“آه، إذن تفسير الحلم لم يكن صحيحًا.”

“وما هو تفسيركِ إذن؟”

“تفسيري هو أن حياتكِ ستُقيَّد بثلاثة رجال وستواجهين الكثير من الاضطرابات بسببهم.”

“كيف يمكنكِ قول شيء كهذا عن دمار حياتي دون أن ترمشي حتى؟”

“على أي حال، هل أنتِ متأكدة حقًا أنكِ لم تلتقي بجلالة الإمبراطور من قبل؟”

“بالتأكيد، لم أقابله أبدًا. هل تظنين أنه شخص يمكن أن أقابله مصادفة أثناء السير في الشارع؟ جلالة الإمبراطور ليس لديه وقت فراغ ليتسكع هكذا.”

“لكن إمبراطورنا لديه القليل من الوقت الفائض في الواقع…”

“مهما أصررتِ، فأنا لم أره حتى عن بُعد.”

قالت كورنيليا بفخر.

“لذلك، حلمكِ مجرد حلم سخيف لا معنى له.”

خرجت كورنيليا من غرفة الكهنة بخطى خفيفة، لكنها توقفت فجأة.

في نهاية الرواق، كان فينسنت يقف هناك. وما إن رآها، حتى تقدم نحوها مباشرة دون تردد.

“كنتُ بانتظاركِ.”

“……؟”

من سمح لك بذلك؟

حدّقت كورنيليا فيه بعينين متوسعتين دون أن ترد. وعندما لم يحصل على إجابة، بدا أن فينسنت شعر بخيبة أمل.

‘لماذا هذا الوجه فجأة…؟’

جعلها هذا تشعر وكأنها ارتكبت خطأ ما.

أجبرت نفسها على الحديث أخيرًا.

“قلتُ لكَ إن الإكسير سيكون جاهزًا بعد أسبوع. هل تحتاج إليه قبل ذلك؟”

“ليس هذا السبب، بل أنا…”

تردد فينسنت قليلًا قبل أن يمد يده نحوها فجأة.

“لنتعاون في تجارة الإكسير.”

عندما لم تفعل كورنيليا سوى التحديق في يده، بدا أنه شعر بالإحراج وسحبها.

“سأوفر لك كمية خاصة من الإكسير، كما اتفقنا بالفعل.”

“ليس هذا ما أعنيه، أعني عقد شراكة تجارية. أريدكِ أن توزعي الإكسير عبر قافلة بلاك التجارية.”

“ماذا؟”

“أنا بمثابة إعلان متحرك للإكسير، أليس كذلك؟ على الرغم من أن القافلة تقلصت بسبب الإهمال في السنوات الأخيرة، إلا أنها كانت ذات يوم من أعظم القوافل.”

وضعت كورنيليا يدها على ذقنها وحدقت في فينسنت باهتمام.

“حسنًا، لا بأس.”

“حقًا؟ إذن…”

“أحضر لي عرضًا مكتوبًا وسأراجعه.”

قالت كورنيليا بحزم. لقد تكرمت بالفعل بتعديل العقد السابق، لكنها لن تقدم المزيد من التنازلات.

“هل تطلبين مني تقديم عرض كما يفعل الآخرون؟”

“نعم.”

في تلك اللحظة، اهتزت عينا فينسنت السوداوان قليلاً.

“إذا كنتِ ستعاملينني كأي شخص آخر، فلماذا فعلتِ ذلك حينها؟”

“فعلتُ ماذا؟”

لم يكن لدى كورنيليا أدنى فكرة عما كان يتحدث عنه، وظهر الذهول على وجهها.

شعر فينسنت بالصدمة عندما لاحظ أنها لا تتذكر شيئًا.

“كنتُ أعتقد…”

“ماذا؟”

عندها، قطع صوت آخر الموقف.

“يبدو أن الدوق لا يفهم معنى الرفض.”

استدارت كورنيليا برهبة لتجد برودي واقفًا بجانبها، يحدق في فينسنت بحدة.

“يبدو أن الدوق فينسنت بلاك لا يزال صغيرًا ولديه الكثير ليتعلمه.”

تفاجأت كورنيليا بشدة. كيف يمكن لشخص أن يكون مهذبًا إلى هذه الدرجة بينما يتحدث بأسلوب لاذع؟

يبدو أن فينسنت شعر بتلميحات السخرية أيضًا، إذ انفجر غاضبًا.

“صغير؟! الفارق بيننا عامان فقط!”

عض شفتيه بانزعاج. من الواضح أن الحديث عن السن قد أصابه في مقتل.

“عامان ليسا مدة قصيرة عندما يتعلق الأمر بالفرق بين من يعرف كيف يخاطب حتى من لا يرحب به، ومن لا يعرف ذلك.”

الأغرب أن برودي، الذي بدا دائمًا ناضجًا، قرر الرد عليه بنفس الطريقة.

‘ما هذا التصرف الطفولي؟’

كان برودي معروفًا بأخلاقه الرفيعة، لكنه الآن كان يُلقي بتعليقات لاذعة بسلاسة.

عندها، رفع فينسنت طرف شفتيه بخفة.

“عندما قلتُ ‘نحن’، كنتُ أعني نفسي والآنسة كورنيليا.”

كانت كورنيليا وبرودي في نفس العمر، مما يعني أن فارق العمر بين كورنيليا وفينسنت هو عامان أيضًا.

“كيف تجرؤ على استخدام ‘نحن’ مع خطيبتي؟ ألم يبقَ لديك ذرة احترام؟”

قال برودي بحدة، ولم يخفِ عداءه تجاه فينسنت.

نظرت كورنيليا إلى عيني برودي الخضراوين التي تلمع بشعور معقد، ثم تحدثت.

“أنا خطيبتة السابقة.”

تفاجأ برودي والتفت نحوها باندهاش.

“لقد كنتُ قلقة بشأن هذا الأمر منذ قليل، لكن عليّ توضيحه. أخبرتكَ بالفعل، أنا أريد فسخ الخطوبة.”

“آه، هل فعلتِ ذلك؟”

ها هو فينسنت يرفع زاوية شفتيه بابتسامة خفيفة ويتمتم، بينما فقد برودي هدوءه المعتاد وانفعل بشدة.

“لم أوافق على ذلك أبداً.”

كان حاسماً لأبعد الحدود.

‘لماذا يتصرف هكذا مجدداً؟’

لم تكن كورنيليا تنوي إطالة هذا الجدال، ولهذا لجأت إلى أسلوب حاسم، بل وصادم إذا لزم الأمر.

“لماذا؟ ألم تقل إن مكان غرايس كبير جداً بحيث لا يتبقى لي أي موضع؟”

قالت كورنيليا بحدة. وكما توقعت، تجمد وجه برودي ببرود تام.

‘بما أنني ذكرت غرايس، فمن المؤكد أنه سيغضب ويثور ثم يختفي مجدداً.’

لم تفهم لماذا أصبح متمسكاً فجأة بخطبة كانت قد انتهت، لكن هذا التمسك سيزول الآن بلا شك.

لكن في اللحظة التالية، بدأت كورنيليا تشك في أنها ربما أخطأت.

‘إنه… لا يغضب؟’

برودي عقد حاجبيه قليلاً، لكنه لم ينفجر غاضباً.

الصمت الثقيل الذي خيم بينهما سرعان ما كسره صوت فينسنت، حاملاً سخرية لاذعة.

“مما أسمع، يبدو أن دوق إيفانز كان مشغولاً بالنظر إلى امرأة أخرى، متجاهلاً خطيبته. وبعد كل ذلك، ماذا؟ يدّعي أن لها شأنًا معه؟ أليس لديه أي ضمير؟”

كلما طال حديثه، زادت حدة الغضب في صوته. عيناه السوداوان كانتا تتقدان بنيران الغضب على هذا الظلم.

‘آه، لا داعي لأن تشتعل بهذا الشكل من أجلي…’

وكأن ذلك لم يكن كافياً –

“هذه مشكلتنا الخاصة. بعبارة أخرى، لا مكان لطرف ثالث ليتدخل بين الخطيبين.”

برودي لم يكن ينوي التراجع.

في تلك اللحظة، تقابلت نظراتهما الحادة في الهواء وكأنهما تصادما بقوة غير مرئية.

بدت الأجواء وكأنها ستتشقق من شدة التوتر.

‘عليّ إيقافهما.’

شعرت كورنيليا بذلك بشكل غريزي. إن لم تفعل، فقد يتسبب هذان الاثنان بمصيبة في المعبد.

وحينها، سيقع اللوم كله عليها.

‘يجب أن أبدأ بتهدئة الأكثر خطورة بينهما أولاً.’

“دوق بلاك.”

نادت كورنيليا فينسنت الذي كان وجهه يزداد قتامة، لكنه لم يحوّل بصره عن برودي وهو يقول:

“تماسكي.”

“ماذا؟”

“لا تتدخلي، تحمّلي قليلاً. سأتعامل مع الأمر.”

ازدادت ملامح برودي تجهمًا عند سماع ذلك.

وكادت كورنيليا تصرخ من الإحباط.

‘تتعامل مع ماذا بالضبط؟’

أنا من يجب أن أقول ذلك، لا أنت!

عندها، سألها برودي بجدية تامة:

“كورنيليا آيريس، هل ترغبين في فسخ الخطوبة؟”

“نعم.”

أجابت كورنيليا دون تردد لحظة واحدة. للحظة، بدا أن برودي تلقى ضربة قوية، لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه وقال:

“إذن، لنبرم صفقة مع متجرنا.”

“ماذا؟”

ما هذه السخافة؟

‘إنه يعرض صفقة مقابل فسخ الخطوبة؟ ما الذي يريده بالضبط؟’

تطلعت كورنيليا إليه بدهشة، متفحصة ملامحه الوسيمة باهتمام.

لكن ذلك بدا مختلفًا في عيني فينسنت. بالنسبة له، بدت كورنيليا وكأنها مترددة أو ربما متأثرة بكلمات خطيبها السابق، مما جعله يفقد أعصابه أكثر.

“كورنيليا.”

ناداها فينسنت بقلق. هذه المرة، التفتت إليه.

“لا، أبرمي الصفقة معي. أنا من عرضها أولاً. ثم إن هذا الشخص…”

نظر إلى برودي بعدائية شديدة.

“يستغل العمل التجاري كذريعة ليتلاعب بك. إنه لا يملك حتى الشجاعة لإنهاء الخطوبة بجدية.”

تنهدت كورنيليا بعمق.

كانت مرتبكة.

برودي، الذي أصر على عدم إنهاء الخطوبة، والآن يعرض صفقة مقابل ذلك؟

وفينسنت، الذي كان يحتاج فقط إلى الإكسير، لماذا يريد الآن إبرام اتفاق تجاري معها؟

هل يعشق كلاهما المال لهذه الدرجة؟

‘وكيف انتهى بي الأمر وسط هذين الرجلين اللذين كنت أحاول تجنبهما؟’

كان الوضع كله غير واقعي تمامًا.

أن تجد نفسها محصورة بين رجلين، وكل منهما ينظر إلى الآخر بعدوانية، بدا وكأنها عالقة في وسط عاصفة لا تهدأ.