نظر آين بقلق إلى ساقي اليسرى الملفوفة بالضمادات وسأل:

“هل أنتِ بخير؟

هل تؤلمكِ كثيرًا؟”

“لا تؤلمني إطلاقًا.

الطعنة ليست عميقة كما تبدو، والعلاج كان سريعًا.

فضلًا عن سحر تخفيف الألم، فلا أشعر بشيء.”

“ذلك الوغد الذي طعنكِ مات على الفور.

لقد تجنّبتِ النقاط الحيوية، فأنهيتُ أنا وسيرفيل الأمر.”

“آه، هكذا إذن… شكرًا.”

شعرتُ بشعور غريب.

بذلتُ جهدًا كبيرًا لإنقاذ ريكسون، زميلي، لكنني طعنتُ زميلًا آخر وقتلته.

لم يكن هناك خيار.

حتّى كمعالجة، الهروب من شخص يحاول قتلي هو غريزة.

“اجلس هنا، آين.”

ربتُّ على المكان الفارغ في سريري الواسع، فابتسم آين وجلس بحذر، ثم أمسك يدي:

“آسف لأنّني لم آتِ لإنقاذكِ بسرعة.”

“ما هذا الكلام؟

لقد أنقذتني.”

“ومع ذلك.”

“سمعتُ كم بذلتما جهدًا.

تأثّرتُ جدًا!

كنتم كحارسِ حاميين لي.”

ضحكتُ، فابتسم آين أخيرًا، لكنه تردّد ثم قال بعزم:

“آيليت، لقد كان اختطافًا مدبّرًا، أتعلمين؟

لم يطالبوا بفدية أو يريدوا شيئًا.

هذا النوع عادةً يكون مدفوعًا بالغضب.

الانتقام.”

“… أعرفُ.”

تنهّدتُ.

لهذا لم أفهم.

يجب أن أكون قد ارتكبتُ خطأً ما.

لمعَت عينا آين الزرقاوان:

“أشكّ في القدّيسة.”

ارتجفتُ، لكنني هززتُ رأسي ووبّخته:

“لا تتسرّع في الحكم.”

“لكن لا أحد يكرهكِ سوى القدّيسة.”

“آين.”

كنتُ أشكّ فيها أيضًا، فهي بخير بينما اختُطفتُ أنا، لكنني لم أرد اتهام حبيبة سيرفيل.

من سيصدّق بناءً على الظروف فقط؟

امتننتُ لآين الذي يحاول كشف الجاني بدون تحيّز.

عبس آين وضرب جبهتي بجبهته:

“آيليت الغبية، لمَ تدافعين عن تلك المرأة الغريبة؟”

“لأن…

هناك أسباب.

على أيّ حال، قسم المعلومات الإمبراطوري يحقّق، فلننتظر النتائج.”

حاولتُ تهدئته، لكن آين مسح وجهه وعبس:

“أنا قلق.

منذ أن قابلتِ سييت، كلّ شيء ينهار.

أتمنّى لو تعود الأمور كما كانت.”

“آين.”

“لا أحبّ القلق من اختطافكِ مجددًا.”

رفع آين يدي وقبّل ظهرها:

“…!”

كثيرًا ما أمسكنا أيدي بعضنا، لكن هذا كان جديدًا، فشعرتُ بالارتباك.

“هل تريدين المغادرة معي؟”

اتّسعت عيناي من المفاجأة:

‘المغادرة، ماذا يعني؟’

لم يكن آين المرح البريء، بل كان جادًا، فلم أستطع المزاح.

“آين؟”

رمشتُ مرتبكةً، فتحدّث بجدّية وببطء:

“في المرة السابقة، وعدتِني أنّكِ عائلتي.

لا أريد ترك شخص عزيز في مكان خطير.

لنذهب إلى مكان آمن، آيليت.”

“ما…

ماذا تعني، آين؟

إلى أين؟”

“عالم الثعالب.”

تحدّث بهدوء، لكنني شعرتُ كأنّ صاعقة ضربتني.

“لنغادر تمامًا.”

“آين!”

“أحبّكِ، آيليت.

سأجعلكِ رفيقتي، وسأجعل الثعالب تعاملكِ كملكة.”

“ماذا؟!”

دهشتُ لدرجة أنّ فمي انفتح وتلعثمتُ.

لكن آين واصل بهدوء وجدّية:

“قلتُها من قبل.

أنا ملك الثعالب.

أنتِ عزيزة جدًا بالنسبة لي، لا أستبدلكِ بشيء.

سأمنحكِ أكثر ممّا يملكه ملك البشر.

أعدكِ.”

“…!”

فجأة، اشتعلت نار زرقاء أمامنا، وظهر خاتم ألماس أزرق منها.

كان الخاتم الشفّاف الكبير يشبه النار الزرقاء، فلم أستطع رفع عينيّ عنه.

عندما اختفت النار، أمسك آين الخاتم المتساقط ووضعه في إصبعي:

“يناسبكِ، آيليت.”

نظرتُ إلى إصبعي اليسرى مذهولة.

الخاتم الأزرق على إصبعي البيضاء كان يشبه عيني آين وقلبه.

يحبّني؟

لم يكن يتبعني كعائلة؟

احمرّ وجهي من غبائي، فهززتُ رأسي، واتّكأتُ على رأس السرير، وأزلتُ الخاتم وأعدته إليه:

“آين.”

تجمّد وجهه، لكنني لم أستطع قبول الخاتم:

“آسفة، آين.

لا يمكن أن يحدث هذا.”

عضّ آين شفته ونظر إليّ بتذمّر:

“… وعدتِ أن تذهبي معي.”

“لم أعرف أنّك تحمل لي هذه المشاعر.

إذا أسأتُ فهمكَ، أنا آسفة.”

“أسأتِ الفهم؟”

تصلّب وجه آين.

لا، بدا غاضبًا.

لكنني شعرتُ أنّني يجب أن أضع حدودًا واضحة، فواصلتُ:

“نعم، سوء فهم.

أعتبركَ عائلة حقًا، أخًا أصغر، لا أكثر ولا أقل.

لم أفكّر فيكَ كرجل.

لهذا عشنا معًا.

صدقني، آين.”

“… هه.”

ضيّق آين عينيه وعبس، وحدّق بي كأنّه يعيد تقييم شيء، ثم صرّ على أسنانه وتنهّد بحرارة:

“كنتِ تكذبين؟”

“لم أكذب أبدًا، آين!”

“لا، أنتِ كاذبة.”

نهض آين، وابتعد عنّي، وهزّ رأسه بعنف، ثم ابتسم بمرارة:

“لقد أحببتُكِ كثيرًا.”

آلمتني اعترافاته الحزينة.

بدا وكأنّه سيغادر، فتشبّثتُ به:

“أنا أيضًا أحبّكَ، آين.

لكن بطريقة مختلفة.”

“إذا أحببتِني، فاتبعيني.

دعيني أحميكِ.

لمَ تبعدين؟

لمَ مشاعركِ مختلفة؟

لمَ؟!”

“آين!”

لمعَت عيناه، ثم أصبحتا باردتين وقاسيتين، يحدّق بي بصمت.

شعرتُ بالقلق.

بدا وكأنّه سيغادر الآن.

أردتُ الإمساك به:

“آين، أنتَ عائلتي وصديقي العزيز، مثل سيرفيل.”

“… سييت صديقكِ؟”

“بالطبع، نحن جميعًا متساوون.”

“لا تمزحي.

أنتِ غير صادقة حتّى النهاية، أنا محبط جدًا.”

عضّ آين شفته ومسح شعره:

“سأتوقّف.”

تحدّث بصرامة، كأنّه يكبح نفسه.

جمّدني صوته القاسي:

“أتوقّف عن ماذا؟”

“عن لعب دور ثعلبكِ الأليف.”

“آين!”

شعرتُ وكأنّ دمي يُسحب من جسدي.

بدا آين حزينًا، لكنه رفع زاوية فمه ساخرًا:

“أليس كذلك؟

كن صادقة.

هل كنتُ أكثر من ثعلبكِ الأليف؟”

تنفّس بعمق، وتنهّد، وصرّ على أسنانه:

“كنتُ أحمق.”

“لا، آين، ليس صحيحًا!”

“كفى!”

فتح آين الباب بعنف وخرج.

لكن عند الباب المفتوح، كان سيرفيل واقفًا.

كان يحمل باقة زهور بتعبير كئيب، وكأنّه سمع حديثنا.

شعرتُ بحلقي ينقبض.

قال آين لسيرفيل بسخرية:

“سيّد السيف بالفعل.

لم أشعر بوجودكَ، سييت.”

“اسمي ليس سييت، يا آين.”

“لمَ؟

ألا يعجبكَ الاسم الذي اختارته آيليت؟”

وضع آين يده على كتف سيرفيل، متحدّثًا بغموض.

عبس سيرفيل وحاول استعادة هدوئه.

صرختُ لأوقف آين:

“آين، لا تذهب!”

“لا أذهبُ إلى أين؟”

سخر آين.

آلمني ذلك كثيرًا.