“ماذا عن السيد إيدين؟”

 

“إنه… السيد مشغول.”

 

أجاب زيج بإيجاز، وبنبرة باردة جعلت كورنيليا تشعر ببعض الارتباك.

 

“لو أن إيدين هو من اصطحبني لكان الأمر أفضل.”

 

بدا أن زيج لاحظ خيبة أملها، فأضاف ببرود:

 

“ستلتقين به قريبًا، فلا داعي للقلق.”

 

كانت تعلم أنها ستقابل إيدين قريبًا، فموعد “تقرير مبيعات الإكسير” كان يقترب بالفعل.

 

لكن المشكلة الحقيقية لم تكن في ذلك—

 

“ما يقلقني ليس عدم رؤية إيدين، بل أنت.”

 

لم تستطع قول ذلك صراحة.

 

لكن بمجرد أن انشغلت بتجهيز نفسها، اختفت تلك الأفكار من ذهنها.

 

لم يكن ارتداء الفستان معقدًا بقدر ما كان وضع المكياج وتصفيف الشعر، لكن النتيجة كانت مرضية.

 

عندما نظرت إلى انعكاسها في المرآة، انفرجت شفتاها دهشة.

 

شعرها الذهبي اللامع، وبشرتها البيضاء الصافية، وخديها النضرين…

 

إلى جانب الزينة الطبيعية التي تزين شعرها وفستانها الوردي الفاخر، الذي بدا متناغمًا تمامًا مع مظهرها النقي.

 

“كورنيليا، أنتِ حقًا جميلة.”

 

أضافت القلادة التي أهدتها لها ليديا، والتي بدت أجمل مما توقعت.

 

في الخارج، كانت العربة التي أرسلها إيدين تنتظرها، مُعدَّة بكل التفاصيل من البداية إلى النهاية.

 

“لقد أحسنتُ الاختيار باعتماد إيدين وشركته التجارية.”

 

لم يقتصر الأمر على تجنب تدخل الرجال غير المرغوب بهم، بل حصلت أيضًا على خدمة تجارية فائقة.

 

وصلت كورنيليا إلى قاعة الحفل الملكي بكل راحة.

 

“تفضلي بالنزول.”

 

رغم برودته الظاهرة، كان زيج يتصرف بأدب جمّ.

 

“لا بد أن إيدين أمره بالقيام بمهمة المرافقة على أكمل وجه.”

 

لكن لماذا كان ينظر إليها بهذه القسوة؟

 

“هل يكرهني؟ بسبب سمعتي السيئة؟”

 

لم تكن تهتم كثيرًا بذلك طالما أنه لا يشكل تهديدًا لها.

 

“شكرًا لك، زيج.”

 

وهي تمسك بيده لتنزل من العربة، امتدت يد أخرى أمامها.

 

“اتركي يده… وامسكي بيدي.”

 

تسعت عينا كورنيليا عندما رأت صاحب اليد.

 

“دوق فينسنت؟”

 

كان فينسنت بلاك، مرتديًا لباسًا أسود رسميًا، وسيمًا بشكل مُبهر. خداه اللذان كانا غائرين في السابق بدوا أكثر امتلاءً الآن، مما زاده جاذبية، حتى نظرته الصبيانية الطفولية بدت فاتنة.

 

“لا أعلم لماذا تتوهج عيناه بهذه الطريقة، لكن…”

 

“لماذا عليّ أن أمسك بيدك؟”

 

“سأكون مرافقكِ.”

 

كان هذا الجواب أقل ما يمكن تقبله بالنسبة لها.

 

“ولماذا؟”

 

“لأنني… أريد أن أشكركِ.”

 

قالها فينسنت محمر الوجه، لكن عيناه السوداوان كانتا تراقبان يد زيج التي كانت تمسك يد كورنيليا.

 

“إن كان الأمر كذلك، فلا داعي.”

 

“هل السبب هذا الرجل؟”

 

“عفوًا؟ من تقصد بـ(هذا الرجل)؟”

 

فجأة، أظهر فينسنت عدائية واضحة تجاه زيج.

 

أما زيج، فكان ينظر إليه بحدة مماثلة، لكن بدا أن نظرة القاتل المحترف تلك لم تزعج فينسنت على الإطلاق.

 

“مستوى ذوقكِ متدنٍ للغاية، إنه لأمر مخيب للآمال.”

 

“ومنذ متى أصبحتَ ناقدًا لذوقي؟ زيج مجرد مرافق أرسله شريكي في العمل.”

 

“شريك عمل؟”

 

“إيدين، رئيس الشركة التجارية.”

 

“إذن، هو ذلك الرجل؟”

 

كان يبدو وكأنه يحاول كشف جريمة ما.

 

ولما لم تأخذ كورنيليا يده، قام فينسنت بدفع يد زيج جانبًا ومد يده مجددًا نحوها.

 

قبل أن تتمكن من الرد، أعاد زيج يده إليها وقال بلهجة توحي بأنه لم يكن يرغب في ذلك فعلًا:

 

“السيد إيدين كلفني بهذه المهمة، وعليّ تنفيذ أوامره.”

 

“هل ستدخلين قاعة الحفل بهذا المظهر المبهر لترافقي هذا المتعجرف؟”

 

“دوق فينسنت.”

 

نظرت كورنيليا إليه مباشرة.

 

“عليّ أن أحافظ على علاقتي الجيدة بشريكي التجاري، فهذا سيجلب لي المزيد من الأرباح.”

 

“ولكن…”

 

“أنا أعشق المال. أعشقه بجنون، أكثر من أي شيء آخر.”

 

“…هل هذا السبب الوحيد؟”

 

“وماذا تظن إذن؟”

 

“إذن، حتى رفضك لعرضي التجاري كان بسبب…”

 

“لأن صفقة إيدين تدر أرباحًا أكبر.”

 

“…”

 

“هل ستقف في طريق حبي للمال؟”

 

“…لا. إذا كان هذا هو الحب الذي تتحدثين عنه، فلا حاجة لي به.”

 

عض فينسنت شفته، واستدار مغادرًا. بدا وكأنه قد فقد طاقته أمام حب كورنيليا الجشع للمال.

 

راقبته وهي يدخل قاعة الحفل قبلهما، وزفرت براحة.

 

“كأنني أحاول ترويض وحش شرس.”

 

“ما علاقتكِ بالدوق فينسنت بلاك؟”

 

سألها زيج، وهو يراقب الموقف بدهشة.

 

“أنا فقط أزوده ببعض الأدوية.”

 

“لم يكن يبدو الأمر كذلك.”

 

تمتم زيج لنفسه.

 

“تتشرف الآنسة كورنيليا آيريس بالدخول!”

 

كان كبير الخدم عند مدخل القاعة يعلن عن دخول كل ضيف بصوت عالٍ.

 

مما جعل جميع الأنظار تتركز على كورنيليا.

 

“قرأت هذا المشهد في كثير من الروايات، لكنه مرعب عند عيشه فعليًا.”

 

وكما توقعت، بدأ البعض يتهامس عنها.

 

حاولت الابتعاد نحو زاوية القاعة، لكن—

 

“الآنسة كورنيليا، لقد التقينا سابقًا، أليس كذلك؟”

 

بادرتها إحدى الفتيات النبيلات بلطف. ولم تكن الوحيدة.

 

“يبدو أن مبيعات الإكسير تسير على ما يرام، لا بد أنكِ مسرورة بذلك.”

 

سرعان ما اجتمع حولها العديد من النبلاء الشباب، وحتى كبار النبلاء في الخلف كانوا يراقبونها باهتمام.

 

“هل هذا بسبب الإكسير؟”

 

إذا كانت الإمبراطورة الأم قد دعتها شخصيًا، فمن الطبيعي أن يبدي النبلاء الآخرون اهتمامًا.

 

“بفضل دعمكم، تحقق الإكسير نجاحًا كبيرًا.”

 

رغم أن الوضع كان جديدًا عليها، إلا أنها ردت بلطف على النبلاء الذين اقتربوا منها.

 

“بالمناسبة، هل سمعتم؟ على الرغم من أن هذا حفل ميلاد الإمبراطورة الأم، إلا أن جلالة الإمبراطور لن يحضر.”

 

قالت إحدى الفتيات النبيلات بصوت خافت، فرد شاب آخر بامتعاض

 

“هذا متوقع، فالإمبراطور مشغول بالصيد في كوخه الملكي.”

 

“لقد بلغ سن الرشد، ويجب أن يلتزم بواجباته بدلاً من اللعب كالأطفال.”

 

“لهذا السبب، الإمبراطورة الأم تدير شؤون الدولة بنفسها.”

 

لم يتردد النبلاء في انتقاد الإمبراطور، وكان واضحًا أنهم فقدوا الأمل فيه.

 

لكن كورنيليا، كونها من حدد مصير هايدن سنو، كانت تعرف الحقيقة—

 

“في الواقع، الإمبراطورة الأم هي من تمنع الإمبراطور من ممارسة سلطته بسبب طموحها السياسي.”

 

عندما كان هايدن صغيرًا، توفي والده البيولوجي. وفي ذلك الوقت، كان هايدن هو ولي العهد، فاعتلى العرش، ولكن بسبب صغر سنه، تولّت الإمبراطورة الأرملة مارغريت الوصاية على الحكم.

 

لم تتوقف وصاية الإمبراطورة الأرملة حتى بعد بلوغ هايدن سن الرشد، بل على العكس، بذلت كل جهدها لمنعه من المشاركة في شؤون الدولة.

 

“ولهذا السبب عاش هايدن نصف حياته كعابثٍ قسرًا.”

 

ثم التقى بكورنيليا، فتغير.

 

“بالنسبة لي، فإن غياب الإمبراطور عن الحفل أمرٌ مريحٌ أكثر.”

 

في تلك اللحظة—

 

“تدخل جلالة الإمبراطورة الأرملة!”

 

أخيرًا، ظهرت الشخصية الرئيسة لهذا الحفل، الإمبراطورة الأرملة.

 

“أشكركم جميعًا على قدومكم للاحتفال بعيد ميلادي الذي لا يعدو كونه مناسبةً بسيطة.”

 

دخلت الإمبراطورة الأرملة مارغريت مبتسمة. شعرت كورنيليا ببعض الدهشة، إذ كانت الإمبراطورة الأرملة أكثر بهاءً مما توقعت.

 

كانت ترتدي تاجًا مشابهًا تمامًا لتاج الإمبراطور، وكانت نقوش رداءها وعباءتها تعجّ برموز الإمبراطور.

 

إلى جانبها، كان هناك رجلٌ ملازمٌ لها، بدا أصغر منها بعقود، وكان وسيمًا بشكلٍ ملفت.

 

إنه قائد الفرسان الذهبيين التابع مباشرةً للإمبراطورة الأرملة، كاميرون نويل.

 

لكن مظهره وبنيته لم يكونا يشبهان الفرسان بأي حال. حتى لو قورن بجِيك الذي رافق كورنيليا، فإنه كان يبدو نحيلًا للغاية.

 

والسبب الوحيد الذي جعله قائد الفرسان الذهبيين هو أمرٌ واحد—

 

“في الحقيقة، كاميرون ليس سوى عشيق الإمبراطورة الأرملة.”

 

لقد ظهرت الإمبراطورة الأرملة مارغريت في مناسبةٍ رسميةٍ وهي تمسك بعشيقها علنًا، وكأنها إمبراطورٌ حقيقي.

 

“كما هو متوقع، إنها مذهلة.”

 

بما أن هايدن الإمبراطور لن يلتقي بكورنيليا في هذه الحياة، فهل ستستمر الإمبراطورة الأرملة في إدارة شؤون الدولة بنفسها؟

 

تذكّرت كورنيليا أنها كتبت سابقًا عن معاناة الشعب بسبب سوء إدارة الإمبراطورة الأرملة.

 

فقد كان كل اهتمام مارغريت منصبًا على الاحتفاظ بسلطتها والتمتع بالثراء والجاه، دون أن تبالي بالشعب إطلاقًا— كان هذا هو الإطار الذي رسمته لها.

 

في لحظة، صار ذهنها فارغًا تمامًا.

 

“جِيك.”

 

“نعم.”

 

“هل تعرف أي شيء عن جلالة الإمبراطور؟”

 

رفع جِيك رأسه الذي كان منحنيًا، ونظر إلى كورنيليا بدهشة.

 

“لماذا… تسألين عن ذلك؟”

 

“ما هي احتمالية أن يتلقى جلالة الإمبراطور، الذي يقضي وقته حاليًا في الصيد، إلهامًا مفاجئًا ويقرر أن يصبح حاكمًا صالحًا؟”

 

“ماذا؟”

 

“أنا حقًا أتمنى أن يصبح جلالة الإمبراطور ملكًا عظيمًا… بقوته وحده، ومن تلقاء نفسه.”

 

عندها، نظر إليها جِيك فجأة بعينين مشبعتين بالدفء.