“ما الذي يقوله الآن؟”

هل سمعتُ خطأً؟

حدّقت كورنيليا بذهول في برُودي.

ساد الصمت بينهما للحظات، وكان برُودي هو أول من استعاد وعيه.

“لا، ليس هناك شيء. تظاهري بعدم سماعه.”

ثم اختفى برُودي هاربًا خارج الغرفة.

ظلت كورنيليا تنظر إلى الباب الذي خرج منه، متأملة.

“لماذا قال ذلك…؟”

لم يكن مجرد شخص حزين لأنه فقد دمية مطيعة، بل بدا وكأنه شخص يائس حقًا.

ولو للحظة واحدة فقط…

“أوه، إنها معركة عاطفية!”

في تلك اللحظة، قُطع تفكيرها بصوت صاخب من جانبها. كانت ليديا، التي لعبت مجددًا دور الإنسان غير المرئي.

“معركة عاطفية؟! لا تتفوهِ بكلام مقزز كهذا!”

“أختي، لقد غيرتُ رأيي بشأنك.”

قالت ليديا بابتسامة ماكرة.

“بشأني؟”

“كنت أظن أنكِ ستنخدعين مجددًا لمجرد رؤيتك وجه الدوق إيفانز.”

“قلتُ لك، أنا من بادر بفسخ الخطوبة.”

“أخيرًا نضجتِ إذًا.”

أومأت ليديا برضا، كما لو أنها كانت المسؤولة عن تربيتها.

“توقفي عن التصرف وكأنكِ من ربّاني! الأمر مقزز.”

ظلت ليديا تبتسم وهي تخرج شيئًا من جيبها—قلادة على شكل ميدالية يمكن وضع صورة بداخلها، مصنوعة من البلاتين بلون شعرها.

“ما هذا؟”

“هدية استقلالكِ.”

دون أن تمنحها فرصة للرفض، علّقت ليديا القلادة حول رقبة كورنيليا.

“أوه، إنها تناسبكِ تمامًا!”

ابتسمت بفخر.

“هذه ليست مجرد قلادة. إنها تعويذة مقدسة لاكتشاف السحر الأسود، وقد باركتها بنفسي.”

“تعويذة لاكتشاف السحر الأسود؟”

“نعم، إذا كان هناك شيء ملوث بالسحر الأسود أو مخلوق سحري قريب، فستتفاعل القلادة.”

“وهل لديها أي قدرات هجومية؟”

“أنا ما زلتُ مبتدئة في الكهنوت. لا تمتلك القلادة أي قدرات هجومية أو دفاعية، إنها مجرد كاشف. عليكِ تجنب الخطر بنفسك.”

قالت ليديا ببرود، وكأنها تتخلى عن أي مسؤولية.

“على أي حال، لا يوجد أي وحوش سحرية خطيرة في الروايات الثلاث.”

كل أبطال تلك القصص مشغولون بالحب فقط، ولا مجال لظهور مخلوقات وحشية.

“لكن لا بأس، هذا لطف منها. لقد قامت بتقديس المنزل أيضًا.”

أمسكت كورنيليا القلادة بإحكام، ممتنة.

“شكرًا لكِ، ليديا. سأحتفظ بها جيدًا، وسأضع داخلها صورة جميلة…”

لكن عندما فتحت القلادة، اتسعت عيناها بصدمة.

فقد كانت صورة ليديا بالفعل داخلها.

“احرصي على الاحتفاظ بها، أختي.”

قالت ليديا بكل فخر. سارعت كورنيليا بإغلاق القلادة.

“بالمناسبة، من أين حصلتِ على المال لاستئجار المنزل؟”

سألت ليديا.

“اشتريتُ شيئًا في المزاد بدافع التسلية، ثم اكتشفتُ لاحقًا أنه كان ثمينًا للغاية، وهكذا حصلتُ على المال.”

“لقد كنتِ محظوظة، لكن الحظ لا يدوم طويلًا، أليس كذلك؟”

حدّقت كورنيليا بها.

“لماذا تخبرينني بأسلوب غير مباشر أنني سأواجه الحظ السيئ قريبًا؟”

“ماذا تنوين فعله الآن؟”

سألت ليديا وهي تعقد ذراعيها، تبدو قلقة حقًا. لكن كورنيليا كان لديها بالفعل خطة.

“سأصبح مزارعة.”

“ماذا؟!”

اتسعت عينا ليديا بصدمة.

“وماذا ستزرعين؟ هل لديكِ شيء محدد في بالك؟”

“بالطبع…”

كانت لديها فكرة بالفعل—عشبة الهييم.

لقد أصبحت نادرة جدًا، ومن الصعب العثور على بذورها.

“هل لديكِ البذور أو الشتلات؟”

سألت ليديا مباشرة. لم تتمكن كورنيليا من الإجابة، مما دفع ليديا إلى التنهد بعمق.

“أنتِ بلا خطة، تمامًا مثل كبير الكهنة في معبدنا.”

“هل يحق لكِ انتقاد رئيسكِ بهذه الطريقة؟”

“إذن هل يجب أن أمدح شخصًا قام بتدمير فناء المعبد الخلفي لمجرد أنه أراد زراعة عشبة الهييم؟”

“أوه، هل يُمنع على المرء زراعة بعض الأعشاب؟ لماذا كل هذا الغضب…”

لكن فجأة، اتسعت عينا كورنيليا بصدمة.

“عشبة… الهييم؟”

لم تلاحظ ليديا التغير في تعبير كورنيليا واستمرت في التنهد.

“جديّةً، لقد كان يفعل ذلك لأنه أراد أن يحقق حلم جدته الراحلة في زراعة العشبة، لكنه لم ينجح أبدًا.”

“هذا… مذهل!”

“لماذا تعتقدين أن جدته احتفظت بالبذور دون زراعتها؟ لأن الأشخاص العاديين لا يمكنهم زراعتها.”

“لذا قام بزرعها كلها في الفناء الخلفي؟ هل تبقى أي بذور؟”

“احتفظنا بالقليل منها في مخزن المعبد. لا أحد سيحاول زراعتها بعد الآن.”

“أنا سأزرعها!”

“ماذا؟”

“أعطني البذور فورًا!”

بعد أسبوع

كان يومًا مشمسًا مع نسمات منعشة تهب برفق.

وقفت ليديا وسط حقل مزدهر، تمسح العرق عن جبينها.

“أنا عبقرية في الزراعة!”

ابتسمت وهي تنظر بفخر إلى عشبة الهييم التي نمت بكثافة.

“لقد ساعدتُكِ قليلًا فقط، ومع ذلك، نمت هذه العشبة النادرة في أسبوع واحد!”

“الأرض هنا خصبة.”

قالت كورنيليا وهي تحصد الأعشاب الناضجة.

لقد كانت الأرض تحت حماية دائرة سحرية لمدة مئة عام، مما جعل الأعشاب تنمو بسرعة هائلة.

“وكل ما فعلتِه هو سرقة وجباتي الخفيفة. توقفي عن التظاهر بأنكِ عملتِ بجد.”

“لقد رششُتُ الماء المقدس!”

“ليس على الحقل، بل على وجهي!”

“المزارعون يحتاجون إلى التشجيع ليزدهر المحصول.”

رمقتها كورنيليا بنظرة حادة وهي تتابع جمع الأعشاب.

اقتربت ليديا وجلست أمامها، متأملة.

“لقد حصلتِ على محصول جيد في وقت قصير، لكن بيع الجرعات لن يجعلكِ غنية.”

“لن أصنع جرعات.”

“ماذا؟! إذن لقد أضعتِ وقتكِ عبثًا؟”

حدّقت كورنيليا في الأوراق بتمعن قبل أن تجيب:

“سأستخدمها لصنع الإكسير.”

بعد أن افترقت عن ليديا، ذهبت كورنيليا إلى السوق لشراء بعض المكونات لصناعة الإكسير، ثم عادت إلى منزلها.

كان هناك خطاب ينتظرها.

**”إلى الآنسة كورنيليا آيريس العزيزة،
سأنتظركِ عند الباب الخلفي لدوقية بلاك في تمام التاسعة مساءً.

من فينسنت بلاك.”**

“كم هو خطاب غير حذر.”

كان بإمكانه اختيار مكان أكثر سرية، لكنه اختار فناء منزله الخلفي؟

على الأقل لم يكن الباب الأمامي.

تمتمت كورنيليا بقلق، ثم بدأت بتحضير الإكسير الذي ستعطيه له.

لحسن الحظ، كانت جاهزة لصناعته اليوم.

ألقت أوراق الهييم في المزيج الساخن، الذي بدأ يتحول إلى لون ذهبي متوهج.

“لقد نجحت!”

قفزت فرحًا.

“يمكنني الوصول إلى الموعد في الوقت المناسب!”

ملأت القوارير بالإكسير الذهبي وانطلقت إلى دوقية بلاك.

وصلت مبكرًا، لكن فينسنت كان ينتظرها بالفعل عند الباب الخلفي.

كان واقفًا، مستندًا على الجدار بذراعيه المتقاطعتين.

“يا إلهي، انظروا إلى هذا الجسد.”

الظلام قد خيم على الشوارع.

تحت ضوء القمر الخافت، بدت هيئة فينسنت وكأنه عارض أزياء.

طول فارع، أطراف طويلة، وتناسب مذهل بشكل لا يصدق.

لم تستطع كورنيليا إخفاء إعجابها.

اقتربت منه بحذر.

“دوق، لقد جلبتُ الدواء.”

“…….”

“دوق؟”

لم يكن هناك أي رد من فينسنت. لا، لم يكن هناك حتى أدنى حركة.

شعرت كورنيليا بالقلق وربتت على كتفه بلطف. وفي تلك اللحظة، سقط جسده إلى الجانب.

“دوق!”

في حالة من الذعر، أمسكت به بسرعة. لكن فرق الطول الكبير بينهما جعل من الصعب عليها دعمه.

لم يكن بإمكانها سوى مساعدته على الجلوس ببطء حتى لا يصاب بأذى.

“دوق، ماذا حدث لك؟”

عندما نظرت إلى وجهه، كان غارقًا في العرق البارد.

‘يبدو أن حالته تدهورت أكثر خلال الأسبوع الماضي.’

لو تأخرت ليوم آخر، لكان الأمر كارثيًا.

‘لهذا طلب مني اللقاء عند الباب الخلفي لمنزله، لم يكن لديه حتى القوة للخروج لمسافة أبعد.’

تنهدت كورنيليا بعمق وأخرجت زجاجة الإكسير من جيبها. ثم سقت القليل منه بين شفتي فينسنت الجافتين.

بهذا، سيكون على ما يرام لبعض الوقت.

‘لكن ماذا أفعل الآن؟’

جلست بجانبه تفكر.

‘لا أستطيع دعمه والمضي به بعيدًا.’

حتى مجرد وضعه في وضعية الجلوس كان أمرًا شاقًا بالنسبة لها.

لم يكن أمامها خيار سوى جرّه إلى داخل المنزل عبر الباب الخلفي الذي كان مفتوحًا جزئيًا.

“آه!”

لم تمضِ سوى مسافة قصيرة حتى ظهر رجل بدا أنه من خدم القصر. نظر إليها باندهاش، فأشارت إليه كورنيليا بيدها.

“مررتُ من هنا ووجدتُ الدوق مغمى عليه. هل يمكنك الاعتناء به؟”

“آه، نعم.”

سلمت كورنيليا فينسنت إلى الخادم.

‘الآن سيهتم بِه شخص آخر.’

هذا ما فكرت به وهي تستعد للرحيل.

لكن فجأة، أمسك فينسنت بطرف كمها بقوة.

“دوق؟”

ألم يكن فاقدًا للوعي؟

نظرت إليه كورنيليا بذهول، لترى عينيه تفتحان بصعوبة وهو يئن بصوت ضعيف.

نظر إليها بنظرة يائسة، وهمس بصوت متقطع

“لا تذهبي…”

“دوق، أنا…”

“أرجوكِ…لا تتــــــــرُكيني وحدي…”