الفصل 1 : الضيفة الجديدة

 

أُختي العزيزة، اليوم حقًّا يومٌ يبعث على التوتّر……

 

***

 

كانت سيّارة بلون مائيّ تركض في طريق ساحليّ متعرّج.

 

إلى الجهة اليسرى انفتح الأفق بلون زمرديّ صافٍ، وكان خطّ الأفق واضحًا.

 

أمّا الجهة اليمنى فقد امتدّت صفوف النخيل الطويلة. وكان الهواء النظيف يحرّك الأوراق الكبيرة بخفّة.

 

ميا غرين أنزلت النافذة كلّها وأخذت تتذوّق طعم نسيم البحر الشفّاف.

 

شَعرُها البُنيّ الفاتح تماوج مثل ستارة تنتفخ ثمّ تنتشر.

 

قلبها الذي انكمش من التوتّر بدأ يتفتّح ببطء وهو يمتصّ المشهد الجميل والغريب.

 

“إنّه جميل. وهادئ أيضًا.”

 

“الكونت الأول الذي عانى من الحرب أراد مكانًا حرًّا من ضوضاء المدينة.”

 

قال السائق ذو الشعر المشيب وهو يلوّي المقود بمهارة.

 

“ستسيرون طويلًا بعد المحطّة المركزيّة، لكن في الجوار لن تجدي مكانًا أكثر هدوءًا من برايد هيلز.”

 

“يبدو كذلك. لقد عشتُ فقط في هايلي، لذا هذا السكون غريب عليّ قليلًا.”

 

“سيعجبكِ، بلا شك.”

 

“لكن عليّ أن أنجح في المقابلة أولًا.”

 

“أظنّكِ ستنجحين.”

 

“أشكرك.”

 

ابتسمت ميا بلطف عبر المرآة الداخليّة. برزت غمازتان في وجنتيها الفتيّتين.

 

قالت إنّ عمرها عشرون، لكن حتّى لو ادّعت أنّها في الثامنة عشرة فلن يعترض أحد.

 

بدت وكأنّها اختارت ثوبًا داكن اللون كي تُعطي انطباعًا رصينًا وناضجًا، لكن في الحقيقة لم تُظهر سوى مظهر فتاة مشاكسة تتظاهر بالكبر.

 

وفوق كلّ ذلك، كانت الضيفة الجديدة لبرايد هيلز فاتنة بكلّ معنى الكلمة.

 

كعين قطّة وحيدة بين خرزات باهتة وعاديّة.

 

تنحنح السائق وقال:

“سنمرّ بعد قليل عبر البوّابة الرئيسيّة.”

 

تسارعت السيّارة المائيّة اللامعة تاركةً الطريق الريفيّ الهادئ خلفها.

 

 

—

 

“صحيح، آنسة غرين. تخرّجتِ بتفوّق من مدرسة لينكاستر للبنات.”

 

“من المحرج أن أقولها بنفسي، لكن نعم يا كونتيسة. لم أتخلّف يومًا عن المرتبة الأولى.”

 

كانت سينا ميدستون جالسة على أريكة مطرّزة بتسلقات الورد، تقلّب شهادة تخرّج ميا ورسائل التوصية.

 

الغرفة بدت مريحة ولكن يغلب عليها طابع الانضباط.

 

فوق المدفأة عُلّقت لوحة بورتريه للكونت ميدستون، وكانت هي الإطار الوحيد في الغرفة الخالية من أيّ زينة أخرى، حتّى من مزهريّة عاديّة.

 

وكأنّها تعكس جانبًا من شخصيّة الكونتيسة المُحِبّة للنظافة والنظام الصارم.

 

“لقد أوصوا بكِ كثيرًا. أرسلتُ مَن يسأل عن سمعتكِ في قصر البارون حيث عملتِ من قبل. أتمنّى أن لا تمانعي.”

 

“أبدًا، هذا أمر طبيعي. فزوجتكم لا تعرفني بعد.”

 

أومأت الكونتيسة بخفّة موافقة.

 

في الشتاء الماضي عملت ميا في قصر البارون روكفلت لمدّة ثلاثة أشهر.

 

كانت تنوي أن تكمل عامًا كاملاً، لكن عائلة البارون انتقلت إلى العاصمة، فاضطرّت لمغادرة العمل.

 

“زوجة البارون مدحتكِ كثيرًا. كما تعلمين، في حالة المدرّسة المقيمة، إن لم تكن على وفاق مع الخدم في القصر فذلك أمر مزعج جدًّا لسيّدة البيت. لكن يبدو أنّكِ كنتِ منسجمة مع الآخرين.”

 

“آه، نعم.”

 

“والأهمّ أنّكِ استطعتِ أن تفتحي قلب ابنة البارون التي كانت تدخل سنّ المراهقة.”

 

استغربت ميا قليلًا.

 

فهي بالفعل رفعت درجات الفتاة بشكل ملحوظ، وذكرت ذلك في طلبها، لكنّ ما أثّر في الكونتيسة كان مختلفًا.

 

قالت ميا بتواضع:

“أنا ممتنّة فقط لأنّ السيّدة الصغيرة عاملتني كأخت لها.”

 

“كأخت…”

 

عضّت الكونتيسة شفتها بنظرة صارمة، فسارعت ميا إلى الإضافة بذكاء:

“بالطبع، التزمتُ دائمًا بحدود دوري كمدرّسة.”

 

“صحيح.”

 

نقرت الكونتيسة بإصبعها على ركبتها مفكّرة، ولاذت ميا بالصمت مثلها.

 

تدفّقت أصوات الحياة الصغيرة من النوافذ المفتوحة: رائحة العشب، زقزقة الطيور، نسيم عليل.

 

شعرت ميا أنّ نسيم الطريق الساحليّ ما يزال يلامس خدّيها، فرفعت يدها تتحسّس وجهها بلا وعي.

 

وانفجر الصمت مثل بالون حين قالت الكونتيسة:

“أوكلي إليكِ رعاية ابننا ريو. أرجو أن تهتمّي به يا آنسة غرين.”

 

 

—

 

تفحّصت ميا الغرفة التي ستقيم فيها ثمّ وقّعت على العقد.

 

كان من المفترض أن تعرّفها الكونتيسة على التلميذ، لكنّها أسرّت شيئًا لسكرتيرتها وغيّرت رأيها.

 

“إذن نراكِ يوم الاثنين القادم يا آنسة غرين. سأرسل السائق إلى محطة روكفلت المركزية كما فعلتُ اليوم.”

 

ثمّ أضافت أنّ بإمكانها أن تتمشّى قليلًا في الحديقة إن رغبت.

 

ولم يكن الأمر مجرّد مجاملة، لذا لم تتردّد ميا.

 

تجوّلت وحدها بين أزهار الورود الصغيرة المتفتّحة على السيقان الخضراء.

 

وكان العشب ناعمًا لدرجة أنّها رغبت في خلع حذائها.

 

‘لا بأس إن كان للحظة فقط.’

 

خلعت حذاءها وحملته بيدها وسارت ببطء.

 

شعرت عبر جوربها الرقيق بتراب الأرض الرطِب.

 

‘ناعم.’

 

وبينما كانت تعود إلى الساحة الأماميّة سمعت صهيلًا مدوّيًا.

 

فرس أسود ضخم كوحش أسطوريّ اندفع مثيرًا غبارًا كثيفًا. واقترب في طرفة عين.

 

“آه.”

 

تجمّدت ميا تحدّق في الفرس وهو يتوقّف أمامها يلهث بشدّة.

 

أوّل ما وقعت عيناها عليه كان فخذ الفارس القويّ داخل سروال أبيض ضيّق.

 

رفعت نظرها بخجل لتقع على صدرٍ عريض وكتفين متينتين.

 

ثمّ على تلك العيون.

 

خصلات شقراء داكنة، وعينان أزرقان فيهما مسحة بنفسجيّة، تنفذان إليها كحراب.

 

“آ… حسناً، أنا…”

 

لأوّل مرّة فهمت ميا كيف يمكن أن يتلعثم المرء أمام رجل وسيم للغاية.

 

فشباب البلدة الذين حاولوا التقرّب منها لم يكونوا رجالًا بل مجرّد بطاطا أو بطاطا حلوة تتكلّم.

 

“مرحبًا. أنا…”

 

“أأنتِ جديدة هنا؟”

 

“آه، نعم. سأبدأ العمل من الأسبوع المقبل… آه!”

 

قاطعها فجأة إذ نزع قفازه الجلديّ الأسود بأسنانه وألقاه عليها.

 

“إلى غرفتي.”

 

“ماذا؟”

 

“سمعتِني.”

 

قفز من على صهوة جواده بخفّة، وتجاوزها بخطوات واسعة نحو المدخل.

 

في تلك الأثناء ركض كبير الخدم وسائس الخيل.

 

“يا إلهي، سيّدي!”

 

سيّدي الشاب.

 

التقطت ميا الكلمة بوضوح.

 

فلعائلة ميدستون ثلاثة أبناء.

 

والطالب الذي ستعلّمه هي ليس إلّا الابن الأصغر ريو، البالغ ثلاثة عشر عامًا.

 

‘إذن الفارق بينه وبين إخوته كبير.’

 

قاد السائس الفرس بهدوء، بينما لهث الخادم العجوز وهو يحاول مجاراة خطوات الشاب.

 

“لو أنّك أنذرتنا، لم نكن لنتفاجأ بقدومك المبكّر.”

 

“ثمّ ماذا؟ تفرشون لي طريقًا بالزهور؟ لا حاجة. أكره الضجّة.”

 

“لكن…”

 

كانت أصواتهم تبتعد حين أفاقت ميا فجأة.

 

‘لقد حسبني خادمة جديدة.’

 

لكنّها لم تكن خادمة أصلًا، كما أنّها لن تبدأ عملها إلا الأسبوع المقبل.

 

وليس عليها واجب إيصال قفازاته إلى غرفته.

 

“انتظر لحظة!”

 

التفت الرجل إليها ببطء. عيناه الحادّتان كسلاح جارح بثّت الرهبة فيها.

 

لكنّها تماسكت وأخرجت القفاز قائلة:

“أظنّك أسأت الفهم. أنا…”

 

لكنّها صمتت.

 

كان يحدّق في وجهها طويلًا ثمّ عقد حاجبيه وقال باستخفاف:

“اطردوها.”

 

“ماذا؟”

 

“ها؟!”

 

شهقت ميا وكبير الخدم في الوقت نفسه.

 

لكنّ الرجل تابع ببرود:

“اصرفوها. سأشرح لوالدتي. سأقابلها على أيّ حال.”

 

“لكن، سيّدي! هذه الآنسة هي مدرّسة…”

 

“ولماذا؟”

 

سألت ميا بحدّة.

 

سواء أكان يملك حقّ التدخّل في توظيفها أم لا، أرادت على الأقل أن تعرف السبب.

 

“هل أخطأتُ بشيء؟”

 

“…… قدماكِ، ما هذا؟”

 

زمجر وهو يرى قدميها العاريتين الملطّختين بالتراب.

 

خجلت قليلًا لكنّها رفعت ذقنها بعناد.

 

“كان الجوّ جميلًا، فأحببتُ أن أتمشّى. الكونتيسة نفسها قالت لي إنّه بإمكاني ذلك.”

 

“وحافية القدمين؟”

 

“في بلدتنا نفعل هذا دومًا في الأيام المشمسة.”

 

“ولماذا؟”

 

“لأنّه شعور مبهج.”

 

“……”

 

عجز عن الردّ أمام جوابها البسيط.

 

فاستغلّت ميا الفرصة وقالت:

“حتى وإن كنتَ نبيلاً صغيرًا، لا يمكنك فصل شخص من عمله بهذا الشكل.”

 

“هاه.”

 

رفع يده يمرّرها بعصبيّة بين خصلاته، يحدّق في عينيها مباشرة.

 

عيناه العسليّتان تلألأتا كقطع الذهب، ويده التي تشدّ على القفاز كانت ترتجف.

 

“مظهركِ… يشبه والدتي؟”

 

“……؟”

 

“أجيبيني.”

 

“…… لا أظن. لكن ما هذا السؤال الغريب—”

 

“إذن اذهبي واشكي لوالدكِ. اسأليه لماذا أنجبكِ هكذا.”

 

“س، سيدي!”

 

كان ذلك سبابًا للوالدين.

 

ارتاع الخادم العجوز وصرخ مذعورًا.

 

لكن أوسكار خطف القفاز منها بحدّة وأدار شفتيه ساخرًا.

 

“لماذا جلبتم فتاة جميلة كهذه؟ تريدون أن تثيروا فضيحة؟”

 

“ماذا تقول؟”

 

“ألفريد. قلتُها بوضوح. اطردوها.”

 

ثمّ استدار وانصرف من دون أن يلتفت. دخل من الباب المفتوح كرصاصة عبر حلقة، وصعد الدرج حتى اختفى.

 

“…… مقزّز.”

 

تمتمت ميا لا إراديًّا. كيف لشخص أن يتكلّم فقط بما يريد دون أن يصغي؟

 

“على أيّ حال، لن نلتقي مجدّدًا.”

 

لكنّها لم تكن تعلم آنذاك أنّها ستتشابك مع ذلك الرجل بقدر ما ستتشابك مع التلميذ الذي ستدرّسه.