كان رد فعله بمثابة اعتراف ضمني.

“اجبروه على شربه.”

أمر فينسنت ببرود، فأمسك الخدم بذراعي تاليان وحاولوا صب الدواء في فمه بالقوة.

“لـ… لا، لا! حقًا، لست أنا! ليس أنا… بل جييلين!”

“انتظروا لحظة.”

همست كورنيليا لفينسنت، فرفع يده، فتوقف الخدم عن إجبار تاليان على الشرب مؤقتًا.

ظن تاليان أن حجته قد نجحت، فصاح بلهفة:

“جييلين هو من أعطاني هذا السم! هو من صنع منه شموعًا عطرية وطلب مني وضعها في غرفة فينسنت!”

“ماذا؟! عن أي هراء تتحدث؟! لم أفعل شيئًا كهذا!”

نفى جييلين بغضب، لكن لم يكن هناك مكان للوفاء بين المتورطين.

“أنت تعرفون أن جييلين اعتاد شراء مستحضرات تجميل باهظة الثمن من الخارج، أليس كذلك؟ أثناء شرائها، قام أيضًا بتهريب هذا السم! تجار مستحضراته هم في الواقع مهربون، يمكنكم التحقيق معهم!”

“هل جُننت يا تاليان؟!”

صرخ جييلين في وجهه بذعر، لكن الكلمات التي قيلت لم يعد بالإمكان استرجاعها، وكان الحصار يضيق عليهم.

نظر فينسنت إلى كورنيليا، فأومأت برأسها.

“اجبروه على شربه.”

بأمر فينسنت، صب الخدم الدواء في فم تاليان.

“أ…آآآه!”

صرخ تاليان وسقط أرضًا، بينما أغلق المركيز تشيستر وكبير القضاة جيمس أعينهم باشمئزاز.

ولكن بعد لحظات، بدأ تاليان يتحرك ببطء، متلوٍّ باضطراب.

“أ…أوه…أووووه!”

كان يتمايل كالمجنون، يلوّح بذراعيه بشكل غير متزن، ثم اندفع نحو المدفأة، والتقط قضيبها المعدني وبدأ يلوّح به بعنف.

“سأقتلكم جميعًا! ابتعدوا! قلت لكم ابتعدوا!”

بدأت أعراض الجنون تظهر عليه.

لقد كان هذا الدواء قوياً بما يكفي لتسميم فينسنت ببطء عبر الشموع العطرية، أما تاليان فقد شرب زجاجة كاملة، لذا كانت الأعراض أكثر عنفًا وأسرع ظهورًا.

“ما هذا الذي يحدث؟!”

صرخ المركيز تشيستر في ذعر، متراجعًا بخوف.

لكن كورنيليا وقفت أمامه بثبات، ثم مدت قدمها وأسقطت تاليان أرضًا.

“أوه…آه…”

ارتطم رأس تاليان بقوة بالأرض وفقد وعيه على الفور.

نظرت كورنيليا إلى جسده الملقى على الأرض، وقالت ببرود:

“هذا هو تأثير السم، إنه يدفع الإنسان إلى الجنون. وإذا استمر في شربه، فسيموت في النهاية.”

ثم ناولت فينسنت الشموع العطرية.

“إذا قمتم بتحليل هذه الشموع، فستجدون أنها تحتوي على نفس مكونات هذا الدواء.”

“لا، لا! هذه المرأة تحاول تلفيق التهم لنا! هل ستصدقون كورنيليا سيئة السمعة أم ستصدقوننا؟!”

صرخت جييلين محاولة الدفاع عن نفسها، فذلك كان سبيلها الوحيد للنجاة.

لكن كورنيليا نظرت إليها ببرود وقالت بصوت هادئ:

“إذا كنتِ بريئة، إذن، هل تودين مضغ هذه الشموع؟ لنرى إن كنتِ ستصبحين مثل تاليان.”

عندها، توقفت جييلين عن الصراخ فجأة، وكأن فمها قد التصق ولم تعد قادرة على النطق.

كانت تعرف جيدًا أن تناول الشموع سيجعلها تفقد السيطرة على نفسها، تمامًا مثل تاليان.

ابتسمت كورنيليا بخفة.

“لا بأس، لستِ مضطرة لأكلها. فحتى لو لم تفعلي، فإن التحقيق مع المهربين سيكشف الحقيقة.”

كان ذلك دليلًا قاطعًا لا يمكن إنكاره.

أدركت جييلين أخيرًا أن الأمر انتهى بالنسبة لها، وسقطت على الأرض مستسلمة.

ألقي القبض على جييلين مونس والبارون تاليان بلاك أمام أعين المركيز تشيستر وكبير القضاة جيمس، بتهمة محاولة اغتيال الدوق.

كانا قد جاءا لإثبات عدم قدرة فينسنت على تولي مهامه بسبب إصابته بالجنون، لكنهما انتهيا بأنفسهما كدليل على جريمتهما.

بعد مغادرة الضيوف والمجرمين، التفت فينسنت إلى كورنيليا قائلاً بامتنان:

“شكرًا لكِ. بفضلكِ، عرفت أخيرًا سبب هذه الحالة المزعجة.”

لكن كورنيليا كانت حذرة.

“الأمر لم ينتهِ بعد.”

قالت بجدية:

“يجب أن تستمر في تناول الإكسير لفترة حتى يتخلص جسمك من السم تمامًا. كما أنك بحاجة إلى الراحة.”

في الرواية الأصلية، كان فينسنت يطهر جسده من السماء من خلال علاقة حب مع كورنيليا.

‘لكنني لن أفعل ذلك أبدًا.’

لذا، قررت فقط أن تزوده بالإكسير باستمرار.

“هل أنتِ قلقة عليّ؟”

جاء صوت فينسنت بنبرة مرحة، مع ابتسامة خفيفة على شفتيه، بينما بدا وجهه محمرًا قليلًا.

“يبدو أنكَ سعيد جدًا لأنك تخلصت من الجنون.”

قالت كورنيليا، محاولة تغيير الموضوع.

“هذا صحيح، ولكن أيضًا لأنني…”

“لا تقلق. سأستمر في تزويدك بالإكسير حتى تتعافى تمامًا.”

لقد انتهت مهمتها. ولم يعد هناك سبب لبقائها بجانب البطل، فقد أصبح ذلك خطرًا عليها.

انحنت بسرعة وقالت:

“سأغادر الآن. سأرسل إليك الدواء بعد أسبوع. وداعًا!”

ثم أسرعت نحو الباب المفتوح.

“انتظري.”

لكن فينسنت كان أسرع، ووقف أمام الباب قبلها.

“سريعة جدًا. هل لديكِ أجنحة في قدميكِ؟ كأنكِ تحاولين الهرب.”

لكن ما إن نطق بهذه الكلمات حتى تصلب فجأة.

فكرة أنها تحاول الهروب منه جعلته يشعر بانزعاج غريب.

أما كورنيليا، فتوقفت للحظة عندما أصابها بكلماته في الصميم.

“بل أنتَ الأسرع يا دوق.”

قالت محاوِلة الحفاظ على هدوئها.

“هل لديكَ شيء آخر لتقوله؟”

“بالطبع.”

“أنا لا أملك شيئًا، لكنني سألتك بدافع اللباقة. حسنًا، إلى اللقاء.”

تنحى فينسنت جانبًا، وكادت كورنيليا تفتح الباب حين…

“أليس لدينا حديث لم ننتهِ منه بعد؟ كاميليا روس، أو بالأحرى… الليدي كورنيليا؟”

توقفت يدها على مقبض الباب، بينما اقترب فينسنت من ظهرها وهمس بصوت منخفض:

“لماذا خدعتِني؟”

استدارت كورنيليا ببطء، والتقت أعينهما.

كانت عيناه الباردتان تبدوان غاضبتين، بينما كانت شفتاه المرفوعتان توحيان بالمتعة.

لم تستطع كورنيليا أن تقرأ مشاعره على الإطلاق.

وكان فينسنت، بدوره، غير قادر على فهم مشاعره أيضًا. كان غاضبًا لأن ملاكه قد خدعه، لكنه كان سعيدًا أيضًا لأنه شعر أن هذه الحقيقة قد تكون المفتاح للإمساك بملاك يحاول الفرار.

قررت كورنيليا التوقف عن محاولة فهم مشاعره، وانحنت برأسها بعمق.

“أعتذر لخداعك، دوقي. خشيتُ أن لا تصدقني بسبب سمعتي السيئة إذا أخبرتك باسمي الحقيقي.”

“حتى لو كنتُ أعلم، فما الذي كان بإمكاني فعله سوى تصديقك، وأنا في أمسّ الحاجة إلى الإكسير؟”

“أعلم ذلك. أنا آسفة مجددًا…”

“لكنني سأتفهم الأمر.”

رفعت كورنيليا رأسها بدهشة عندما سمعت صوته الرحيم على غير المتوقع. كان فينسنت يبتسم بسلاسة.

كان وجهه النحيل، المتأثر بتبعات جنونه، ينبض بابتسامة مشاكسة أشبه بابتسامة فتى لعوب، رغم وسامته البارزة.

‘هناك شيء مريب في هذا.’

اقترب فينسنت من مكتبته، وأخرج ورقة من بين كتبه.

ثم رفعها أمام كورنيليا.

كانت تلك الورقة عقدهما.

“لكن هناك أمرًا واحدًا يجب توضيحه.”

“…؟”

“بما أن الاسم المُدرَج في العقد كان خاطئًا، عليكِ إعادة كتابته.”

لم يمنحها فينسنت فرصة للرد، وأخرج ورقتين جديدتين بسرعة.

ثم بدأ يكتب عليهما بخط يده المنمق، الذي امتزجت فيه الوحشية بجمال خط شاب نبيل.

بينما كانت كورنيليا مأخوذة بجمال خطه، فوجئت فجأة بسطر أُضيف في نهاية العقد.

“وقّعي.”

ناولها فينسنت العقدين بعد أن وقّع عليهما أولًا.

“د-دوقي! لكن هذا…”

نظرت كورنيليا إلى العقد الجديد بعينين متسعتين من الصدمة.

<العقد>
1. ورنيليا آيريس ستوفر لفينسنت بلاك الإكسير مجانًا.

2. يتم تسليم الإكسير بشكل مباشر مرة كل أسبوع اعتبارًا من تاريخ توقيع العقد.

3. بعد علاج فينسنت بلاك من جنونه، سيتم قطع العلاقة بين الطرفين نهائيًا، بغض النظر عن أي ظروف.

4. يتم تحديد معيار الشفاء من الجنون من قبل فينسنت بلاك.

يـــــــتم تحديد معيار الشفاء من الجنون من قبل فينسنت بلاك.

وهذا يعني، ببساطة، أنه ما لم يعترف فينسنت بنفسه بأنه قد شُفي، فعلى كورنيليا أن تستمر في تزويده بالإكسير إلى أجل غير مسمى.

ولم يكن هذا كل شيء…