“لا تقولي كلامًا سخيفًا. فتاة لم تتزوج بعد، كيف لها أن تستقل؟”

ذلك الزواج… الزواج اللعــ//!

“كل ما يهمكم هو بيعي إلى دوق إيفانز لجني مكاسب طائلة، أليس كذلك؟”

اقترب وينستون من كورنيليا وقال بلهجة آمرة

“هيا بنا.”

حاول الإمساك بذراعها بخشونة، لكنها تملصت منه بسرعة.

“لم أسمح لكما بدخول منزلي. أرجو أن تغادرا حالًا.”

“ما هذا الهراء؟! نادي صاحب المنزل! عليه استرجاع الإيجار المدفوع! ستعودين معنا إلى البيت!”

حاول أدريان تهدئة والده الذي كان يصرخ بغضب، ثم التفت إلى كورنيليا بلطف زائف:

“كورنيليا، لا تكوني عنيدة. استمعي إلينا. فبموجب القانون، إن أراد والدك استعادة ابنته غير المتزوجة، عليكِ الامتثال.”

“ما هذا القانون السخيف؟! لم أضعه بنفسي، ولن أخضع له!”

“وملكية هذا المنزل ستؤول إلى والدك بطبيعة الحال.”

يا لها من كارثة أخرى.

“لقد كسبت هذا المال بعرق جبيني!”

صحيح أنني استعنت بقوة الحبكة الأصلية لكسبه بسهولة، لكنني لن أتنازل عن فلسٍ واحد!

في اللحظة التي كانت كورنيليا تغرق في يأسها من هذا العالم المجنون، تقدمت خطوة إلى الأمام شخصٌ كان يتقمص دور الشبح حتى الآن.

إنها ليديا.

“ذلك القانون قد أُهمل منذ زمن. من يعبأ بمثل تلك القوانين البالية في هذه الأيام؟”

سألها وينستون وهو يزفر بغضب

“ومن تكونين أنتِ؟”

تنهدت ليديا وأجابت

“ابنتك، ليديا آيريس.”

“ماذا؟ آه، لقد كبرتِ كثيرًا.”

قال ذلك بلا اكتراث، فقد بدا أنه فقد اهتمامه بها منذ أن أصبحت كاهنة ولم تعد قابلة للبيع.

“حتى وإن كنتُ ابنته، ألا يُفترض به على الأقل أن يتذكر ملامحي؟”

لكن ليديا لم تتأثر وقالت بصوتٍ ثابت

“لقد قامت كورنيليا بتسجيل سكنها رسميًا في البلدية، وأنا شخصيًا قمت بمباركته.”

“ماذا؟!”

“لذا، المنزل ملكٌ لها قانونًا، وليس لكما أي حق في التحكم بها.”

صرخ وينستون بغضب

“بأي سلطة تتحدثين؟!”

رفعت ليديا إصبعها مشيرة إلى السماء، قائلةً بابتسامة هادئة:

“بإرادة الحاكم.”

“ماذا؟!”

“إذا كنت ترغب في التجديف، فلك ذلك.”

بينما كانت تتحدث، همّ وينستون بالصراخ، لكن أدريان أسرع في تغطية فمه قبل أن ينطق بكلمة.

“سنعود لاحقًا!”

ثم سحب والده بعيدًا بسرعة وكأن الريح قد حملتهما.

تنهدت كورنيليا براحة:

“هاه، هل انتهى الأمر أخيرًا؟”

لكن ليديا التي كانت تراقب الباب الموارب، همست:

“لا أعتقد ذلك…”

عندها، ظهر شخص آخر من خلف الباب. وحين رأت كورنيليا من يكون، أصيبت بالذهول.

برودي إيفانز.

“تبا! لماذا يأتون دائمًا دفعةً واحدة؟!”

والأكثر سخرية هو أنه رغم هذا الموقف، كان خلفه هالةٌ مضيئة كأنها تنبعث من بطل قصة.

على عكس دخول وينستون وأدريان الصاخب، بدا مشهده أشبه بلقطة سينمائية.

حتى في مثل هذه الظروف، لم يكن بوسعي إنكار وسامته.

“قال لي والدك وشقيقك أن أبقى في الخارج لأنهما سيتوليان الأمر، لكنهما غادرا وتركاني وحدي.”

“……”

“بالطبع، لم آتِ إلى هنا بمحض إرادتي. لقد طلبا مساعدتي في البحث عنكِ.”

بدأ يوضح سبب وجوده دون أن يسأله أحد، وكأنه شخص يعاني من الإفراط في الشرح.

فأجابت كورنيليا بلهجة باردة:

“إذًا، يمكنك المغادرة الآن. لماذا دخلتَ؟”

بدا أنه التقط المعنى الخفي في كلامها، إذ ارتفع حاجباه قليلاً.

ثم بدأ يتفحص المنزل الفارغ بعينيه، مما جعل كورنيليا تشعر بالإحراج.

“الأثاث سيصل قريبًا. سيكون المكان دافئًا ومريحًا حينها.”

أومأ برودي برأسه، لكنه لم يبدُ مقتنعًا.

“لماذا لا يغادر؟ كيف أطرده؟”

قررت كورنيليا مواجهة الأمر مباشرةً.

“إذا كنت هنا فقط لإقناعي بالعودة، فأنت تضيع وقتك. لن أعود. ثم إن—”

توقفت عندما التقت عيناها بعينيه. لم تتجنب نظرته هذه المرة، بل قالت بثبات:

“لن أعتذر، ولن أعود عن قراري بفسخ الخطوبة.”

أظلمت عيناه الخضراوان، وتحدث بصوتٍ خافت لكنه بارد:

“لم آتِ لأتحدث عن ذلك.”

كانت إجابته غير متوقعة.

“إذن، ما الذي يمكن أن نتحدث عنه غير ذلك؟”

“ولماذا تعتقدين أنه لا يوجد شيء آخر؟”

“هل هناك شيء؟”

ظهرت على وجهها ملامح الدهشة.

انحنى برودي قليلاً وكأنه يستجمع أفكاره، ثم قال بهدوء:

“ما زلنا رسميًا مخطوبين. ألا يوجد بيننا ما يستحق الحديث عنه؟”

كان بريق عينيه جادًا، وكأنه يحمل كلمات لم ينطق بها بعد.

شعرت كورنيليا بشيء غريب في صدرها، فاختارت أن تضحك عمدًا لتخفي ارتباكها.

“حقًا؟”

“ماذا؟”

“كل ما فعلته أنت هو الغضب، وكل ما فعلته أنا هو الاعتذار.”

عض برودي على شفتيه لكنه لم ينطق بكلمة.

كان رده المباشر مفاجئًا.

“لماذا يبدو صادقًا فجأة؟”

حتى مع وسامته، كان يبدو حزينًا لدرجة أثارت تعاطفها، لكنها تداركت الأمر سريعًا وقالت بحزم:

“قلبي الذي مزقته أفعالك لم يعد يحتوي على مكان لك. الشيء الوحيد المتبقي بيننا هو إنهاء الخطوبة. بخلاف ذلك، لا شيء يربطنا بعد الآن.”

نظر إليها بصمت، هذه المرة بطريقة مختلفة.

كأنه أدرك أخيرًا أنها جادة.

“حتى أكثر القلوب المحبة تستسلم في النهاية إن لم يُقابل حبها إلا بالطعون.”

كما تمزق قلبي السابق بسبب عائلتي، تبعثر مشاعري تجاه برودي كالرمال في مهب الريح.

لم يتبقَ سوى أن يعترف بالحقيقة.

“هل لديك ما تقوله بعد؟”

إن كان إنسانًا، فلن يكون لديه.

“كورنيليا.”

لكن برودي لم يكن إنسانًا على ما يبدو.

“العيش بمفردك في هذا المكان خطر.”

قال ذلك بنبرة باردة، لكنها حملت قلقًا خفيًا.

ارتبكت كورنيليا.

“ما هذه الحيلة الجديدة؟”

“هذا ليس من شأنك.”

“لا يوجد لديك حتى خادم واحد، فكيف ستعتنين بنفسك؟”

تنهد برودي ببرود.

“لا بد أنك سمعتِ عن جرائم القتل الغامضة في العاصمة مؤخرًا.”

“بالطبع، أنا على علم.”

“أنا لست كذلك!”

لكنها تظاهرت بأنها تعلم، وأومأت بجديّة.

“ومع ذلك، تنوين العيش هنا وحدك؟ إنه تصرف غير مسؤول.”

“سأوظف خادمًا بنفسي…”

“سأرسل لكِ حرسي الخاص وخدمًا لحمايتك.”

نظر إليها بتعابير جامدة.

“لا حاجة لذلك. نحن لم نعد مرتبطين.”

“إن كان هذا عن فسخ الخطوبة، فأنا لم أسمع شيئًا.”

تمت الترجمة إلى العربية الفصحى بأفضل صياغة أدبية، مع الحفاظ على الأسماء الأصلية والمعنى الدقيق للنص:

في اللحظة التي فكرت فيها بذلك، استدار برُودي.

كان وجهه يحمل تعبيرًا وكأنه يكبح شيئًا ما، وصوته المرتجف قليلًا كشف عن مشاعره المكبوتة.

“كورنيليا آيريس، هل…؟”

“…”

“هل أصبحتِ تكرهينني إلى هذا الحد؟”

أم أنه يشعر بالأسى فقط لأنه على وشك أن يفقد دميته؟

لكن ذلك ليس من شأني.

تنهد برُودي وقال بصوت متهدج:

“يبدو أنني كنت أقلق بلا طائل، أن أشعر بالقلق على شخص عنيد ومزاجي مثلك…”

ردّت كورنيليا ببرود:

“مهما حدث لي، فليس ذلك أمرًا يخصك يا دوق. حتى إن متُّ، لا داعي لأن تحضر جنازتي.”

تعمدت كورنيليا أن يكون صوتها باردًا وقاسيًا.

تساءلت للحظة إن كانت قد بالغت في حديثها عن الجنازة، لكن كما توقعت، كان وجه برُودي يعكس صدمة عميقة.

لم يقل شيئًا بعد ذلك، واكتفى بالاستدارة والمغادرة.

يبدو أنه سيهرب مرة أخرى دون كلمة وداع.

على أي حال، لقد نجحت في طرده.