآخرين.

 

سواء كان ما فعلته الدوقة قتلاً متعمداً أو حادثاً ناتجاً عن اضطراب عقلي، لا يمكن الاطمئنان.

 

حماية الناس هي مهنة كونديلاما.

 

ولسوء الحظ أو لحسن الحظ، بدأت الشائعات تنتشر خفية بأن هناك ضيفاً ثميناً يقيم في المستشفى.

 

لم يعد بإمكانهم تأجيل العودة إلى الوطن أكثر.

 

دخل كونديلاما إلى غرفة المستشفى لمناقشة العودة، وهو يشعر بالقلق في قرارة نفسه.

 

ربما يرفض يوليكيان المغادرة بانتظار الدوقة.

 

لو قال الدوق ذلك، كان سيرفض مهما كان السبب.

 

لكن رد يوليكيان كان مختلفاً تماماً عن توقعاته.

 

“حسناً. انطلقوا حالما تكتمل الاستعدادات. أستريد سيركب معي في العربة نفسها.”

 

“لكن البقاء هنا لن يزيد الأمر سوى الشائعات… ماذا؟”

 

“لننطلق.”

 

“آه، نعم…”

 

وقف يوليكيان أمام النافذة ظهراً للجنرال كونديلاما وهو يتكلم.

 

“سننطلق اليوم مباشرة. حضّروا أسرع ما يمكن.”

 

“…نعم. مفهوم.”

 

خرج الجنرال كونديلاما من الغرفة وهو يميل رأسه متعجباً.

 

خُيط صدر الدوق الأكبر يوليكيان بثلاث غرز، أما الأمير أستريد فكانت جروحه أخف، فتم لصق الشاش حتى يلتئم الجرح.

 

لكنه اضطر إلى قص شعره أقصر قليلاً ليتناسب مع طول الغرة التي قُطعت بوضوح.

 

منذ مغادرة مادي، قلّ كلام الأمير أستريد.

 

لم يصمت تماماً، لكنه لم يعد يتكلم إلا إذا كان الأمر ضرورياً.

 

خيّم جو من الاكتئاب الخفيف على الجيش الذي يستعد للتحرك.

 

كان أعضاء فرقة الفرسان الذين فقدوا رفاقهم مكتئبين، والدوق الأكبر أيضاً لم يكن يكثر من الكلام.

 

كان دائماً وجهه لطيفاً حتى لو لم يكن يبتسم…

 

أثناء الاستعداد للمغادرة، اقترب أستريد من كونديلاما.

 

“…عمّي، هل سنرحل؟”

 

“نعم، سمو الأمير. حان وقت العودة إلى الوطن.”

 

“…أنا وأبي أيضاً؟”

 

“نعم. صاحب السمو الدوق الأكبر قال إنه يجب الاستعداد بأسرع وقت والانطلاق.”

 

برقت الدموع في عيني أستريد.

 

“ومادي إذن؟”

 

“سيبقى عدد مناسب من الرجال لتعقب آثار صاحبة السمو الدوقة. سنبلغ الدوق فور العثور عليها، فلا تقلق.”

 

كان الجنرال كونديلاما، الذي لديه حفيد أصغر من أستريد، يحاول أن يكون لطيفاً وودوداً من وجهة نظره، لكن ترك مادي كان بحد ذاته حزناً كبيراً لأستريد.

 

تجعد ذقن أستريد الصغير كحبة جوز صغيرة.

 

لفّ أستريد يديه الصغيرتين كأوراق القيقب بقوة، ثم استدار فجأة وركض داخل مبنى المستشفى.

 

“…سريع في الجري. حتى لو كان سيف الدوقة بطيئاً، إلا أنه تمكن من تفاديه…”

 

قد يصبح فارساً ممتازاً.

 

هز كونديلاما رأسه يميناً ويساراً، فهو يعرف المواهب بالفطرة ويشتهيها، لكنه سرعان ما انتبه.

 

ليس وقت هذا الآن.

 

“هيا، اسرعوا! سنعبر الحدود قبل غروب الشمس!”

 

“نعم!”

 

* * *

 

“لن أذهب! لن أرحل!”

 

“أستريد؟”

 

فتح أستريد باب غرفة يوليكيان ودخل صائحاً فوراً.

 

كانت الدموع تتساقط من عينيه الكبيرتين، لكن صوته لم يرتجف أبداً.

 

“لا أريد! مادي هنا، لماذا نرحل؟! لن أذهب!”

 

“أستريد، يجب أن نذهب.”

 

“…لماذا؟ لا أريد الرحيل. سأبقى هنا.”

 

اقترب يوليكيان من أستريد وانحنى ليلتقي نظرهما.

 

“هذا البلد ليس بلدنا، فإذا تعرض أستريد للخطر لن يأتي أحد لمساعدته فوراً. وأستريد ثمين جداً، لذا يجب أن يعود إلى الإمبراطورية.”

 

ضرب أستريد كتف يوليكيان بقبضتيه الصغيرتين بقوة.

 

…أيؤلمني؟

 

قد يصبح فارساً عظيماً.

 

تشتت يوليكيان قليلاً ثم عاد إلى رشده.

 

كان أستريد يحدق فيه بنظرة لوم.

 

“عندما أكون في خطر تأتي مادي. وعندما يكون خالي في خطر تأتي مادي أيضاً… مهما كنتُ بعيداً، تأتي مادي، هِـ، وتجدنا وتنقذنا.”

 

بدأ صوت أستريد الشجاع الثابت يتقطع تدريجياً ويرتجف.

 

ازداد بكاؤه.

 

“مادي، هِـ، ستأتي مادي! مادي ساحرة، بإمكانها أن تجدنا! إذا عدتُ إلى مئة! إذا عدتُ إلى مئة تأتي مادي! خالي أحمق! خالي غبي!”

 

لأول مرة، ثار أستريد أمام يوليكيان كطفل مدلل، يدور حول نفسه ويضرب يوليكيان بقبضتيه بلا هوادة.

 

عانق يوليكيان الطفل ودلك ظهره بهدوء.

 

“هذا سر، أستريد.”

 

“هِـ، هِـ، قالت إنها ستأتي. صدقاً. كانت تأتي دائماً. إذا عدُت إلى مئة تأتي.”

 

“نعم، ستأتي. ولهذا نرحل.”

 

“…ماذا؟”

 

“أستريد، هل تثق بمادي؟”

 

“نعم.”

 

أجاب الطفل دون تردد لحظة.

 

ابتسم يوليكيان ابتسامة واسعة، أخرج منديله ومسح وجه أستريد بعناية.

 

“خالك أيضاً يثق بمادي. لن تتركنا أبداً.”

 

“…حتى لو رحلنا؟”

 

“بالطبع. مادي ساحرة، تستطيع أن تجدنا أينما كنا. لذلك…”

 

همس يوليكيان في أذن أستريد بصوت خفيّ لا يسمعه سواه.

 

“هذا سر عن مادي.”

 

“نعم.”

 

صار صوت أستريد خفيضاً أيضاً.

 

“مادي تحب خالك وأستريد كثيراً جداً.”

 

“أنا أعلم. هذا ليس سراً.”

 

“نحن نعلم بالطبع. حب مادي لنا واضح جداً. لكن مادي نفسها لا تعلم بعد كم تحبنا.”

 

“نعم، كلما فعلتُ شيئاً تبتسم دائماً، وتسأل إن كنتُ ملاكاً أو جنية، وتلعب معي كل يوم، وترميني عالياً في السماء. وتعلمني أيضاً كيف أغير الاتجاه فجأة أثناء الجري، وكيف أجد ثغرات الخصم. آه! وتعلمني سحب البطاقة من الأسفل وخلط الأوراق بسرعة! وتقول لي كل يوم إنني جميل!”

 

“…بعض ما ذكرتَ يبدو خطراً قليلاً.”

 

“كلها ممتعة بالنسبة لي.”

 

ضغط يوليكيان جبين أستريد المتجهم بلطف بإبهامه، ثم همس في أذنه طويلاً.

 

عندما سمع أستريد كامل الخطة السرية ليوليكيان، اتسعت عيناه.

 

“إذن، هل عود إلى البيت مع خالك؟”

 

“نعم!”

 

“حسناً، اذهب واجمع أشياءك المفضلة أيضاً.”

 

خرج أستريد من الغرفة مسرعاً.

 

ضغط يوليكيان بكفه على الجزء العلوي من قلبه حيث طعنته مادي.

 

“لم تتمكني حتى من طعن قلب واحد… كيف ستتركينني إذن، أنتِ.”

 

يوليكيان يثق بمادي.

 

ليس بـ”يان”، بل بـ”مادي”.

 

الثقة بالناس كالأحمق هي ما يجيده يوليكيان أكثر من أي شيء.

 

* * *

 

غريب.

 

هادئ وساكن بشكل يجعل كل تلك الاستعدادات تبدو محرجة.

 

كان الوقت الذي فحصتُ فيه سيفي ببطولة وانطلقتُ فيه يبدو مضحكاً الآن.

 

مر يوم كامل منذ عبورنا الحدود وعودتنا إلى إمبراطورية روندينيس، ولم يحدث شيء.

 

“…هل أقشر بعض الفاكهة؟”

 

حاول أحدهم كسر الجو المتوتر والممل بمزحة، لكنه تراجع عند صراخ الجنرال كونديلاما.

 

“لا تتفوه بترهات! حتى ندخل العاصمة ونصل سالمين إلى قصر الدوق الأكبر، لا يجوز تخفيف التوتر أبداً!”

 

“نعم…!”

 

ثم مرت أيام.

 

اقترب الجندي الذي مازح سابقاً من الجنرال كونديلاما خفية.

 

“الآن هل أقشر الفاكهة؟”

 

“…حسناً، افعل.”

 

وصلوا إلى قصر الدوق الأكبر بسلام.

 

دون أي هجوم.