بدا الصوت مألوفًا على نحو غريب، مما دفع كورنيليا إلى الاستدارة دون وعي منها.

 

خصلات شعر فضية تتلألأ تحت الأضواء، وعينان قرمزيّتان تتوهجان كالياقوت وسط ألسنة اللهب.

 

قوام طويل بارز بين الحشود، وكتفان عريضان يشدان الأنظار، و—قبل كل شيء—ابتسامة مسترخية تنضح بالثقة.

 

“يبدو أنكم كنتم بانتظاري، بما أن دهشتكم بهذا الوضوح.”

 

رفع هايدن سنو، الذي كان يُعرف سابقًا باسم إيدن، طرف شفتيه وهو يحدق في كورنيليا.

 

‘إيدن… كان هايدن سنو طوال هذا الوقت!’

 

كان الاختلاف الوحيد هو لون شعره وعينيه، لكن الإمبراطور كان بالفعل الشخص ذاته الذي عرفته.

 

ارتجف جسدها من وقع الصدمة.

 

‘كيف لم أدرك هذا من قبل؟’

 

تلك النظرة المستترة في عينيه، نظرة مفترس يعتلي القمة.

 

لكنها، رغم ذلك، وثقت به تمامًا.

 

كانت تعتقد أن إيدن، التاجر الذي قابلته صدفة، هو أكثر الأشخاص أمانًا بالنسبة لها.

 

لم يخطر ببالها مطلقًا أن أخطر رجل في العالم قد يتجول متخفيًا، في مهمة سرية لم يعرفها حتى كاتب القصة الأصلية.

 

أن يكون هايدن سنو على مقربة منها طوال الوقت، وهي مطمئنة بلا حذر؟

 

بعد الصدمة، اجتاحها شعور بالمهانة.

 

‘لقد خدعني.’

 

عبث بها كما لو كانت دمية صغيرة في راحة يده، مجرد لعبة سهلة في متناوله.

 

كم كان ذلك ممتعًا له؟

 

كما لو أنه يعبث بشخصية كورنيليا في الرواية الأصلية، حيث كان يميل دومًا إلى التلاعب بالآخرين كما يحلو له.

 

‘لكنني… كنت أصدقه.’

 

صدقَت لطفه، واهتمامه، وابتساماته.

 

يا تُرى، كيف كانت تبدو في نظره؟ كم كانت سخيفة في عينيه؟

 

“لتعزف الموسيقى حالًا. أرغب في الاحتفال بعيد ميلاد والدتي من خلال رقصة.”

 

بمجرد أن أصدر هايدن أمره، انطلقت الفرقة الموسيقية بعجلة، على الرغم من أن الارتباك كان جليًّا في عزفهم.

 

وسط الضيوف المترددين، شق طريقه مباشرة نحو كورنيليا، وعيناه الحمراوان تتوهجان بلمعة مسلية.

 

ثم، وقبل أن يمد يده طالبًا منها الرقص…

 

استدارت كورنيليا فجأة، وهربت من القاعة.

 

بقيت يد هايدن ممدودة في الهواء بلا جدوى، وعلى وجهه، الذي كان دومًا مطبوعًا بالثقة، ارتسمت لمحة من الذهول.

 

لكن تردده لم يدم طويلًا. تحرك فورًا ليلحق بها.

 

كان الحديقة أشبه بمتاهة.

 

صُممت بعناية فائقة على يد الإمبراطورة الأم، وكانت زاخرة بالجمال والبهاء.

 

اندفعت كورنيليا إلى الداخل، تاركة وراءها كل شيء.

 

لفَّها ظل الأشجار، وراحت تلهث بأنفاس متقطعة.

 

“هاه… هاه…”

 

كانت المتاهة معقدة، وكل خطوة خاطئة قد تعني الضياع فيها لساعات.

 

استمرت في الركض، ثم أدركت فجأة أنها تعود إلى النقطة ذاتها مرارًا.

 

“أين… أنا؟”

 

تذكرت كلامًا قديمًا: هذه الحديقة كانت المكان الذي تلجأ إليه الإمبراطورة الأم عندما ترغب في تهديد أو التخلص من أعدائها.

 

لكنها أدركت ذلك بعد فوات الأوان.

 

تنهدت بعمق.

 

‘ربما من الأفضل أن أبقى هنا، إذا كنت أريد تجنب هايدن سنو.’

 

خلعت حذاءها المتعب، وجلست على الأرض.

 

‘لن يتمكن من إيجادي هنا.’

 

“كورنيليا.”

 

لكن أملها تبدد في لحظة، حين رن صوته على مقربة منها.

 

فزعت، ونهضت بسرعة.

 

كان هايدن قد تخطى الأشجار بسهولة، وسار نحوها.

 

متاهة مغلقة، ولا مفر.

 

‘هذا خطر.’

 

استدارت للهرب مجددًا. لم تسمع خطوات تلاحقها، ومع ذلك…

 

“ما الذي تفعلينه، يا آنسة؟”

 

كان ينتظرها في نفس النقطة التي انطلقت منها.

 

لقد علم أنها ستدور حول نفسها، ولذلك لم يكلف نفسه عناء الركض وراءها.

 

شعرت بالغباء، وفقدت الرغبة في الفرار.

 

“كيف عرفتَ طريقي في المتاهة؟”

 

“حين كنت صغيرًا، كانت والدتي تسمح لي باللعب هنا بحرية.”

 

ظهر شرود في نظراته وهو يتذكر الماضي.

 

“وفي كل مرة، كانت ترسل رجالًا لبث الرعب في نفسي، فقط بما يكفي لإبقائي على قيد الحياة. أرادت أن أبقى ضعيفًا، أعتمد عليها بالكامل، ولا أتدخل في شؤون الحكم.”

 

قال كلماته وكأنها مجرد ذكرى عادية.

 

لكنها كانت تعلم.

 

كانت تعلم أن طفولته لم تكن سوى سلسلة من المحاولات اليائسة للبقاء.

 

أن الإمبراطورة الأم حاولت كبحه، وتعذيبه، والتلاعب به، حتى لا يصبح حاكمًا حقيقيًّا.

 

‘وهذا كله… كان من خلفية القصة التي كتبتها بنفسي.’

 

غمرها إحساس بالذنب، واكتشفت المفارقة الساخرة: الشخص الذي وقع ضحية للخداع تحول بدوره إلى مخادع.

 

“إذن، لهذا السبب كنت تتنكر كتاجر، وتخدع الجميع؟”

 

نظرت إليه بحدة.

 

“قصتك محزنة يا جلالتك، لكن هذا لا يبرر خداعك لي، أنا، الفتاة العادية التي لا تملك شيئًا.”

 

كان أملها الوحيد أن يصير هايدن ملكًا عادلًا.

 

لكنها لم تكن مستعدة للتضحية بنفسها من أجله.

 

استدارت لتغادر، لكنه وقف أمامها، يمنعها من التقدم.

 

“إذا رحلت وحدكِ، ستضيعين حتى بزوغ الفجر.”

 

“أفضل الضياع على البقاء معك.”

 

ابتسم ساخرًا.

 

“لا يمكنني السماح بذلك.”

 

“ولماذا؟”

 

“لأنكِ شريكتي في العمل.”

 

“شريكي في العمل هو إيدن، وسأنهي عقدي معه قريبًا، حتى لو اضطررت لدفع شرط جزائي.”

 

“وماذا لو لم أوافق؟”

 

رغم ابتسامته المسترخية، كان بريق عينيه باردًا كالجليد.

 

تملكتها غريزة الخطر.

 

الرجل الذي تظاهرت بمعرفته لم يكن سوى قناع، أما الحقيقي… فقد كان أمامها الآن.

 

‘لقد تورطتُ مع شخص خطير للغاية.’

 

لكنها رفعت رأسها وأجابت بصوت ثابت

 

“هل لا زلتَ تجدني ممتعة؟ يبدو أنك استمتعتَ بما فيه الكفاية.”

 

“أنتِ غاضبةٌ جدًا.”

 

“هل تقول هذا الآن حقًا؟”

 

رفعت كورنيليا صوتها دون أن تشعر، فعادت البهجة إلى عيني هايدن الباردتين أخيرًا. كان الأمر مثيرًا للسخرية.

 

لكن كورنيليا تجاهلت ذلك، وأخفضت رأسها كما لو أنها لم تلحظ التغيير.

 

“كيف لي أن أرفع صوتي في حضرة جلالتكم؟ أعتذر عن إساءتي. هل يمكن لهذا العبد غير المخلص أن يتنحى الآن؟”

 

“لا، لا أسمح بذلك. أجدكِ فاتنة وأنتِ غاضبة.”

 

هذا المعتوه.

 

لطالما علمتُ أن ذوقه غريب.

 

شتمته في سرها وهي تبقي رأسها منحنيًا. أما هايدن، فقد نظر إلى رأسها الصغير المستدير وضحك بصمت.

 

كان يرى شفتيها تتحركان بلا توقف، ومن الواضح أنها كانت تشتمه بلا صوت.

 

بدت له لطيفة، فأراد مجاملتها أكثر.

 

“آنستي، أعتذر. لم أتعمد خداعك.”

 

توقفت شفاه كورنيليا التي كانت تتمتم بلا توقف. كبح هايدن ضحكته بصعوبة.

 

“كنتُ أدير القافلة باسم مستعار لأسباب شخصية، وصادفتكِ عن طريق المصادفة. لم أكن أستطيع كشف هويتي لأنني كنت مضطرًا لخداع الآخرين.”

 

أثناء انحنائها، خطرت لكورنيليا فكرة فجأة.

 

“يقول إنه كان يخدع الآخرين، لكنه في الواقع كان يحاول التملص من عين الإمبراطورة الأرملة. إذن، لماذا كان هايدن يدير القافلة متخفيًا عنها؟”

 

حسب المعلومات المتداولة، كان يفترض أنه يقضي وقته في أحد القصور الريفية للصيد.

 

“هل كان كل ذلك مجرد ستار يخفي به مخططات سرية؟”

 

لكن إن كان الأمر كذلك، فهل هذا يتعارض مع القصة الأصلية…؟

 

“لا، لا جدوى من التفكير في ذلك. لقد اندمجت ثلاثة عوالم بالفعل. لم يعد للقصة الأصلية أهمية بعد الآن. من الأفضل ألا أتشابك أكثر مع هايدن.”

 

“لا حاجة لأن يعتذر جلالتك لعبد مثلي.”

 

وضعت كورنيليا حدودًا واضحة.

 

“يبدو لي وكأنكِ ترفضين اعتذاري.”

 

نظر هايدن إلى كورنيليا التي بقيت بلا حراك وقال:

 

“هل تريدينني أن أركع إذن؟”

 

“ماذا؟ لا تقل كلامًا سخيفًا!”

 

خفض هايدن جسده عن عمد. كان على وشك أن يركع.

 

“هل تحاول أن تُعدم بتهمة إهانة الإمبراطور؟”

 

ارتعبت كورنيليا وأمسكت به لمنعه من الركوع.

 

“رجاءً، لا تفعل، جلالتك!”

 

لكنها لم تكن قادرة على مجاراة قوته.

 

“قلتُ لك، لا تفعل هذا.”

 

وفي النهاية، بينما كانت تحاول إيقافه بجسدها بالكامل، وجدت نفسها بين ذراعيه.

 

شعرت كورنيليا بالجمود وهي تحس بعضلات صدره الصلبة وذراعيه اللتين أحاطتا بها.

 

سمعت صوته يضحك فوق رأسها

 

“آنستي، أنتِ جريئة جدًا.”