الفصل 111

ركض يوليكيان بسرعة ورفع جسد كروكتون بين ذراعيه.

كان الجسد قد برد تمامًا، لكنّه لم يفكّر أبدًا في قطع الحبل المشدود حول عنقه وسقوطه أرضًا.

مهما كان الذنب الذي ارتكبه، لم يستطع أن يرى إنسانًا يتدحرج على أرضية الحمام كالوحش الكاسر.

ما إن رأى وجهه الأزرق الشاحب حتى غرقت نار الغضب التي اشتعلت في صدره في بحر من الذهول وهدأت فجأة.

رفع يوليكيان جسد كروكتون، ثم فكّ العقدة التي التفّت حول عنقه.

ما إن انحلّت العقدة حتى انهار جسد كروكتون بين ذراعيه كشجرة قديمة مشبعة بالماء.

كان ثقيلًا.

أثقل بكثير من الوزن الذي شعر به عندما تصارعا بالسيوف وتصادما بكامل قوّتهما.

أنزله يوليكيان على الأرض ونادى اسمه مرات ومرات.

«كروكتون، كروكتون!»

صفعه على خدّيه عدّة مرّات، لكن كروكتون لم يفتح عينيه.

كان يوليكيان يعرف بنفسه.

لقد فات الأوان.

كانت بشرته كلّها باردة وصلبة كالحجر. حتى جفناه المغلقان بدا كقشرة جافّة.

«…كروكتون باينيل. افتح عينيك.»

ناداه يوليكيان بصوت خافت مكتوم.

كان يعلم أن كروكتون خائن.

لا يدري منذ متى بالضبط، لكن كروكتون خان ثقة يوليكيان وباع المعلومات.

بسببه تحمّل أستريد آلامًا لم يكن ليتحمّلها لو لم يكن.

المرأة التي جاء بها كروكتون لم تكن مربّية حقيقية.

وكان يخطط لخطف أستريد بطريقة قاسية، وهذا أيضًا يعرفه.

والآن، رغم أنه بات متأكّدًا تمامًا أنه خائن…

عضّ يوليكيان على أسنانه وقبض كفّيه بقوّة.

تسلّل إلى ظهره ذلك الشعور بالعجز المرير كلما خسر إنسانًا آخر.

أمسكت به كل تلك السنوات الطويلة التي قضاها مع كروكتون، يبنيان ذكريات معًا وهو يظنه صديقه الوحيد.

لم يستطع أن يفرح بموته ببساطة.

يوليكيان من النوع الذي لا يسعد أبدًا عندما يموت أحد.

«…هل كان كل شيء كذبًا حقًا، يا كروكتون؟»

[يوليكيان. يقولون إن الإنسان يعيش أيضًا على الذكريات. عندما يكون الأمر صعبًا، تذكّر الأشياء الجميلة. حتى لو اضطررت لانتزاعها بالقوة.]

هل كانت كل كلمات العزاء التي قالها كروكتون مجرّد كلام لكسب وده؟

لم يعد يعرف.

لذلك قرّر أن يترك الأمر مجهولًا. أراد أن يصدّق أن هناك لحظة، ولو قصيرة جدًا خلال كل تلك السنوات الطويلة، كانا فيها صديقين متساويين حقًا.

مسح يوليكيان الدمعة الوحيدة التي انزلقت على خدّه، ثم خلع معطفه وغطّى به وجه كروكتون.

كان تعبيره هادئًا ببرود يبدو للناظر قاسيًا، وكأنه لا يصدّق بعد.

فقط قطرات شفافة لا تتناسب مع وجهه كانت تتساقط واحدة تلو الأخرى.

التقط يوليكيان رسالة الوداع الملقاة على الأرض.

كانت مكتوبة بخط كروكتون.

المحتوى كان بسيطًا.

<آسف لأنني خدعتك طوال الوقت.>

كانت بلغة فصيحة رسمية.

منذ أن أصبحا صديقين، كانا يتحدثان بصراحة وبدون تكلّف في الأماكن غير الرسمية.

إذن هذا الاعتذار كان موجّهًا لشخص آخر.

نهض يوليكيان ببطء كمن خرجت روحه من جسده، وتوجّه خارج الحمّام.

تجوّل ببطء في غرفة المعيشة والمطبخ وغرفة النوم الوحيدة.

نظر بذهول إلى البيت المبعثر. لم يعثر على أي أثر لتواصل مع أحد.

ملعقة واحدة، طبق واحد، كأس ماء واحد، فنجان شاي واحد.

يبدو أنه لم يكن هناك حتى زائر يمرّ بهذا البيت.

كلما قال يوليكيان إنه سيأتي لزيارته كان كروكتون يرفض بحجج مختلفة.

كان دائمًا هو من يأتي إلى قصر الدوق الأكبر.

إذن الشخص الوحيد الذي لم يزر بيته أحد والذي كان من الممكن أن يعتذر له في رسالة الوداع هو يوليكيان فقط.

اعتذار بلغة رسمية في آخر لحظة.

يعني أن كروكتون لم يعتبر يوليكيان صديقًا أبدًا.

«…ها، هاها… حتى في لحظة الرحيل الأخيرة… لم نكن أصدقاء، أليس كذلك؟»

شعر بألم حادّ مفاجئ.

بالنسبة لكروكتون، كان يوليكيان دائمًا أميرًا نبيلًا متعاليًا لم يقف معه على نفس المستوى ولو مرّة.

لم يتواصل مع أحد تقريبًا، ومع ذلك كان مليئًا بالعداء والنقص تجاه يوليكيان الذي ادعى أنه صديقه الوحيد.

نظر إليه يوليكيان بنظرة فيها شيء من الشفقة.

«…ألم تشعر بالوحدة وأنت تعيش هكذا؟»

اكتشف يوليكيان لوح خشبي بلون مختلف قليلًا تحت السرير.

رفعه، فوجد تحت الأرضية كمية نقود هائلة تكفي لسنوات من المعيشة.

قالت له مادي إن كروكتون باع المعلومات لرجل أعور وحصل على المال، لكنه يبدو أنه لم ينفقه أبدًا واكتنزه فقط.

جمع يوليكيان كل النقود ووضعها في جيبه.

«يقال إنه عندما نذهب إلى العالم الآخر نعبر نهرًا، ونحتاج حينها إلى أجرة العبور. سأجعلك تعبر على سفينة سياحية فاخرة. لن تضطر لكرهي بعد الآن. إنها نقودك أصلًا.»

لو رأت مادي هذا لقالت بالتأكيد: «لماذا لا تنتقم؟»

لكنّه لم يشعر بأي رغبة في الانتقام، فكيف يجبر نفسه عليه؟

ولم يظهر في البيت أي أثر لخطف أستريد أصلًا.

خرج يوليكيان من البيت حاملًا كروكتون على ظهره.

كانت الساحة الأمامية الصغيرة مليئة ببعض الزهور البرّية جاءت مع الريح والأعشاب الضارّة.

حصل على لقب فارس، لكنه لم يعتنِ ببيته، ولم يتزوّج، وعاش حياة مليئة بالكراهية فقط.

«كروكتون. لو كنت تكره أن أشفق عليك، فلماذا عشت هكذا؟ لماذا لم تصنع صديقًا آخر؟ هل كل ما قلته وعملته لي طوال هذا الوقت كان تمثيلًا؟ ولماذا جمعت كل هذا المال ولم تنفقه؟»

لم تجب الجثّة المتيبّسة.

أركب يوليكيان كروكتون على الحصان الذي جاء به، ثم أمسك باللجام ومشى.

كانت الجثّة المتدلّية ثقيلة جدًا، فلم يكن من الممكن أن يركبا معًا.

سار الرجل الذي خسر صديقه الوحيد، ولو بالاسم فقط، بخطى متثاقلة في الطريق.

«لو أردت أن أخاطبك بصراحة، كان عليك أن تطلب ذلك. ولو كنت تكره شفقة، فهلا تحدّيتني للقتال؟ ألم تشعر بالوحدة وأنت تحمل كل هذا الحقد تجاهي طوال الوقت؟ ألم يكن الحقد متعبًا؟»

عضّ يوليكيان على أسنانه، ثم استطرد. 

«أو كان عليك على الأقل أن تجد شخصًا تشتمني معه. تقول له إن هذا الأرستقراطي المقرف يتباهى دائمًا.»

سقطت يد كروكتون الزرقاء المتيبّسة إلى الأسفل.

لفت انتباه يوليكيان أظافره المشوّهة، نصف مقطوعة من عضّات تدريبات السيف.

«إذا كنت تعيش منعزلاً خوفًا من أن يُكتشف أنك تبيع معلوماتي، فقد عشت حياتك عبثًا. الجميع يريد قتلي أصلًا. لذلك أنت… يا كروكتون، عشت حياتك بشكل خاطئ. كانت حياة لم تكن بحاجة لأن تكون وحيدًا فيها.»

أطرق يوليكيان رأسه وهو ممسك باللجام، وهو يسير ببطء.

تساقطت الدموع مجدّدًا.

«…أسألك، لماذا عشت كل هذه الوحدة ثم رحلت؟ … يا فارس باينيل.»

لم يسمع أبدًا ما كان في قلب الفارس الميت.

* * *

كانت نتيجة التشريح: الوفاة خنقًا.

لا يمكن تحديد متى مات بالضبط، لكن لو كان قد شنق نفسه لخرج لسانه، ولم تكن هناك أي علامة على ذلك.

لم تكن هناك أي علامات مقاومة. كان موتًا نظيفًا وهادئًا بشكل غريب.

لم يُعثر على أي سم.

دخلت مادي القصر وأثارت شكوكًا حول موت كروكتون.

«حصل على المال ولم ينفقه ولو مرّة؟ ترك كل هذا المال وكتب اعتذارًا بسيطًا في رسالة ثم مات؟ مستحيل.»

كبح يوليكيان اندفاع الغضب الذي شعر به لحظيًا وأجاب بهدوء:

«…تقصدين أنها ليست انتحارًا بسيطًا، بل قد تكون جريمة قتل؟»

«نعم.»

«هل رأيتِ مكان الحادث؟»

«بالطبع. في الحقيقة رأيته قبل يومين منك، يا صاحب السمو.»

«…ماذا؟»

رفع يوليكيان يده عن جبهته ونظر إلى مادي بعبوس شديد.

أجابت مادي بصوت عمليّ بارد. 

«بما أن أستريد اختفى، كان من المنطقي أن أبدأ بفحص الجهات المعادية للدوق الأكبر. راقبت تحرّكات المقرّبين من الإمبراطور والإمبراطورة خلال الأيام الماضية، وذهبت أيضًا إلى بيت كروكتون. كان ميتًا بالفعل، فخرجت.»

أُسكت يوليكيان تمامًا من هذا الهدوء المفرط. رمش بسرعة ثم مسح عينيه الجافتين.

«…لماذا… لماذا لم تخبريني فورًا؟ أن شيئًا ما حدث لكروكتون.»

«لأنك لن تصدّقني.»

«ماذا؟»

«أنت لا تثق بي، يا يوليكيان.»

أغمضت مادي عينيها الكبيرتين المائلتين قليلًا ثم فتحتهما ونظرت إليه مباشرة.

«أنا أكره كروكتون. أنت تعرف ذلك. لكن لو قلت لك إنني لم أقتله، هل كنت ستؤمن بي؟»

تماوجت حدقتا يوليكيان قليلًا.

«أنا… قلت لكِ إنني أحبّك، يا مادي.»

«الحبّ والثقة شيئان مختلفان. أنت حتى الآن لا تقول إنك تثق بي. تقول إنك تحبني فقط. هذا مختلف، يا حبيبي.»

ضحكت مادي ضحكة عالية كأنها تستغرب جهله، ولم يستطع يوليكيان أن يضحك.