“كــ…كورنيليا قالت إنها تريد أن تكون وحدها، لذا فعلنا ذلك خصيصًا…”

 

قدّم ونستون عذرًا واهيًا. عندما حدّق فيه برودي، أطبق فمه بإحكام.

 

في صمت حاد، كان أدريان، الذي استعاد تعبيرًا لطيفًا بصعوبة، هو من تكلم.

 

“لقد أحدثت كورنيليا فوضى هذا الصباح، لذا سددنا الباب لتأديبها مؤقتًا. خشينا أن تخرج وتلوث سمعتها أكثر.”

 

“…”

 

“قد تكون الطريقة قاسية بعض الشيء، لكن ألا تعلم يا سيدي الدوق ما قد تفعله كورنيليا إن لم نفعل ذلك؟ أرجو أن تتفهم قلب أخ يفكر في أخته.”

 

تحدث أدريان إلى برودي بنبرة تملّق.

 

لكن تعبير برودي الحاد لم يتغير.

 

“افتحوا هذا الباب فورًا.”

 

لم يكن أمام ونستون وأدريان خيار سوى أن يأمرا الخدم بفتح الباب. كان الموقف محرجًا للغاية.

 

“حقًا، لقد سددناه بالمسامير هذا الصباح فقط! فلماذا جاء الآن بالذات…!”

 

كان ذلك بسبب غضبهم من رفض كورنيليا الاعتذار لبرودي.

 

عندما فُتح الباب ودخلوا، كانت كورنيليا مستلقية على السرير بلا حراك.

 

عند رؤية الغطاء يتحرك بانتظام لأعلى وأسفل، تنفس برودي الصعداء.

 

كذلك فعلت كورنيليا.

 

“لماذا اقتحموا جميعًا فجأة وأحدثوا هذه الجلبة؟ كدتُ أُكتشف وأنا أحاول الهروب.”

 

كانت قد أصبحت جريئة مؤخرًا، تهرب أحيانًا لجمع المعلومات.

 

لكن أن يأتي برودي فجأة!

 

“ظننتُ أنه لن يضع قدمًا هنا مجددًا بعد غضبه؟”

 

ربما جاء لفسخ الخطوبة.

 

“هل جاء ليأخذ بصمتي على وثيقة فسخ الخطوبة؟”

 

إن كان كذلك، فهي مستعدة لختمها بكل سرور.

 

تظاهرت كورنيليا بالسعال بصوت “كح كح” ورفعت جسدها بصعوبة.

 

“سيدي الدوق، هل أتيتَ؟”

 

“السيدة مريضة هكذا، فأين خادمتها الخاصة؟”

 

لكن برودي قال شيئًا غير متوقع.

 

“آه! الخادمة الآن…”

 

“ليس لدي واحدة.”

 

قاطعت كورنيليا أدريان الذي حاول التملص بتبرير عاجل. تفاجأ برودي.

 

“أتقولين إن ابنة كونت ليس لديها خادمة خاصة؟”

 

“نعم، منذ أيام.”

 

“وماذا عن الطعام والماء، متى أعطوكِ آخر مرة؟”

 

ما الذي يحدث مع هذا الرجل؟

 

يبدو وكأنه يقلق عليّ حقًا؟

 

نظرت كورنيليا إلى برودي بعينين مليئتين بالتساؤل.

 

ربما كان مندهشًا من هذا الوضع غير المنطقي.

 

“ومع ذلك هو…”

 

لكن يجب استغلال ما يمكن استغلاله.

 

“إذن، يجب أن أستفيد من هذا الموقف إلى أقصى حد.”

 

سأجعل ونستون وأدريان يتذوقان بعض المرارة.

 

وضعت كورنيليا يدها على جبهتها متظاهرة بالدوار وقالت بصوت رقيق:

 

“أمس؟ أول أمس؟ لا أتذكر جيدًا…”

 

في الحقيقة، كانت تهرب أحيانًا وتأكل جيدًا.

 

لكن من الصحيح أنها لم تُعطَ طعامًا لائقًا في المنزل.

 

نظر برودي إلى الاثنين بوجه بارد. تصلب ونستون وأدريان كالحمقى.

 

“هل هذا ما تفعله عائلة نبيلة عريقة؟”

 

“سيدي الدوق، الأمر…”

 

“لدي حديث خاص مع الآنسة كورنيليا. أرجو أن تتركانا، مع الشكر.”

 

قاطع برودي تبرير أدريان وقال. كان طردًا واضحًا.

 

كان هذا منزل كونت آيريس، لكن العلاقة مع دوق إيفانز كانت هرمية واضحة. لذا لم يجرؤ الاثنان على الرد.

 

فضلاً عن ذلك، كان الذنب الذي ارتكباه يجعل التبرير أكثر صعوبة.

 

هرب ونستون وأدريان كأنهما كانا ينتظران ذلك.

 

“أوه، هل حان وقت ختم وثيقة فسخ الخطوبة أخيرًا؟”

 

كبحت كورنيليا دقات قلبها المتسارعة، ونظرت إلى برودي بتعبير رقيق. اقترب برودي منها بخطوات واثقة.

 

شعرت أنه تفاجأ للحظة عندما رأى وجهها عن قرب، حيث كانت بشرتها متوردة ولم تكن هزيلة على الإطلاق.

 

فسعلت كورنيليا على عجل.

 

“كح، كح…!”

 

“هل فعلتِ كل هذا لجذب انتباهي؟”

 

“أغ، كح!”

 

لكن عند سماع هذا الهراء، اختنقت كورنيليا حقًا.

 

“هل فعلتِ ذلك وأنتِ تعلمين أن العلاقة السيئة معي ستؤدي إلى معاملتكِ هكذا؟”

 

نظرت كورنيليا إلى برودي بعينين مندهشتين.

 

“مجنون. هذا المجنون مجنون حقًا.”

 

نظرت بسرعة إلى يديه وجيوبه.

 

لا شيء.

 

“هذا الأحمق، ألن يكون قد نسي إحضار وثيقة فسخ الخطوبة؟”

 

“أين وثيقة فسخ الخطوبة…؟”

 

“هل خفتِ حقًا أن أحضرها؟”

 

سأل برودي بثقة لا تُضاهى.

 

“هذا الوغد لم يحضرها!”

 

أمسكت كورنيليا قبضتها داخل الغطاء، وقالت بصوت مرتجف من الغضب المكبوت:

 

“ما قلته في ذلك اليوم كان جديًا. لنفسخ خطوبتنا رسميًا—”

 

“حسنًا، لنستدعي طبيبًا أولاً.”

 

ما الذي يفهمه؟ لا يبدو أنه يفهم شيئًا!

 

* * *

 

حضر الطبيب سريعًا. بعد فحص كورنيليا، قال بوجه لا يصدق:

 

“إنها بصحة… مذهلة.”

 

“…”

 

“لا يبدو أبدًا أنها شخص جاع لأيام!”

 

أطرقت كورنيليا رأسها خجلاً.

 

“أكلتُ جيدًا وتجولتُ، فكيف لا أكون بصحة جيدة!”

 

بل ربما أصبحت أكثر صحة مما كانت عليه قبل التلبس بسبب تناولها الطعام الجيد فقط.

 

“مع ذلك، لنفحصها بدقة أكبر للاحتياط.”

 

قال برودي. لكن الطبيب هز رأسه بحزم.

 

“جسم كهذا يجعلني أرغب في سؤالها عن أسرار العناية بالصحة. لا فائدة من فحص إضافي.”

 

غادر الطبيب على ذلك.

 

ساد الصمت المحرج الغرفة.

 

“من الجيد أن تكوني بصحة جيدة.”

 

قال برودي. لكن تلك الكلمات جعلت كورنيليا تشعر بالغضب.

 

“هل بدأتَ فجأة بالقلق عليّ؟”

 

ارتجف حاجب برودي عند نبرتها الحادة. لم تتوقف كورنيليا وتابعت:

 

“لماذا لم تقلق هكذا عندما كنتُ أُهان في الأوساط الاجتماعية حتى أصبحتُ كالرذاذ؟”

 

كان ذلك من قلبها. كانت تعرف كل الإهانات التي تعرضت لها كورنيليا. وكيف تجاهلها برودي في تلك الأوقات، بل وحتى كيف شجعها أحيانًا.

 

“لكنه يغير موقفه فجأة هكذا؟”

 

السبب الوحيد المحتمل كان ما حدث مؤخرًا.

 

“هل أصبح يشعر بالأسف لأن اللعبة التي كان يظنها في قبضته حاولت الهروب فجأة؟”

 

نظرت كورنيليا إلى برودي بوجه بارد. عض برودي شفتيه، ثم تحدث بصوت يبدو أنه يكبح شيئًا:

 

“جئتُ لأقول إنني سأتغاضى هذه المرة فقط عن تصرفات الآنسة كورنيليا العاطفية وأتظاهر بأنني لم أسمعها.”

 

“إذن، لنفسخ الخطوبة.”

 

“ماذا قلتِ؟”

 

“قلتُها مرتين الآن، فأرجو أن تستمع هذه المرة. أريد فسخ الخطوبة حقًا.”

 

قالت كورنيليا بحزم. تنهد برودي، ثم قال ببطء، مؤكدًا على كل كلمة:

 

“إذا فسختِ الخطوبة معي، لن يكون للآنسة كورنيليا مكان في الأوساط الاجتماعية. قد لا تتزوجي أبدًا.”

 

“هذا بالضبط ما أتمناه.”

 

لا يمكن أن يكون هناك رجل طبيعي في عالم كهذا!

 

أجابت كورنيليا دون تردد. عند سماع ذلك، نهض برودي كأنه لا يطيق أكثر.

 

“حتى بعد العقاب، ما زلتِ كما أنتِ، يا آنسة كورنيليا.”

 

“نعم، لا أعرف شيئًا يُدعى الندم.”

 

“كنتُ أعلم أنكِ متمردة هكذا ومع ذلك قلقتُ عبثًا…”

 

توقف برودي. تفاجأ بنفسه لقوله “قلقتُ” دون قصد.

 

عندما نظرت إليه كورنيليا باستغراب، احمر وجه برودي من الخجل وغادر الغرفة.

 

سخرت كورنيليا في نفسها واستلقت على السرير مجددًا.

 

لكن لم يمر وقت طويل حتى ظهرت معوقات جديدة لكورنيليا.

 

كانا ونستون وأدريان.

 

“أحسنتِ، كورنيليا.”

 

ثم بدآ على الفور بالمديح.

 

بينما كانت كورنيليا مذهولة، قال أدريان بوجه سعيد:

 

“اعتذرتِ للدوق برودي إيفانز، أليس كذلك؟”

 

“ماذا؟”

 

“أحسنتِ. من اليوم، يمكنكِ الخروج من الغرفة كما تشائين.”

 

سألت كورنيليا بوجه مرتبك

 

“قال الدوق ذلك؟ أنني اعتذرتُ؟”

 

“نعم، قال إنكِ نادمة بصدق، وطلب تحريركِ بسرعة وتعيين خادمة جديدة لكِ.”