الفصل 110

 

كانت رائحة الدم تملأ الفناء الخلفي.

 

«فيليب!»

 

ركضت مادي مسرعة، ركعت أمامه، ومزّقت كمّ قميصها دون تردّد.  

 

 

ثم ضغطت بقطعة القماش الممزّقة على مؤخّرة رأسه الدامي بمهارة واضحة.

 

«فيليب! هل تسمع صوتي؟ فيليب!»

 

لمست الدم الذي بلّل العشب بأطراف أصابعها: كان فاترًا.  

 

يعني أنّه سقط منذ زمن.  

 

«اللعنة.»

 

تأفّفت مادي، ثم حملت فيليب ودخلت المنزل.  

 

الذين كانوا يدخلون لتوّهم من الجنازة انتفضوا رعبًا حين رأوها تحمله.

 

«رئيس الخدم! يا إلهي!»  

 

 

«هذا دم! مادي، ما الذي حدث؟!»  

 

«سيّد فيليب! استيقظ! ماذا نفعل؟!»

 

صرخت مادي بوجه غاضب. 

 

«نادوا الطبيب فورًا! أحضروا ماء ساخنًا ومناشف نظيفة ووسادة! يجب رفع الرأس أعلى من القلب، أحضروا وسادة! ماذا تنتظرون، اركضوا!»

 

تحرّك الجميع مذعورين لأنّ مادي نادرًا ما ترفع صوتها.  

 

اقترب يوليكيان ووجهه شاحب كالموت، عينه اليسرى ترمش بعصبيّة، طنين الأذن بدأ مجدّدًا.  

 

كان ينهار كلّما اقترب شخص عزيز من الموت.  

 

صرخت مادي نحوه. 

 

«ابحث أنت عن أستريد! لا تقترب!»

 

كأنّه لم يسمعها، اقترب يوليكيان بصوت مرتجف وهو ينادي اسم فيليب. 

 

«…فيليب؟ فيليب؟ …ليس ميتًا، صحيح؟»

 

«يوليكيان!»

 

رفست مادي بطنه بقوّة.

 

«أووخ!»

 

سقط يوليكيان على الأرض، ضمّ بطنه وعبس من الألم.  

 

الألم الجسدي القوي أعاده إلى رشده.

 

«يوليكيان! استعدّ وابحث عن أستريد! الطفلة اختفت!»

 

«ماذا؟»

 

«ابنتك أستريد اختفت!»

 

قالتها مادي بصوت عالٍ حتى يسمعها الجميع في المدخل.  

 

لكن يوليكيان أدرك فجأة. 

الآن، الوحيد الذي يستطيع أستريد أن يناديه «أبي» ويهرع إليه هو فقط.  

 

 

اختفى الألم من وجهه في لحظة.  

 

نهض يوليكيان كطائر ينطلق عند صوت الرصوت البندقية،  

 

وركض في أرجاء القصر يصرخ باسم الطفل حتى يتمزّق حلقه. 

 

«أستريد!»

 

لكن لا جواب، ولا صوت خطواته الخفيفة المرحة.  

 

اختفى أستريد كأنّه سراب.

 

* * *

 

لم يفق فيليب بسهولة.  

 

أُصيب بضربة حادّة في الرأس وفقد الوعي، وأستريد مفقود منذ ثلاثة أيّام.  

 

كان اختطافًا واضحًا.  

 

المجرم إمّا هو نفسه من أشعل الحريق، أو من نفس العصابة بالتأكيد.  

 

 

استغلّ الفوضى أثناء الانتقال إلى قصر الكونت موندينيزانْد القديم.  

 

أطلق يوليكيان كلّ جنوده الخاصّين وحرّاس الأمن في الإقطاعيّة، وقلب المدينة كاملة بحثًا عن أستريد.  

 

 

لكن لم يعثر حتى على شاهد عيان رآه.  

كان قلبه يحترق يومًا بعد يوم.  

 

مادي بدت وكأنّها لا تنام أصلًا.  

 

 

تدخل مرّة واحدة يوميًّا، تتأكّد إن استيقظ فيليب، وإن كان عقل يوليكيان لا يزال سليمًا.

 

«هل استيقظ فيليب؟»

 

«لا.»

 

«يوليكيان. من أنا؟»

 

«مادي.»

 

«صح. ومهنتي؟»

 

«نشّالة، محتالة، خطيبتي.»

 

«أحسنت. لا تفقد عقلك، استمرّ في إرسال الناس للبحث.»

 

«لكن… لا أحد رآه حتى. لا نعرف الاتّجاه ولا وسيلة النقل… لا أستطيع حتى التخمين… ماذا أفعل…»

 

«تـسـ.»

 

قاطعته مادي.

 

«سنعثر عليه. بالتأكيد. مهما حدث سنجده. فلا تفكّر بأفكار سيّئة. الخيال يلتهم الإنسان.»

 

«إذًا… ماذا أفعل؟»

 

سأل يوليكيان بضعف.  

 

أجابت مادي بهدوء كأنّ الأمر عادي. 

 

«لا تقلق ولا تتوقّع. إذا ثقل القلب تتعب بسرعة.»

 

اقتربت بخطوات واسعة، وأمسكت رأسه بكلتا يديها كأنّها ستفجّره.

 

«آااه! آااااه!»

 

«أفرغ عقلك! وتحرّك!»

 

ثم خرجت مسرعة.  

 

فكّر يوليكيان لحظة: هل أصبح رأسي شكل فول سوداني؟  

 

لكن كلام مادي لم يكن فيه خطأ واحد.  

 

يجب أن يفرغ عقله ويترك هدفًا واحدًا فقط: إيجاد أستريد.

 

«نوكس.»

 

«نعم، صاحب السموّ.»

 

بسبب موت “العمّ والتر” في الحريق، بدأ نوكس عمله كمساعد أبكر من الموعد.  

 

 

مهمّته الأولى: العثور على أستريد.  

 

 

لحسن الحظّ، البحث عن الناس هو تخصّص نوكس، وحبّه لأستريد ليس هيّنًا، فلا أفضل منه لهذه المهمّة.

 

«تحقّقت من كلّ العربات والسفن التي غادرت الإقطاعيّة في ذلك اليوم. حقّقت في هويّات الركّاب وعلاقاتهم العائليّة وحتى ديونهم، لكن لم أجد شيئًا بارزًا.»

 

«نوكس.»

 

«نعم؟»

 

«ستتعب قليلًا.»

 

«…لِمَ… ماذا… بالضبط… تقصد؟»

 

نهض يوليكيان ممسكًا صورة أستريد المرسومة بدقّة. 

 

«سنوزّع هذه.»

 

«لقد وزّعتموها في اليوم الأوّل من البحث.»

 

«في البلد كلّه.»

 

«…ماذا؟»

 

«كما قلت، ربّما ركب عربة أو سفينة.  

لكن من الممكن أيضًا أن يكون المجرم قد خبّأ الطفل الصغير في أمتعة وخرج مشيًا من البوّابة.»

 

«آه.»

 

فهم نوكس بسرعة.

 

«صاحب السموّ يبحث بالطرق الشرعيّة.  

سأوسّع شبكة التحريّ في البلد كلّه، وسأحفر أعمق. سأبحث أيضًا عمّا إذا كانت هناك منظّمة قادرة على فعل هذا.»

 

«حسنًا، اتّكل عليك. ساستعلم أيضًا من القوافل التجاريّة الدوليّة ونقابات المرتزقة، أقدامهم واسعة.»

 

«حسنًا، مفهوم.»

 

أومأ نوكس بجدّية وخرج من المكتب.  

 

تأجّل الزفاف.  

 

وضع يوليكيان مكافأة مجزية لمن يبلّغ عن مكان أستريد.  

 

انتشر خبر المكافأة الكبيرة، ومعه خبر أنّ ليوليكيان ابنًا مخفيًّا اختُطف، أسرع من أيّ وقت مضى.  

 

استدعى الإمبراطور يوليكيان ليسأله عن الحقيقة، لكن يوليكيان لم يجب الاستدعاء.  

 

 

كانت الأخبار تتدفّق كلّ لحظة من مادي ونوكس والمرتزقة ومكاتب التحرّي في كلّ أنحاء البلاد.  

 

 

لم يستطع مغادرة مكانه ولو للحظة.  

 

لكن الكلام الذي يخرج من أفواه القادمين كان دائمًا واحدًا. 

 

«مستحيل العثور عليه.»  

 

 

«كأنّه غاص في الأرض أو صعد إلى السماء، لا شاهد واحد.»  

 

 

«حقّقنا في كلّ العربات التي مرّت بين المدن، وكلّ من خرج من المدينة. لكن الطفل الذي وصفتموه… لم نعثر عليه.»

 

بعضهم تجرّأ وقال إنّ أستريد قد مات.  

 

«الأحياء يتركون أثرًا. لكن أن لا نجد حتى شعرة واحدة… ربّما يكون قد مات بالفعل.»

 

تحوّل الرجل الذي قال هذا إلى جثّة باردة.  

 

كان الدم يقطر من طرف سيف يوليكيان.

 

«من يتحدّث عن موت ابني، لن ينجو من الموت هو أيضًا.»

 

حتى حين حلّ الليل، لم ينم يوليكيان.  

لم يستطع النوم.  

 

 

تمنّى لو أنّ الإمبراطور أو أيّ أحد يقتله هو بدلًا من ذلك.  

 

لم يعد يحتمل أن يرى كلّ من حوله يختفون واحدًا تلو الآخر.  

 

كان على وشك الجنون.  

 

هل سيتركونه حتى يبقى وحيدًا تمامًا ثم يقتلونه؟  

 

في خضمّ لوم النفس المتزايد، تذكّر كلام مادي. 

 

[أفرغ عقلك. وتحرّك.]

 

يجب أن يتخلّص من الأفكار السخيفة.  

 

كما قالت مادي.  

 

بدأ يوليكيان يمحو كلّ الأفكار من رأسه واحدة واحدة،  

 

لوم الذات، الحقد على الآخرين، كلّها.  

 

لم يفكّر سوى بشيء واحد: إيجاد أستريد.  

 

فجأة، برز وجه شخص في ذهنه.  

 

شخص لم يتصل به ولم يأتِ رغم انتشار خبر أنّ أستريد ابنه. 

 

 

كروكتون فاينيل. 

 

 

صديقه المقرّب جدًّا.  

 

مستحيل أن لا يأتي فورًا في مثل هذا الحدث.  

 

بل كان يجب أن يظهر صباح اليوم التالي للحريق حين قالت مادي إنّ أستريد ابنه.  

 

لكن لا خبر ولا أثر.  

 

…من الواضح أنّه اختفى هو أيضًا.

 

قفز يوليكيان من مكانه وركض إلى الخارج.

 

«اتّصلوا بفيلق الفرسان الذي ينتمي إليه كروكتون، اسألوا إن كان قد حضر إلى العمل!  

وإن لم يحضر، منذ متى لم يره أحد؟!»

 

أمر الخدم بسرعة، ثم ركب حصانه وركض نحو منزل كروكتون.  

 

بالطبع، لم يكن موجودًا.  

 

 

كان المنزل في حالة فوضى كأنّ صاحبه هرب على عجل.

 

 

«هذا الوغد…»

 

كروكتون هو من اختطف أستريد.  

 

كاد رأسه ينفجر من الغضب.  

 

هل خاف أن تهتزّ مكانته إذا أُعلن أستريد ابنًا شرعيًّا فهدّد به؟  

 

 

لكن هكذا لن يعودا أصدقاء أبدًا، فلمَ فعل ذلك؟  

 

لم يجد جوابًا.  

 

في تلك اللحظة، سمع صوت قطرات ماء «تق تق» من حمّام كروكتون.  

 

 

 

أمسك يوليكيان سيفه باكيًا وتقدّم بحذر.  

 

فتح الباب الموارب ببطء.  

 

 

مع صوت «صرييير»، ظهرت البلاط الأبيض، وظلّ شيء يتأرجح كالبندول.  

 

فتح الباب أكثر…  

 

كروكتون معلّق في السقف، وجهه أزرق.

 

«كروكتون!»

 

فتح الباب بعنف، فسقطت ورقة مبلّلة ثم جفّت على الأرض تتطاير.  

 

كانت وصيّة كروكتون.