فوجئتُ بضربة سيرفيل المفاجئة، فأمسكتُ جبهتي مذهولة، ثم حدّقتُ به:

“لمَ تضربني؟”

ضحك سيرفيل بدهشة:

“إذا كانت هذه ضربة، فكلّ المعتدين يستحقّون الإعدام.”

“تعالَ هنا! ستعرف عندما تُضرب! هذا ظلم!”

“حسنًا، اضربيني كما شئتِ.”

انحنى سيرفيل وقرّب وجهه، فحاولتُ ضربه على جبهته.

لكن…

عندما رأيته يغمض عينيه منتظرًا، شعرتُ بارتجاف في صدري.

لمَ هو وسيم جدًا اليوم، لدرجةِ جعلني أتردّد في ضربه؟

في تلك اللحظة، فتح سيرفيل عينيه قليلاً ونظر إليّ.

عندما التقينا عينًا بعين، شعرتُ وكأنّ قلبي يقفز.

دوم، دوم، دوم، دوم.

أمسك سيرفيل يدي التي كانت ستصفعه وتنهّد:

“قلتُ لكِ تجنّبي الإمبراطور. لمَ لا تستمعين؟”

“… لذا ضربتني؟”

بصراحة، لم يضربني، بل دفعني برفق.

كنتُ أتذمّر فقط لأنّ الموقف محرج، وخفتُ أن يسمع دقات قلبي الصاخبة.

لمَ يزداد قلبي خفقانًا كلّما التقيتُ سيرفيل؟

نظر إليّ بعبوس، كأنّني أخت صغرى مشاغبة:

“إذا كنتِ ستطيعيني بالضرب، أودّ ذلك.

لكن لا يمكنني أن أضربكِ.”

تنهّد، فدافعتُ عن نفسي:

“لم يكن لديّ خيار.

وأردتُ أيضًا معرفة المزيد عن الإمبراطور شخصيًا.”

“ماذا تريدين معرفة؟

اسأليني.

أو اطلبي منّي القيام بذلك.

ألستِ صديقتي؟”

عبس سيرفيل.

رددتُ بضيق:

“هل يمكنني طلب كلّ شيء من صديق؟

هل يلبّي الأصدقاء حتّى الطلبات الخطيرة؟

يأتون لإنقاذكِ من الاختطاف؟”

سألتُ دون وعي، لأنّ جوًّا غريبًا ساد بيننا.

بعد أن حدّق بي لفترة، تحدّث أخيرًا:

“لا، لا أفعلُ ذلك لصديق.”

“لمَ إذن؟”

“لأنّكِ لستِ مجرّد صديقة.”

دوم.

شعرتُ بانقباض في صدري.

“نحن أقرب من الأصدقاء.

هكذا أرى الأمر.”

دوم، دوم، دوم.

قلبي، الذي كان يخفق كالمطرقة، أصبح الآن يتشنّج.

أقرب من الأصدقاء.

ماذا يعني ذلك؟

“وماذا عنكِ؟”

“أنا…”

كارثة.

شعرتُ بحرارة في وجهي وعنقي، وكنتُ أحمرّ بالتأكيد.

لمَ؟

هل أحبّ سيرفيل؟

مستحيل؟

حقًا؟!

‘جنون.’

بالتأكيد، شعوري مع سيرفيل مختلف عنه مع آين أو الإمبراطور إدوين.

لا يجب أن يحدث.

لا يمكن…

لا يمكنني تدمير الطريق الذي يجعل هذا الرجل سعيدًا.

سيرفيل يواعد البطلة.

سيتقدّمان معًا ويتزوّجان يومًا ما.

هذا الطريق لصالح الجميع.

لا يمكنني تخريبه.

لكن، قلبي…

“أنا أعتبر سيرفيل…”

دوم!

“آه، لقد تأخّر الوقت كثيرًا!”

“أن يبقى رجل وامرأة غير متزوّجين معًا في هذا الوقت المتأخر، أوليفيا حزينة جدًا.

في الماضي، لم يكن مسموحًا لاثنين بالجلوس معًا بعد غروب الشمس.

هذا غير مقبول في حياة نبيلة الراقية!”

في اللحظة التي فتحتُ فيها فمي، انفتح الباب فجأة، ودخل جدّي والسيدة أوليفيا يتحدّثان بصخب.

الخلاصة:

كان الوقت متأخرًا، وطلبا من سيرفيل المغادرة.

صحيح، بعد خروج آين، وبكائي، وتهدئتي، وإطعامي، تأخّر الوقت.

كانت الساعة التاسعة مساءً، متأخرة بالفعل.

ضيّق سيرفيل عينيه، ونظر إلى الشيخين المقاطعين، وتنهّد:

“سأعود غدًا.”

استعدتُ وعيي ولوّحتُ بيدي:

“لا، لا داعي للقدوم!”

كان ذلك خطيرًا.

للتو، كان خطيرًا جدًا.

قرّرتُ الحفاظ على المسافة مع سيرفيل، وهذا ليس صحيحًا!

لكن سيرفيل قال بغرور:

“زيارة المريض قراري.”

“جدّي، أليس لديّ الحق في منع الزيارات؟”

نظرتُ إلى جدّي بتوسّل، لكنه هزّ كتفيه، مشيرًا إلى نظام الطبقات.

اللعنة، سيرفيل دوق أكبر، وأخ الإمبراطور، أمير.

دمٌ ملكي.

الطبقات ظالمة حقًا.

تذمّرتُ بحنق:

“لا تحضر زهورًا غدًا.

لا يمكنني أكلها.”

“إذن، ماذا تريدين؟”

“طعام.”

قلتُ أيّ شيء.

ضحك سيرفيل كأنّه قرأ أفكاري:

“… لا تأكلين جيدًا حتّى.

حسنًا، سأبحث عن أخبار آين، فتشجّعي.”

“لا داعي، استسلمتُ.”

“ثقي بي قليلاً.”

نظرتُ إلى ظهره وهو يغادر بضعف، وشعرتُ باضطراب.

سحبتُ ساقي المصابة ونظرتُ من النافذة.

رأيتُ عربة تحمل شعار عائلة بيريارت تغادر، فضحك جدّي:

“لقد أخبركِ، أليس كذلك؟”

تساءلتُ عما يعنيه، ثم أدركتُ وأدرتُ رأسي لأخفي وجهي الأحمر:

“… لا.”

“هل قال الدوق إنّ لديه حبيبة؟”

“نعم، هذا صحيح.”

أجبتُ بحزن، فأصدر جدّي صوتًا باللسان:

“حبّ أول بلا مقابل؟ ستعانين، يا حفيدتي.”

“حبّ أول.”

عندما نطقتُ الكلمة، شعرتُ بإدراك مفاجئ، كأنّ جرسًا يرنّ.

لكن قلبي آلمني في الوقت ذاته.

أدركتُ أنّه حبّي الأول، لكن بدلاً من الفرح، شعرتُ بالألم.

تذكّرتُ النجوم التي رأيناها معًا عندما كان سييت، اليوم الذي أمسك بي، اليوم الذي أنقذني، كلّ تلك الأيام مرّت كذكريات.

لمَ اليوم مليء بالأحداث المؤلمة؟

غادر آين، وحبّي الأول بلا مقابلٍ.

نعم، يمكنني نسيانه.

عشنا منفصلين لفترة طويلة، يمكننا العودة للصداقة.

ربما أنا مخطئة لأنني التقيتُ سيرفيل كثيرًا وتلقّيتُ مساعدته.

لكن، كونه حبّي الأول…

هل يمكنني التغلّب عليه؟

يقولون إنّ الحبّ الأول مرضٌ، و تمنّيتُ أن أتغلّب عليه.

آين، أنتَ أيضًا…

عد سريعًا.

أنا آسفة لأنانيتي، لكن عد كصديق، أرجوك.

* * *

قبل ساعات.

عندما سمع سيرفيل أنّ آيليت خرجت  وعادت إلى قصر لهير، فرح وترك أعماله الرسمية وهرع إلى هناكَ.

توقّف عند محل زهور واختار زهورًا تشبه تلك التي أحبّتها آيليت في الجبل، وصنع باقة.

كانت هدية خروجها من المستشفى.

أراد إعطاءها مجوهرات، لكنّه فضّل إهداءها ذكرى تلك الأيام.

عندما وصل إلى قصر لهير، أُرشد إلى غرفة آيليت، لكن أذنيه، كسيّد سيف، سمعتا حوارًا خطيرًا بين آيليت وآين.

‘آين، هذا الوغد.’

طلب آين مساعدته، مدّعيًا حبّه لآيليت، لكنّه اعترف لها حقًا وحاول أخذها إلى عالم الثعالب.

لكن سيرفيل لم يستطع فتح الباب لإيقافه.

كلمات آين التهديدية ظلّت عالقة في ذهنه:

‘ساعدني، نحنُ عائلة، أليس كذلك؟’

وناداه صديقًا.

نعم، على الرغم من مشاحناتهما، لم تكن علاقتهما عادية.

كانا عائلة وأصدقاء.

لكن…

هل يمكنه ترك آين يأخذ آيليت؟

إذا أرادت آيليت ذلك، لن يستطيع إيقافها.

لحسن الحظ، رفضت آيليت اعتراف آين، فانهارِ.

كان سيرفيل جبانًا، لكنّه شعر بالارتياح لرفضها.

ثم فكّر.

لمَ؟

شعر كأنّ مطرقة ضربت رأسه، كما حدث من قبل.

كان شعورًا مذهلاً.

لا يريد خسارة آيليت لأنّه لن يراها إذا ذهبت إلى عالم الثعالب.

نعم، هذا السبب.

لكن لمَ شعر بالارتياح عندما رفضت اعتراف آين؟

‘لأنني أحبّ آيليت أيضًا.’

مع هذا الإدراك، بدأت حمّى الحبّ الأول.