في تلك اللحظة، تجعّدت عينا أدريان اللتان كانتا تتثنيان بلطف.

“إن قصة الرجل تختلف عن قصة المرأة!”

احمرّ وجهه المتوتر بشكل قبيح.

“إن أسلوبكِ في الحديث الذي يخرج عن الموضوع يثير اشمئزازي حقًا. لا عجب أن الدوق قد ملّ منكِ.”

صرخ أدريان بوجه جاد.

“إذا كنتِ سيدة، فعليكِ أن تعرفي كيف تتفهمين الرجال. كيف لا تزالين بهذا الأنانية—”

“يبدو أنه يقفز غضبًا لأنه يعتبر الأمر يخصه.”

“ماذا، ماذا قلتِ؟”

“إذا كنتَ سيدًا، فعليكَ أن تعرف كيف تتفهم النساء. كيف يمكنكَ أن تكون بهذا الأنانية يا أخي؟”

تلوّن وجه أدريان وونستون بالذهول. كأنما رأيا وحشًا أمامهما.

ابتسمت كورنيليا ابتسامة خفيفة وأضافت كلمة أخرى.

“أوه، لقد تفوهتُ بما في قلبي. لقد أخطأتُ مجددًا! تفضلا بتفهم ذلك بعطف وتجاوزاه.”

بام!

“ضعوا قفلًا على باب كورنيليا! لا تفتحوه أبدًا حتى تتعلم درسها!”

تردد صوت ونستون الصاخب من الخارج.

“إنه أمر يؤلم القلب، لكن يجب تأديبها مرة واحدة. هكذا فقط ستستعيد أختي الحبيبة رشدها.”

تبع ذلك تحريض أدريان المزعج.

لقد اختارا أسلوبًا تقليديًا للغاية لترويض كورنيليا التي لا تطيعهما.

“أيها الحمقى.”

اقتربت كورنيليا من النافذة. كان هناك غصن شجرة سميك قريب جدًا من النافذة.

“إذا أغلقوا الباب، يمكنني الخروج من النافذة.”

في تلك اللحظة، كان خادم يرتدي زيًا رسميًا يعبر الحديقة. كان يحمل في يده صحيفة اليوم.

“هذا هو!”

ابتسمت كورنيليا بخفة.

“ونستون يطلب الصحف يوميًا من أجل المظاهر، دون أن يقرأها.”

ستؤدي هذه الصحيفة دورها لأول مرة منذ وصولها إلى قصر آيريس.

أمسكت كورنيليا الغصن السميك ونزلت بحذر إلى الأسفل.

عدّلت ملابسها خلف الشجرة، ثم اقتربت من الخادم وكأنها خرجت للتو من المدخل الرئيسي لتتنزه بهدوء.

“سأنقل صحيفة اليوم إلى والدي بنفسي. أليس كذلك؟”

مدت يدها بابتسامة خفيفة، فاحمرت أذنا الخادم الصغير.

“كورنيليا، بحسب الإعداد، تتمتع بجمال ساحر كالجنيات مع جاذبية ناضجة.”

مد الخادم الصحيفة ببلاهة ثم عاد مرتبكًا. أخذت كورنيليا الصحيفة وصعدت إلى غرفتها مجددًا.

“إذا تخلصتُ من برودي، فبدء حياة جديدة لن يكون صعبًا.”

لأنها هي من كتبت هذا العالم أصلًا. توقع الأحداث المستقبلية وكسب المال منها لن يكون أمرًا عسيرًا.

“لنرتب الخط الزمني من خلال الصحيفة أولًا.”

نشرت كورنيليا الصحيفة على مصراعيها. مع صوت الورق المقرمش السار ورائحة الحبر الثقيلة، انهمر سيل من المعلومات كالشلال.

واحدة منها لفتت انتباهها بشكل خاص.

مزاد بيكر

سيُعرض في هذا المزاد شيء يدر المال.

“كان إعدادًا كتبته بعجالة لأنه لم يكن مهمًا، لكن من كان يظن أنه سيكون مفيدًا هكذا.”

يبدو أن الإنسان لا يُترك ليموت أبدًا.

“صحيح، مقارنة بباقي رواياتي الأخرى، فإن تطور <الدوق النادم> يعتبر سهلاً.”

بالطبع، هذا “مقارنة بباقي الروايات” فقط.

“ماذا كنتُ سأفعل لو تلبستني شخصية من <محبوسة في غرفة نوم جلالته> أو <كيف أتجنب ذلك الدوق>؟”

في اللحظة التي أدركت فيها ذلك، شعرت أن عض لسانها قد يكون أفضل.

هيدن سنو من <محبوسة في غرفة نوم جلالته> وفنسنت بلاك من <كيف أتجنب ذلك الدوق> كانا، بصراحة، أكثر من قدرتها على التحمل.

“لقد كتبتهما بنفسي، لكن مجرد التفكير في اسميهما يجعلني أرتعد.”

كانت سارة قد كتبت ثلاث روايات.

<الدوق النادم> – قصة ندم

<كيف أتجنب ذلك الدوق> – قصة هوس نقية

<محبوسة في غرفة نوم جلالته> – رومانسية للبالغين

كلما تقدمت الأعمال، أصبحت العوالم أكثر قتامة، ربما لأن حياة سارة نفسها أصبحت أكثر قتامة.

“لنبرر الأمر هكذا.”

على أي حال، لم يعد ذلك يعنيني الآن.

ما يجب عليها فعله الآن هو تثبيت موعد “مزاد بيكر” المذكور في الصحيفة في ذهنها.

كان أول مزاد لبيكر هذا العام مقررًا بعد أسبوع من الآن.

“إذن، ‘ذلك الشيء’ لم يُبع بعد.”

إذا حصلت على “ذلك الشيء”، فلن يكون الاستقلال صعبًا.

“لماذا يبدو أن الأمور تسير بسلاسة منذ البداية؟”

في اللحظة التي كانت كورنيليا على وشك طي الصحيفة بعد حصولها على المعلومات التي أرادتها، لفت مقال كبير فوق جدول المواعيد انتباهها.

تبرعت الإمبراطورة الأم بجميع أموال حفل الرقص الخيري باسم جلالة الإمبراطور هيدن سنو.

ارتجفت عينا كورنيليا كأن زلزالًا ضربها.

“هي، هيدن سنو؟”

لماذا يظهر هذا الرجل هنا…؟

لم يكن من المفترض أن يوجد في هذا العالم. بما أن برودي هو البطل هنا، فلا يمكن أن يوجد بطل من رواية أخرى مثله.

“ربما يكون مجرد تشابه أسماء؟”

لكن الإمبراطور في <الدوق النادم> كان يحمل اسمًا مختلفًا. ولم تكن هناك إمبراطورة أم.

كانت هذه التفاصيل موجودة فقط في <محبوسة في غرفة نوم جلالته>.

فجأة، اجتاحها شعور بالقلق أن هذا قد لا يكون النهاية. بيد مرتجفة، قلّبت كورنيليا الصفحة التالية. ثم-

يقال إن سبب انعزال الدوق فنسنت بلاك هو “لعنة” موروثة من أسلافه.

كراك.

سمعت صوت شيء يتحطم.

كان ذلك صوت عقل كورنيليا، الذي كانت تتمسك به بقوة، وهو يتفتت إلى أشلاء.

كورنيليا آيريس.

كانت “البطلة الوحيدة” ليوسارة. في جميع الأعمال الثلاثة التي كتبتها سارة، كانت البطلة “كورنيليا آيريس”.

لماذا كانت جميع البطلات نفس الشخصية؟

لأن سارة كانت مفتونة بشخصية “كورنيليا آيريس”.

بينما يصيغ الكتّاب عادةً شخصياتهم بعناية لتناسب القصة، ظهرت “كورنيليا” في ذهن سارة يومًا ما كالوحي.

مظهرها، شخصيتها، خلفيتها، كل شيء كتبته دون أي عائق.

المشكلة بدأت عندما كتبت العمل التالي لـ<الدوق النادم>.

“لم أستطع التفكير في شخصية بطلة أخرى.”

كل ما خطر ببالها كان كورنيليا، كورنيليا فقط.

في النهاية، جعلت سارة بطلة <كيف أتجنب ذلك الدوق> كورنيليا أيضًا.

وكذلك كان الحال مع <محبوسة في غرفة نوم جلالته>.

كان ذلك ممكنًا لأن الروايات التي كتبتها سارة كانت مجرد تمارين كتابية.

بعد تخرجها من الثانوية، عملت فورًا.

أيام المعاملة الظالمة، وإعطاء كل ما تكسبه لوالديها.

في تلك الأيام الجحيمية، كانت الكتابة ملاذها الوحيد.

“عشتُ بقوة، وكل ما حصلتُ عليه هو تجربة ثلاثية الأضعاف من الشدائد…”

أمسكت كورنيليا بشعرها الذهبي الأنيق بقوة.

بالتأكيد، كورنيليا الآن مخطوبة لبرودي إيفانز.

لذلك افترضت أنها في عالم <الدوق النادم>.

“لكن اسمي بطلي الروايتين الأخريين ظهرا هنا!”

كان هناك استنتاج واحد فقط.

“عندما تلبستني الرواية، اختلطت العوالم.”

كان هذا الاستنتاج الذي توصلت إليه كورنيليا الآن، بعد أسبوع من حبسها في الغرفة.

“لكن إذا كان الأمر كذلك، فما هو ‘الأصل’ الحقيقي؟”

شعرت أن رأسها سينفجر. أمسكت رأسها المؤلم وبدأت تفكر.

“لنرتب الوضع أولاً.”

أمسكت كورنيليا قلمًا وبدأت تكتب بسرعة كالممسوسة.

<الدوق النادم>

النوع – قصة ندم

البطل – الدوق برودي إيفانز

القصة – برودي، الذي يحمل حب طفولته المتوفاة في قلبه، يعامل خطيبته المخلصة كورنيليا بقسوة، ثم يدرك خطأه بعد أن تهرب منه متعبة.

<كيف أتجنب ذلك الدوق>

النوع – قصة هوس نقية

البطل – الدوق فنسنت بلاك

القصة – فنسنت، المصاب بالجنون، يصبح مهووسًا بكورنيليا، العلاج الوحيد له.

<محبوسة في غرفة نوم جلالته>

النوع – رومانسية للبالغين

البطل – الإمبراطور هيدن سنو

القصة – الإمبراطور هيدن، الذي وقع في حب كورنيليا من أول نظرة، يحبسها في القصر الإمبراطوري.

“واو…”

عند رؤية ذلك، بدا الأمر ميؤوسًا منه أكثر. لم يكن مهمًا ما هو الأصل الحقيقي أو من هو البطل الحقيقي. بأي طريق، كان مصير كورنيليا الهلاك.

“لا بأس، مهما كان الأصل، لن أسلك طريق البطل.”

عادةً ما يختار المتلبسون تجنب البطل.

“المشكلة أن عليّ تجنب ثلاثة.”

لكن الخطة لن تتغير كثيرًا. سأكسب المال وأهرب.

“لقد دمرتُ علاقتي ببرودي بالفعل.”

ولا يجب أن أقابل هيدن وفنسنت أبدًا.

هيدن وفنسنت مجنونان يبدآن بالخطف والحبس فور اللقاء.

“لحسن الحظ، ‘مزاد بيكر’ الموجود في عالم <الدوق النادم> موجود هنا أيضًا.”

سيبيعون الليلة كنزًا مقومًا بأقل من قيمته. إذا اشتريته رخيصًا وحصلت على تقييم لقيمته ثم بعته بثمن مرتفع، يمكنني تأمين رأس المال للاستقلال.

في تلك اللحظة.

كليك!

سمعت صوت فتح القفل. من فتح الباب كانت الخادمة، فيينا.

“لقد عذبتني كثيرًا خلال الأيام الماضية.”

كانت هي أيضًا مطابقة لإعداد الخادمة الخاصة بكورنيليا في <الدوق النادم>. شعر أحمر، عيون متجهة للأعلى بشراسة، و-

“جلبتُ لكِ الطعام.”

وجه شرير يتظاهر باللطف.