قال ونستون وأدريان وهما يغادران الغرفة ضاحكين

 

“سنُعين لكِ خادمة جديدة قريبًا. لا بد أنكِ كنتِ جائعة، لذا سنرسل لكِ الطعام أيضًا.”

 

شعرت كورنيليا بالارتباك، ولم تستطع فهم الأمر.

 

“هل كذب برودي؟ وذلك من أجلي؟”

 

من الواضح أنه كذب فقط ليمنعها من التعرض للعقاب.

 

“لكنه رحل عني بتلك الطريقة الباردة، فلماذا…؟”

 

هل طرأ تغيير على مشاعره؟

 

راودها فجأة خاطر جعل وجهها يشحب تمامًا.

 

“لا! هذا مستحيل!”

 

ماذا لو أثّر ذلك على فسخ خطوبتها؟

 

“يجب أن أمنع هذا بأي ثمن.”

 

بما أنها أصبحت حرة الآن، فلا بد أن تستعد لتجنب الأبطال الذكور كيفما تشاء، قبل أن تطرأ على برودي أفكار غير ضرورية.

 

* * *

 

في المصرف المركزي للإمبراطورية، ظهــــرت كورنيليا في البهو الفخم مرتدية فستانًا أرجواني اللون، بإطلالة هادئة وناضجة، بعيدة عن الألوان الوردية الفاتحة أو الصفراء التي كانت ترتديها عادة، والتي كانت مزينة بزخارف مبالغ فيها أشبه بزينة المهرجين.

 

ومع ذلك—

 

“آه! إنها كورنيليا!”

 

“اهربوا بسرعة!”

 

ظل الناس يعاملونها وكأنها وباء يجب تجنبه.

 

“تبًا… يبدو أن تغيير صورتي ليس بالأمر السهل.”

 

حتى موظف البنك تجهم وجهه وقال بصرامة

 

“آنسة كورنيليا، لا يمكننا منحكِ أي قروض أخرى. لقد اقترض والدكِ وشقيقكِ بالفعل مبالغ طائلة باسمكِ…”

 

دون أن تجيب، أخرجت كورنيليا شيكًا تلقته من إيثان ووضعته أمامه.

 

“استخدم هذا الشيك لسداد جميع الديون المسجلة باسمي، وتأكد من عدم السماح لأي شخص آخر بالحصول على قرض باسمي مجددًا دون إذني.”

 

نظر الموظف إلى الشيك بازدراء ولم يلتفت إليه، وقال بسخرية

 

“هل أحضرتِ شيكًا مزورًا؟”

 

“يا إلهي… ما الذي جرى لصورتي؟”

 

حدقت كورنيليا فيه بحدة وقالت

 

“وماذا لو لم يكن مزورًا؟”

 

“هذا مستحيل!”

 

كان الموظف واثقًا، وكأنه يقول إن الشمس لن تشرق من الغرب أبدًا. شعرت كورنيليا بالاستفزاز.

 

“إذا كان هذا الشيك حقيقيًا، فستكون أنت أحمقًا أضاع شيكًا بقيمة مئة ألف لوران، لا أكثر من كلب غبي لا يدرك قيمته.”

 

“أحمق…مـــاذا؟!”

 

“اذهب وفحصه بنفسك لترى إن كان مزورًا أم لا.”

 

أخذ الموظف الشيك وهو يتذمر، وبعد لحظات عاد وهو يلهث، وقد علت وجهه الصدمة.

 

“إنه… إنه شيك حقيقي بقيمة مئة ألف لوران!”

 

ابتسمت كورنيليا بانتصار.

 

“ألم أخبرك بذلك؟”

 

ولكن سرعان ما عاد الموظف إلى موقفه المتحفّظ وسألها بريبة:

“من أين سرقتِ هذا؟”

 

“…؟!”

 

“يا لكم من أوغاد!”

 

نظرت إليه كورنيليا نظرة قاتلة وقالت

 

“يوجد توقيع على ظهر الشيك، إنه صادر عن إيثان للتجارة. يمكنك التحقق منه بنفسك.”

 

في تلك اللحظة، اندفع مدير البنك إلى الداخل وهو يلهث، محركًا شاربيه بغضب.

 

“لم تُقدم أي بلاغات عن سرقة شيكات من شركة إيثان! ولم يتم الإبلاغ عن أي حادثة سرقة حديثة لقوات الأمن أيضًا!”

 

نظر إلى كورنيليا بابتسامة مهذبة وقال باحترام

 

“هل تودين الانتقال إلى قاعة كبار الزوار لإكمال حديثنا؟”

 

“قاعة كبار الزوار!”

 

“إذن، حتى لو كنتُ ‘تلك الكورنيليا’، فإن المال يغير كل شيء.”

 

هذه هي قوة المال!

 

وقفت كورنيليا من مقعدها بأناقة، وقد عزمت على كسب المزيد والمزيد من المال في المستقبل.

 

“حسنًا، لا بأس بذلك.”

 

* * *

 

كانت قاعة كبار الزوار مزخرفة بشكل مفرط، وكأن أموال البنك أُنفقت كلها على تزيينها.

 

جلست كورنيليا على مقعد وثير، وكانت على وشك أن تعقد ساقيها، لكنها رأت أن ذلك سيكون مبالغًا فيه، فجلست مستقيمة الظهر بكل رزانة.

 

قال مدير البنك

 

“آنسة كورنيليا، حتى بعد سداد جميع ديونكِ، سيتبقى لديكِ أكثر من تسعين ألف لوران.”

 

“أعلم ذلك، أريد تحويل عشرة آلاف لوران إلى نقد، وتحويل الباقي إلى شيكات باسمي.”

 

“لا، هذا ليس الخيار الأفضل.”

 

تحدث مدير البنك بحزم، ما جعل عيني كورنيليا تتسعان دهشة.

 

“ماذا؟”

 

“هل سبق لكِ أن سمعتِ بمقولة: المال يجلب المال؟ عليكِ أن تجعلي أموالك تعمل حتى أثناء نومك.”

 

“ماذا تقصد؟”

 

“استثمري المبلغ بالكامل، وسأوصي لكِ بفرصة استثمارية رائعة.”

 

ودفع نحوها ورقة تحمل عنوانًا مثيرًا

 

“ضمان أرباح عالية! صندوق سندات إلّابوستا!”

 

قال المدير بحماسة

“لا يوجد حاليًا أي منتج مالي يضمن عائدًا أعلى من هذا! إنه مثالي لكِ تمامًا، آنسة كورنيليا.”

 

هناك أنواعٌ عديدة من الصيّادين في هذا العالم.

صيّادو الحيوانات.

صيّادو الأسماك.

ثمّ هناك صيّادو المغفّلين.

 

“يبدو أنّني أنا ذلك المغفّل.”

 

صرّت كورنيليا على أسنانها بغضب.

 

في منتصف كتيّب الاشتراك في سندات “إيلا بوستا”، كُتب بخطّ صغير بالكاد يُرى: [※ رأس المال غير مضمون].

في الواقع، خسر العديد من الناس أموالهم بسبب هذا الصندوق الاستثماري.

 

“هل يجرؤ على اقتراح شيء كهذا لي؟ ذلك الوغد…!”

 

كانت على وشك أن تنفجر غضبًا، لكنّها توقّفت فجأة.

 

“لحظة، صندوق سندات إيلا بوستا؟ ألم يُذكر هذا في رواية “حُبستُ في غرفة جلالة الإمبراطور”؟”

 

على الرغم من أنّ هذه الرواية تركز بشكل أساسي على الرومانسية الجريئة، إلا أنّها لم تخلو من الجوانب السياسية.

ففي إحدى الأحداث، عندما يتسبب هذا الصندوق في إلحاق ضرر بالغ بالمواطنين، يتدخل الإمبراطور هايدن لحلّ الأزمة.

 

“كان ذلك مشهدًا أظهر فيه نفسه كحاكم عادل.”

 

وهكذا، تأكّدت مجددًا من شكوكي.

 

“لقد تداخلت العوالم فعلًا.”

 

على الرغم من توقّعها لهذا الأمر مسبقًا، إلا أن رؤيته واقعًا أمامها جعلها تشعر وكأنّ الدنيا أظلمت من حولها.

 

“حتى لو كنت على درايةٍ بأحداث الروايات الثلاث، لا يمكنني التنبؤ بأي اتجاه ستسير الأمور الآن.”

 

ظنّ مدير البنك أنّها تفكّر في العرض بجدية، فاسترسل بحماس:

“فقط وقّعي على الاشتراك بكامل المبلغ، فهو استثمار مضمون بعائد كبير…”

 

“لكنّه استثمار عالي المخاطر.”

 

“ماذا؟”

 

“ولا يضمن حتى رأس المال.”

 

“هذا ليس مهمًّا، الأهم هو العائد الكبير الذي ستحصلين عليه!”

 

“بالمناسبة، أحتاج إلى هذه الأموال لسداد بعض الديون الأخرى.”

 

ابتسمت كورنيليا بسلاسة وهي تقاطع حديثه، لكنّ عقلها كان لا يزال مشوشًا.

 

“500 لوران!”

 

“بيعت!”

 

خفضت كورنيليا عصا المزايدة بابتسامة رضا. لقد حصلت على مبتغاها بسهولة.

 

“إنها كورنيليا مجددًا.”

 

“تبا، ما هذا الذوق الفظيع؟”

 

استطاعت سماع همسات الآخرين واستهزائهم بها.

 

“يا لهم من حمقى. هذه اللوحة ليست مجرد خربشات، بل هي محاكاة لنقش أثري قديم.”

 

بسبب عدم القدرة على فكّ رموزها، لم يدرك أحد قيمتها الحقيقية بعد.

 

“بهذا، أنهيت مشترياتي لهذا اليوم.”

 

ولكن على الرغم من ذلك، شعرت بشيء غريب.

بل بالحقيقة، شعرت بالإحباط.

 

“إيثان قال إنه سيقابلني اليوم، لكنّه لم يظهر بعد.”

 

لن تكون مرتاحة حتى تنهي الصفقة معه شخصيًا.

 

انتظرت حتى انتهاء المزاد، لكن إيثان لم يظهر حتى بعد مغادرة جميع الحاضرين.

 

وحينما خلت الساحة—

 

“هل كنتِ تنتظرينني؟”

 

ظهر إيثان أخيرًا. قطّبت كورنيليا حاجبيها بضيق.

 

“هل تعتقد أن من اللائق أن تجعلني أنتظر؟”

 

“أعتذر، كنت أرغب في لقائكِ على انفراد.”

 

كان في نبرته شيءٌ غريب، مما جعل كورنيليا تتفاجأ قليلًا ولم تستطع توبيخه أكثر.

 

“ولكن أن تنتظريني على أي حال… هذا يُثبت أنّكِ شريكة تجارية جديرة بالثقة.”

 

“بالطبع، لأنك قلت إنك ستأتي إلى منزلي إن لم ألتزم بالموعد، أليس كذلك؟ انتظاري هنا أفضل من ذلك.”

 

“إذًا لم يكن وفاءً، بل خوفًا؟”

 

ضحك إيثان بخفة.

 

سلمته كورنيليا الورقة التي كانا قد اتفقا عليها، والتي تُعرف بـ “الصفحة الأخيرة”.

 

أخذها إيثان وبدأ يراجعها بوجهٍ أكثر جديّة من أي وقت مضى.

 

وبعد لحظات، ارتسمت على شفتيه ابتسامة أقرب إلى النشوة.

 

“كما توقّعتُ تمامًا، بل وأكثر مما كنت أتخيّل.”

 

“هل أدرك على الفور أنها الصفحة الأخيرة من المخطوطة الإمبراطورية؟”

 

“إنه مجرد تاجر، فكيف يمتلك هذه القدرة الفائقة على تمييز قيمة المخطوطات؟”

 

لاحظت كورنيليا أنّه كان ينظر إليها بنظرة مدركة، وكأنّه قرأ أفكارها، ثم قال مبتسمًا:

 

“أعتقد أنّني أعرف بماذا تفكرين. لقد تعاملت مع أشياء كهذه كثيرًا، لذا طوّرتُ حدسي الخاص لمعرفة قيمتها الحقيقية.”

 

شعرت كورنيليا بالإحراج فسعلت بخفّة. عندها، وكأنه أراد التخفيف عنها، قال:

 

“أريد شراء باقي مقتنياتكِ من اليوم أيضًا.”

 

اتّسعت عينا كورنيليا بدهشة.

 

“وكيف تعرف ما الذي اشتريته؟”

 

“أنا أثق في بصيرتك. لا شكّ في أنكِ حصلتِ على أشياء ثمينة.”

 

“بل يجب أن تقول إنك تثق في ذوقي، وليس بصيرتك أنت.”

 

“حسنًا، لنقل إنّني أثق في كليكما.”

 

قالها بنبرة مسترخية، مما زاد من شكّ كورنيليا.

 

“لم يكن في القاعة، فكيف عرف ما الذي اشتريته؟ هل كان يراقبني من بعيد؟”

 

نظرًا لأنه تاجر يدير سلسلة تجارية ضخمة، فمن المحتمل أنه أرسل أحد أعوانه لمراقبتها.

 

ورغم استمرار شكوكها، سألتهُ

 

“لماذا لا تشتريها بنفسك بدلًا من الاعتماد عليّ؟”

 

“لأن الحصول على شريك تجاري صاحب بصيرة مثلكِ سيكون أمرًا مفيدًا لي. كما أنّه لو كُنتُ منافسًا لكِ في المزاد، فلن ترغبي في التعاون معي، أليس كذلك؟”

 

“هذا صحيح.”

 

أومأت كورنيليا برأسها معترفة بذلك، ليبتسم إيثان بطريقة غامضة.

 

كانت تلك ابتسامة شخص يرى أمامه شخصًا صغيرًا لطيفًا يحاول التظاهر بالقوة.

 

وفجأة، اقترب منها خطوة واحدة.

 

“من الآن فصاعدًا، أريدكِ أن تتعاملي معي فقط… وفقط معي.”