ربما سيقلب البيت رأسًا على عقب. ففي الأصل، لم يكن ونستون يعلم حتى أن أدريان اشترى جواهر ثمينة.

كان من الواضح أنه لو كان لديه هذا المال، لثار غضبًا وطالب باستثماره في مناجم الغرب.

“لا، لم أعطه إياها.”

قال أدريان على عجل. رد فعل يليق بجبنه.

عندئذٍ، اتسعت عينا فيينا التي كانت تؤمن بالحب.

“بالمناسبة، يشبه تصميم هذا العقد العقد الجوهري الذي اشتريته يا أخي منذ فترة. ألم تطلب حينها نموذجًا مزيفًا لتأكيد التصميم كخدمة إضافية وتسلّمته؟”

في الحقيقة، لم تكن تعرف شيئًا عن تصميم العقد. كانت مجرد تخمين.

عادةً ما يتم التخلص من النماذج المزيفة لتأكيد التصميم. لكن أدريان، الذي يجمع بين البذخ والبخل، كان يحتفظ بهذه النماذج بعناية ويوزعها على عشيقاته من طبقات أدنى. بالطبع، كنّ يعتقدن أنها كلها أصلية.

“لا، أنا، أم…”

تلعثم أدريان من الخزي. قالت كورنيليا ببراءة كمن لا تعلم شيئًا:

“لا عجب أن تصميم العقد بدا مألوفًا لي. لكن إن لم يكن أخي من أعطاها إياه، فهل… سرقته فيينا؟”

سألت كورنيليا بملامح بريئة.

أدركت فيينا متأخرة أنها وقعت في فخ.

“لا، ليس كذلك! سيد أدريان، قولوا شيئًا من فضلكم.”

“قد قلتُ إنني لم أعطها إياها.”

اختار أدريان ألا يُوبّخ من والده ونستون بدلاً من الدفاع عن فيينا.

نظرت فيينا إلى أدريان بوجه كأن السماء انهارت عليها.

أضاف أدريان متأخرًا، كأن الضمير وخزه:

“ربما وضعت فيينا يدها عليه بدافع الفضول. إذا تجاوزتِ عنها هذه المرة فقط…”

“فليعاقبها أخي بنفسه.”

“ماذا؟”

نظرا أدريان وفيينا إلى كورنيليا في آن واحد. قالت كورنيليا دون أن ترمش عينها:

“إنها خادمتي، لكن بما أنها سرقت شيئًا يخص أخي، فليعاقبها أخي بنفسه. أنا لا أطيق أن أضربها بنفسي لأن قلبي يؤلمني.”

أطرقت كورنيليا رأسها متظاهرة بالأسى، ثم نظرت إلى فيينا خلسة. كانت شاحبة الوجه.

“لا، لكن الضرب…”

“إن أردتَ التغاضي عنها، اطلب إذن والدي أولاً. أنا أيضًا أتمنى ذلك.”

عندها، بدلاً من أن تُعاقب فيينا، سيتعرض أنتَ لتوبيخ والدي. وربما ستُكشف كل ترفك الذي أخفيته حتى الآن؟

ونستون، الذي يجمع المال للاستثمار في المناجم، لن يتغاضى عن ترف أدريان بسهولة.

“…حسنًا. سأعاقبها بنفسي.”

“آه، سيد أدريان!”

صرخت فيينا. قال أدريان بوقاحة:

“لماذا سرقتِ عقدي إذن؟ لم أكن أريد فعل هذا.”

“لم أسرق حقًا! أنتم تعلمون ذلك! لقد أعطيتموني إياه بنفسكم…”

“فيينا!”

صرخ أدريان.

“إن قلتِ مرة أخرى إنني أعطيتكِ العقد كذبًا، فلن أغفر لكِ.”

“آه، سيد أدريان…”

“سأحضر العصا.”

ثم!

جلست فيينا بلا حول ولا قوة. استدار أدريان دون أن يمنحها نظرة واحدة.

“يا له من وغد حقير.”

أمسكت كورنيليا بأدريان الذاهب للخروج بسرعة.

“هل ستحضر العصا وتضربها بنفسك؟”

“ألم تطلبي مني أن أعاقبها بنفسي…”

“كلمة ‘بنفسك’ تعني أن تأمر بمعاقبتها، وليس أن تضربها بيديك، أليس كذلك؟”

“ماذا؟”

اتسعت عينا أدريان كالمصباح.

“يا للأسف، يا فيينا. كان أخي ينوي ضربكِ بنفسه.”

“أو، هئ، هئ!”

في النهاية، انفجرت فيينا بالبكاء من شعور الخيانة.

“كيف تبكين الآن؟”

ما زال أمامها الكثير لتبكي عليه.

على الرغم من أنها ستُضرب بعصا بيد خادمة أخرى، إلا أن ذلك سيكون قاسيًا جدًا.

“آه! آه!”

نظرت كورنيليا إلى فيينا وهي تُضرب بالعصا.

“آه! سيد أدريان، من فضلك! أوقفوهم! آه!”

أدار أدريان رأسه كأنه لا يطيق النظر.

كان الألم يعذب فيينا، لكن الإذلال بأن تُضرب من خادمة صغيرة أدنى منها بكثير جعلها تتمنى الموت.

“لكنكِ عذبتِ كورنيليا حتى كادت تموت.”

هذا ما جنته على نفسها.

وأيضًا…

عضت كورنيليا شفتيها وهي تنظر إلى الخادمة الصغيرة التي تضرب فيينا.

“لن تقع هذه الطفلة البريئة في فخ أدريان، أليس كذلك؟”

كانت تلك الخادمة إحدى الفتيات اللواتي يحاول أدريان إغواءهن.

ليس هي فقط، بل لن يقع المزيد من الخدم في فخ لسان أدريان الحلو بعد الآن.

فسيعرف الجميع كيف تخلى عن امرأته.

في تلك الليلة.

فتحت كورنيليا النافذة على مصراعيها. تدفق هواء الليل المتأخر كالأمواج.

“منعش.”

ما كان منعشًا بشكل خاص هو أنه لم يعد هناك من يراقب كورنيليا.

فقد أُصيبت خادمتها المباشرة، فيينا، بالإغماء بعد الضرب. ولم يُعيّن بعد خادمة بديلة لها.

“هذا يعني أنه لا أحد سيمنعني من الذهاب إلى المزاد اليوم.”

كان تعنيف فيينا اليوم تصرفًا متعمدًا. للتحرر من المراقبة والذهاب إلى مزاد بيكر.

“نعم، اليوم هو يوم افتتاح مزاد بيكر!”

تسلقت كورنيليا الشجرة عند النافذة ونزلت إلى الطابق الأول.

مقارنةً بالقصور الفخمة الأخرى، كان قصر كونت آيريس متواضعًا.

في الحقيقة، كانت عائلة كونت آيريس تمتلك منزلًا فخمًا في العاصمة.

لكنهم انتقلوا إلى هنا قبل بضع سنوات. فقد بدّد ونستون ثروته باستمرار بسبب قدرته الاستثمارية السيئة التي تخلى عنها الرب، حتى باع القصر.

“يا له من أحمق.”

لكن لم يكن كل شيء سيئًا. ففي قصر مهمل كهذا، من السهل العثور على ثغرة.

“ها هي.”

بعد التجول تحت الجدار عدة مرات، رأت فتحة مفتوحة خلف الأدغال. بدت كأنها فتحة قديمة لم تُرمم.

“ربما بقاؤها دون إصلاح حتى الآن هو رحمة من الرب.”

فالبطلة تحتاج دائمًا إلى ثغرة صغيرة للهروب منها سرًا.

خرجت كورنيليا من الفتحة متجهة إلى نزل قريب. فهناك أقرب محطة لعربات النقل العامة.

نزلت كورنيليا بالقرب من دار المزاد حيث يُعقد مزاد بيكر.

كانت الدار العريقة تعج بالأثرياء الذين جاؤوا لشراء الأشياء أو مجرد المشاهدة. كان مزاد بيكر أشهر حدث لمزادات الأعمال الفنية في الإمبراطورية.

“سمعتُ أن يوميات كونت فلاندرز ستُطرح في المزاد اليوم، هل أنتَ هنا من أجلها أيضًا؟”

“ههه، أنا أنوي شراء آخر أعمال أوغست… أوه! ما هذا!”

سمعت كورنيليا صرخة وهي تدخل دار المزاد. تبعتها تنهدات متتالية مثل “أوه!” و”آه!”.

“هل ظهرت حشرة؟”

من ردود الفعل، بدا كأنهم رأوا وحشًا. نظرت كورنيليا حولها وانتفضت.

كان الجميع ينظرون إليها. لكنهم عندما تقاطعت أعينهم معها، أشاحوا بنظرهم بسرعة.

“هل أنا ذلك الوحش…؟”

ضربتها الفكرة كالصاعقة.

بالمناسبة، كانت كورنيليا كالخروف الوديع مع برودي فقط، لكنها خارج المنزل كانت مجرد مشاغبة. لم تتغاضَ عن أي انتقاد لبرودي، بل كانت ترد عليه وتنتقم دائمًا.

ورغم ذلك، تحملت الانتقادات الموجهة إليها. كما تحملت تعذيب خادمتها فيينا.

لكن الأشرار الأكثر خبثًا كانوا يتعمدون انتقاد برودي أمام كورنيليا ليروا ابنة الكونت الراقية تنفجر غضبًا. وكانت كورنيليا الحمقاء ترد عليهم دائمًا.

“فضلاً عن ذلك، كان والدها وأخوها يقترضان المال باسم كورنيليا، خطيبة الدوق، ولا يسددان.”

سيكون من المدهش لو كانت سمعتها جيدة. هربت كورنيليا من النظرات اللاذعة وجلست في زاوية.

“هيك!”

نهض الأشخاص الجالسون حول كورنيليا فجأة كالطيور المذعورة.

“ما هذا، هل رأوا صرصورًا؟”

نظرت كورنيليا إليهم بذهول ثم أخفضت عينيها بسرعة.

“هدفي اليوم هو شراء الشيء المطلوب بهدوء والمغادرة. لا داعي لإثارة المشاكل.”

بل من الأفضل ألا يكون هناك أحد بجانبي. نعم، لا أحد…

“لكن هذا العزل الصريح يجعلني أشعر بالوحدة قليلاً.”

“هل يمكنني الجلوس بجانبكِ؟”

في تلك اللحظة، سمعَت صوتًا رجوليًا عميقًا لطيفًا. جلس شخص ما بجانب كورنيليا.

كان رجلاً طويل القامة بعرض كتفين يمنحانه حضورًا قويًا. تحت قبعته المضغوطة، ظهر شعر رمادي.

“من هذا؟”

بما أنه جلس أولاً ثم طلب الإذن، يبدو أنه ليس طبيعيًا هو الآخر.

جلوسه بجانب كورنيليا التي يتجنبها الجميع، وملابسه الفاخرة الواضحة، يشيران إلى أنه ربما من الأثرياء الجدد من عامة الشعب.

“بمعنى آخر، شخصية ثانوية.”