ها هي كورنيليا تفكر

 

“أبدو وكأنني سأتمزق قبل أن أبدأ عملي في تجارة الإكسير.”

 

لا، هذا لا يجوز.

 

حدّقت كورنيليا في برودي بنظرة غاضبة متعمدة.

 

“هل ما قاله صحيح؟ هل تستخدم الإكسير فقط لمحاولة زعزعة قراري؟”

 

“ليس صحيحًا.”

 

“إذن ما هو هدفك؟ أخبرني بشيء يمكنني فهمه، لماذا تتغير مواقفك فجأة هكذا؟”

 

“ذلك لأن…”

 

تعثر برودي ولم يستطع الإجابة بسهولة.

 

ما هذا؟ لماذا لا يستطيع الرد؟

 

هل كان يتكلم دون تفكير؟

 

أم أن الأمر كما توقعت؟ مجرد محاولة لاستعادة ما فقده؟

 

أو ربما بدأ يندم على تصرفاته مثلما يحدث عادة مع الرجال الذين يأتون متأخرًا في الروايات الأصلية؟

 

شعرت كورنيليا بإحباط شديد.

 

“لم يعد هناك ما نقوله.”

 

استدارت بعيدًا عن برودي. لكنها لم تتمكن من الانسحاب بشكل أنيق كما أرادت، بسبب فينسنت الذي تبعها.

 

همست كورنيليا له، وهي مستاءة من تصرفه:

 

“يجب أن تكون لديك بعض اللباقة، دوق بلاك.”

 

“ولماذا أفعل؟”

 

نظر إليها وكأنه يشعر بالظلم.

 

لكن عندما رمقته بنظرة حادة، انسحب فينسنت متراجعًا.

 

تركت كورنيليا الرجلين خلفها ومضت مبتعدة بسرعة.

 

* * *

 

سارت في الممر حتى وصلت إلى منطقة خالية، وهناك فقط توقفت لالتقاط أنفاسها.

 

“الآنسة كورنيليا.”

 

“آه!”

 

كادت أن تقع من الصدمة. متى لحق بها؟ كان برودي واقفًا هناك، يحدق بها بعينين يملؤهما الحزن.

 

“ما الذي تريده الآن؟” فكرت، وتحفزت للهرب، لكنها كانت تعرف أن لا فائدة من ذلك. فهو فارس مدرّب، ولن تستطيع التفوق عليه في السرعة.

 

سرعان ما وجد طريقه ليقف أمامها ويمنعها من المغادرة.

 

“لماذا تفعل هذا؟ لماذا تستمر في إزعاجي؟!” صاحت بغضب.

 

قطب برودي حاجبيه، كما لو أن كلماتها آلمته.

 

“هذا ليس ما أريده.”

 

“إذن ما هو؟ متى كنت تعاملني بهذه الطريقة؟ لقد احتقرتني طوال الوقت، والآن عندما أحاول الابتعاد، لماذا تلاحقني؟!”

 

لم تعد تستطيع السيطرة على مشاعرها. لقد أنهكها تصرفه المتناقض.

 

كل إحباطها وغضبها كان واضحًا في صوتها، وكان من المستحيل ألا يشعر به برودي.

 

عض على شفتيه وكأنه يتردد، ثم قال بصوت خافت:

 

“أردت فقط أن أسألك شيئًا أخيرًا. من فضلك، اسمحي لي بذلك.”

 

كان صوته مختلفًا عن المعتاد، لم يكن غاضبًا أو متسلطًا، بل كان رقيقًا بشكل غير مألوف.

 

“هل يمكنني معرفة إجابة سؤالي السابق؟”

 

“أي سؤال؟”

 

“هل أصبحتِ تكرهينني لهذه الدرجة؟”

 

بدت على وجهه تعابير مشوشة، وكأن كلماته تسببت في جرح لنفسه قبل أن تصيبها.

 

لسبب ما، هدأت مشاعر كورنيليا على الفور.

 

تمتمت ببطء:

 

“لا، لا أكرهك، دوق برودي.”

 

لمعت عينا برودي فجأة وكأن بصيصًا من الأمل قد عاد إليه. ولكن قبل أن يفسر كلامها بطريقة خاطئة، أكملت كورنيليا حديثها بثبات:

 

“أنا فقط لا أشعر بشيء تجاهك. تمامًا كما أنظر إلى حجر على الطريق دون أن يثير في نفسي أي مشاعر، هكذا أشعر نحوك. لا شيء أكثر.”

 

شحب وجه برودي وكأن صاعقة أصابته.

 

كانت كلماتها أسوأ من قولها إنها تكرهه.

 

لقد أغلقت عليه كل الطرق، ولم تترك أي فرصة لإعادة الأمور إلى ما كانت عليه.

 

“أنا… لا أفهم.” قال بصوت مرتعش.

 

“لا أفهم لماذا تغيرتِ فجأة.”

 

“فجأة؟!”

 

ارتجف قلب كورنيليا.

 

“هذه كلمتي، أنا من يجب أن أقولها لك. كنت تحتقرني، تتجاهلني، وتهينني، والآن فجأة تتصرف وكأنني مهمة لك؟”

 

لقد مزقت مشاعرها مرات لا تحصى.

 

الآن، بعد كل شيء، هل يجرؤ على التساؤل لماذا تغيرت؟

 

“حتى الماء إذا سقط باستمرار على حجر، فإنه ينحته في النهاية. أما أنت، فقد غرست السكاكين في قلبي بلا توقف.”

 

نظرت إليه ببرود.

 

“والآن، هناك فجوة في المكان الذي كنت تشغله في قلبي. بمعنى آخر، لم تعد موجودًا هناك.”

 

كان وجه برودي شاحبًا تمامًا.

 

للحظة، شعرت كورنيليا برغبة في الانتقام. أرادت أن تمنحه طعم الألم الذي تسبب به لها، وأرادت أن تنهي الأمر بشكل قاطع.

 

لذلك قالت:

 

“إضافةً إلى ذلك، لقد وقعتُ في حب شخص آخر.”

 

كذبت.

 

لكنها أرادت أن تؤلم كلمتها قلبه، وقد نجحت.

 

برودي، الذي كان على وشك قول شيء ما، تجمد في مكانه، مذهولًا.

 

“من هو؟” سأل بصوت مبحوح.

 

“ليس هنا. حتى لو كان موجودًا، لا أرى لماذا يجب أن أخبرك بذلك.”

 

“…”

 

“هل تفهم الآن؟”

 

أحنت كورنيليا رأسها له بإحترام، كأنها تودعه.

 

لم تكن بحاجة إلى رؤية وجهه بعد الآن.

 

استدارت ورحلت دون أن تنظر إلى الوراء.

 

أما برودي، فقد انهارت قواه، واتكأ على الجدار وهو يحاول استيعاب ما حدث.

 

كان الغضب والندم والعجز يملأون قلبه.

 

لكن لم يكن وحده من شهد هذا المشهد.

 

كان هناك شخص آخر يراقب في الظل.

 

فينسنت بلاك، الذي تبع برودي من الخلف، كان يختبئ خلف عمود وهو يستمع إلى المحادثة.

 

زفر ببرود، وعيناه تضيئان ببرودة.

 

“إذًا، تحبين شخصًا آخر؟”

 

قبض فينسنت على يده بشدة، وأظلمت ملامحه.

 

* * *

 

في اليوم التالي، تراكمت اقتراحات الشراكة في قصر كورنيليا الجديد مثل الجبال.

 

“جميع الشركات التجارية الشهيرة التي سمعت بها قد أرسلت اقتراحات.”

 

بل وحتى فينسينت، وكذلك الشركة التجارية الخاصة ببروُدي، قد أرسلوا اقتراحات شراكة. كان الإكسير مشروعًا تجاريًا لا يمكن تفويته.

 

“يجب أن أتخلص من اقتراح بروُدي.”

 

همّت كورنيليا بإلقاء اقتراح بروُدي في سلة المهملات، لكنها لم تستطع منع نفسها من إلقاء نظرة سريعة عليه.

 

“…!”

 

ارتعشت أطراف أصابعها قليلاً.

 

“لقد ألقيت نظرة عابرة فقط، لكن محتوى الاقتراح مثالي للغاية…!”

 

اللعنة، هل كان يخطط لهذا بإصرار؟

 

وضعت كورنيليا اقتراحه جانبًا ونظرت إلى بقية الاقتراحات.

 

ولكن لم يكن هناك أي اقتراح متقن مثل اقتراح شركة بروُدي… باستثناء واحد.

 

اقتراح شركة فينسينت.

 

“هؤلاء الأوغاد…!”

 

بصراحة، لم يكن هناك أي عيب في اقتراحات بروُدي وفينسينت.

 

“كنت أريد أن أجد عيوبًا كثيرة، لكن…”

 

كانت كورنيليا بحاجة إلى كسب المال، لذا كان من الصعب رفض أكثر الاقتراحات فائدة وخطط التوزيع المثالية.

 

شعرت بصداع.

 

“كلاهما يملكان قدرات مذهلة، كما هو متوقع من الأبطال الذكور.”

 

كان من حسن الحظ أن الإمبراطور هايدن كان منعزلًا في قصره الريفي مشغولًا بالصيد، مما يعني أنه لم يكن هناك تفاعل معه.

 

ولكن مهما كانت جودة الاقتراحات، كان لا بد من رفض اقتراحات هؤلاء الرجال.

 

“أفضل أن أكسب مالًا أقل على أن أتعامل معهم.”

 

كبحت مشاعرها، وهمّت بإلقاء اقتراحات بروُدي وفينسينت في سلة المهملات.

 

حينها، وقع نظرها على اقتراح شركة إيدين.

 

“حتى إيدين أرسل اقتراحًا؟”

 

أسرعت كورنيليا والتقطته.

 

كان اقتراح شركة إيدين منافسًا حتى لاقتراحات بروُدي وفينسينت.

 

“هذا هو! طوق النجاة الخاص بي!”

 

“اعتقدت أنني لن ألتقي بإيدين مجددًا، لكن الظروف تغيرت.”

 

بدون أي تردد، اختارت كورنيليا اقتراح شركة إيدين.

 

ثم، بإحساس من الارتياح، ألقت باقتراحات بروُدي وفينسينت في سلة المهملات.

 

الآن، حان وقت مقابلة إيدين.

 

جاء إيدين بأسرع مما توقعت بعد أن تواصلت معه.

 

“ظننت أننا لن نلتقي مجددًا.”

 

دخل الرجل ذو الشعر الرمادي إلى قاعة الاستقبال في القصر.

 

وحين نزع قبعته التي كان يرتديها بإحكام، انساب ضوء الشمس الساطع عبر النافذة، مما جعل شعره يبدو فضيًا.

 

“لو كان شعره فضيًا بالفعل، لكان مناسبًا له أكثر.”

 

في ضوء النهار، بدا وسيمًا أكثر مما كانت تتذكر، مما زاد من قناعتها بذلك.

 

“بفضلك، يا آنسة، حصلنا على هذه الفرصة. ربما كنتِ تريدين رؤيتي قليلًا أيضًا—”

 

“سأُلغي الصفقة.”

 

قاطعت كورنيليا هراءه فورًا. لكن إيدين لم يظهر أي مفاجأة أو استياء، بل ابتسم كما لو كان يتوقع ذلك.

 

“كنت أمزح.”

 

“احمد حظك، فقد تم اختيارك من بين عدد لا يحصى من المرشحين.”

 

رفع إيدين حاجبيه متظاهراً بالدهشة، واتخذ وضعية مبالغ فيها

 

“إنه لشرف عظيم.”

 

“جيد أنك تفهم.”

 

أجابت كورنيليا بلا مبالاة. فانفجر إيدين ضاحكًا.

 

“يبدو أن لديكِ العديد من المواهب. ظننت أنكِ بارعة فقط في اكتشاف الآثار القديمة، لكنكِ الآن تصنعين الإكسير أيضًا.”

 

“تعلمت طريقة تصنيعه أثناء دراستي للكتب القديمة.”

 

تظاهرت كورنيليا بالبراءة وأجابت ببساطة. على أي حال، بما أنها ادّعت الاهتمام بعلم الآثار، فقد كان هذا عذرًا منطقيًا.

 

“هل توقفتِ عن حضور المزادات من أجل صناعة الإكسير؟”

 

أصاب هايدن كبد الحقيقة. لم يكن هناك داعٍ لإنكار الأمر، لذا أومأت كورنيليا بالإيجاب.

 

“نعم.”

 

قالت ذلك وهي تقدم له الشاي بنفسها. فوجئ إيدين للحظة، رغم هدوئه المعتاد.